CINCINNATI — Dalam keputusan yang pasti akan mengecewakan penggemar Cubs, manajer Cubs David Ross mengonfirmasi bahwa Caleb Kilian absen saat tim mempertimbangkan opsi awal untuk dua pemain ganda minggu depan di Wrigley Field.
Kilian, yang telah unggul sejak Cubs mendapatkannya dari Giants pada perdagangan Kris Bryant musim panas lalu, tampaknya akan bermain untuk awal Hari Peringatan melawan Brewers dan/atau pemimpin ganda pada 4 Juni melawan Cardinals. Namun Ross mengesampingkan kemungkinan tersebut selama sesi media sebelum pertandingan hari Kamis di Great American Ball Park, sebuah perkembangan yang membuat Kilian berada dalam pola bertahan di Triple-A Iowa.
The Cubs kemungkinan besar mempertimbangkan pertimbangan yang melibatkan daftar 40 orang itu — Kilian belum mendapat tempat — serta aspek perkembangan untuk seorang pitcher yang hanya memiliki sembilan karir dimulai di level Triple-A. Pertandingan di bawah standar pertama Kilian dengan Iowa terjadi pada hari Rabu ketika ia membuka dengan tiga babak tanpa gol dan kemudian menyerah empat kali dalam dua babak berikutnya melawan Memphis. Itu mendorong ERA musimnya menjadi 2,06.
Penugasan pasti Kilian juga sedikit melenceng musim ini. Dia telah melakukan 15 batter melalui 39 1/3 inning, dibandingkan dengan 13 walk yang dia izinkan dalam 100 1/3 inning tahun lalu, meskipun itu hampir terdengar seperti omong kosong, dan Cubs melihatnya bergerak ke arah yang benar.
Pada titik tertentu, Kilian atau krisis roster lainnya tidak akan dianggap remeh sebagai prospek awal terbaik yang pernah dilihat Cubs dalam waktu yang lama. Ini adalah tim yang sedang membangun kembali yang menggunakan Andrelton Simmons, shortstop Sarung Tangan Emas empat kali, untuk melakukan inning kedelapan dari kekalahan 20-5 hari Kamis dari The Reds. The Cubs akan mencatat rekor 18-26 dalam 11 pertandingan, seri sembilan hari melawan White Sox, Brewers dan Cardinals mulai Sabtu di South Side Chicago. Paling lambat, tenggat waktu 2 Agustus akan menciptakan lebih banyak ruang roster dan peluang yang lebih luas bagi Kilian untuk menunjukkan mengapa dia termasuk dalam rotasi Hari Pembukaan 2023.
“Semua yang kami lihat dengan Caleb, sepertinya hal-hal di liga yang sangat besar,” kata Ross. “Saya tahu dia sedang menjalani musim yang hebat. Segalanya sedang tren, kecepatannya meningkat, ada banyak hal baik yang disukai darinya. Dia adalah seseorang yang diidentifikasi dan sangat disukai oleh pengintai kami dalam perdagangan itu tahun lalu. Dia sedang menjalani musim yang hebat. Saya yakin kita akan bertemu dengannya lebih cepat daripada nanti.”
The Cubs belum pernah melihat versi terbaik Jordan Wicks selama empat start pertamanya di level profesional setelah terpilih dengan pick No. 21 di draft tahun lalu. Selama berada di Kansas State, dia dianggap sebagai pelempar yang handal dan kemungkinan besar merupakan langkah cepat oleh organisasi mana pun yang memilihnya. Tapi Cubs harus memensiunkannya secara perlahan selama musim panas yang terputus-putus dan waktunya memengaruhi empat pertandingan dengan High-A South Bend. Dia berhasil melempar hanya tujuh inning sambil membukukan ERA 5,14, hanya mencetak 15,6 persen dari pemukul yang dia hadapi dan berjalan dengan kecepatan 9,4 persen yang tidak seperti biasanya.
Namun, The Cubs tidak mengkhawatirkan Wicks, karena mereka memahami keadaan saat mengakhiri musim kuliah, direkrut, dan kemudian berhenti. Fokusnya adalah mencoba meningkatkan kendi yang diyakini Cubs bahwa mereka beruntung jatuh ke tangan mereka di draft.
The Cubs memilih Jordan Wicks dengan pilihan ke-21 di draft 2021. (Foto Mary DeCicco/MLB melalui Getty Images)
Wicks menghabiskan offseason dengan fokus pada beberapa hal berbeda. The Cubs menyukai karakteristik four-seamernya dan merekomendasikan agar dia menekankan fastball di atas sinkernya, yang merupakan pemanas utamanya di perguruan tinggi. Dia menghabiskan waktu mencari cara untuk lebih mendalami gerakan curveball-nya, sebuah lemparan yang jarang dia gunakan di perguruan tinggi, dan apa yang dia temukan paling cocok untuknya adalah apa yang dia sebut sebagai “titik lunak”, di mana dia meletakkan ujung jari telunjuknya. . pada bola, bukan pada kukunya. Pekerjaan di bidang itu membuatnya menyatakan bahwa itu “jauh lebih baik” daripada yang dia gunakan sebelumnya. Lemparan itu ditambah penggeser yang lebih banyak menyapu — lemparan yang menjadi lebih umum di seluruh organisasi karena Cubs sekarang memiliki setidaknya dua pegangan yang mereka yakini dapat berfungsi untuk menciptakan gerakan horizontal yang signifikan — pemain kidal memiliki beberapa bola pemecah yang jelas.
Pelempar yang mengikuti pelatihan musim semi tampak hebat dan mengesankan staf liga utama dalam satu penampilannya di Liga Kaktus. Wicks selalu memiliki perasaan untuk melakukan lemparan dan penyampaian yang lancar. Dia juga bekerja cepat dan bergabung dengan organisasi sebagai atlet yang kuat dan bertenaga. Namun dalam memoles persenjataan lemparannya, Cubs membantunya meningkatkan potensi ayunan dan kegagalannya. Ada lebih banyak hal yang terjadi dibandingkan tahun lalu dengan ditambah kendali atas semua lemparannya dan rekam jejak kinerja universitas sebagai tambahan.
Penggesernya lebih sulit dengan lebih banyak tindakan menggesek. Bola melengkung memiliki kedalaman lebih, yang memberikan tampilan berbeda melawan pemukul kidal. Dia sedang memperbaiki pantat empat jahitannya dan masih mempertahankan perubahan yang luar biasa. Hasilnya mengesankan tahun ini di South Bend. Melalui delapan start, dia telah melakukan 33 inning dan membukukan ERA 3,55 yang mungkin lebih baik dari itu mengingat tingkat strikeout 26,4 persen dan tingkat berjalan 6,4 persen.
Tidak mengherankan melihat Wicks dipromosikan ke Double-A Tennessee pada musim panas ini. Jika kemajuannya terus berlanjut dengan lancar, sebutan “gerakan cepat” itu bisa menjadi kenyataan saat Cubs terus berupaya mengatasi perjuangan mereka dalam mengembangkan lemparan bola lokal.
Suatu ketika, Brailyn Marquez membuat para pejabat Cubs terpesona dengan atribut fisiknya, perpaduan nada, dan keinginannya untuk belajar di tempat latihan alternatif South Bend selama musim 2020 yang dipersingkat karena pandemi. Semua kerja keras itu membuahkan debut liga besarnya di hari terakhir musim reguler 2020. Dua puluh bulan kemudian, dia masih belum memainkan pertandingan kompetitif lainnya, baik dengan Cubs atau salah satu afiliasi liga kecil mereka.
“Jika Anda melihat lebih dekat, dia masih muda dan memiliki bakat luar biasa,” kata Craig Breslow, asisten manajer umum dan wakil presiden pitching Cubs. “Dia adalah orang yang kita perlukan untuk menjadi kompetitif di lapangan untuk melihat apa dampak dari PHK tersebut. Namun dia tetaplah seorang pria yang memiliki potensi besar. Hanya ada hal-hal malang yang mengelilingi jalan ini untuk kembali menyerang. Tapi mudah-mudahan kita bisa membawanya ke jalur yang benar sekarang. Dia sedang menjalani perkembangan lemparannya dan akan segera tiba di gundukan itu.”
Marquez, 23, melewatkan musim lalu karena menderita cedera bahu kiri. Dia juga mengalami kemunduran akibat infeksi COVID-19 yang memengaruhi jadwalnya tahun lalu dan kedatangannya ke pelatihan musim semi tahun ini, serta kasus miokarditis yang dilaporkan. Satu penampilan melawan White Sox (27 September 2020) mewakili satu-satunya penampilan profesionalnya di atas level bola A.
Pada titik ini, proyeksi kasus terbaik untuk Marquez mungkin terlihat seperti pereda dominan kidal. Semasa bekerja hampir secara eksklusif sebagai starter di bawah umur, dia mencatatkan ERA 3,19 dengan 287 strikeout dalam 257 inning. Tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4 inci juga meningkatkan harapan bahwa suatu hari nanti ia bisa menjadi pilihan lokal untuk rotasi. Namun Cubs tidak terburu-buru, karena tugasnya akan selesai tahun ini dan dia perlu menunjukkan kemajuan yang signifikan sebelum dia dapat memasuki percakapan pembuka atau pereda.
“Keputusan itu mungkin bisa berubah-ubah, berdasarkan evaluasi kesehatan, kinerja, dan kemampuan untuk berkontribusi pada tim liga utama kami,” kata Breslow. “Membangun seseorang sebagai starter membutuhkan banyak waktu, terutama melakukannya secara bertanggung jawab ketika seseorang mengalami PHK yang cukup signifikan. Meski begitu, saya tidak tahu apakah masuk akal untuk menutup pintu pada apa pun saat ini.”
(Catatan Editor: Patrick Mooney melaporkan dari Cincinnati dan Sahadev Sharma dari Chicago.)
(Foto teratas Caleb Kilian: Ross D. Franklin / Associated Press)