Selama Turnamen NCAA 2021, Johnny Juzang bermain di bola basket UCLA. Tim ini hampir tidak mencapai angka 68 sebagai anggota Empat Pertama, namun berkat Juzang, Bruins berada dalam posisi bangku cadangan setengah lapangan untuk bermain di pertandingan kejuaraan. Juzang mencetak 23 poin dalam kemenangan perpanjangan waktu atas Michigan State di Empat Pertama, 27 dalam kemenangan putaran pertama atas BYU, 28 (dari 51 poin UCLA) di final regional Michigan, dan 29 dalam kekalahan Empat Besar dari Gonzaga — termasuk pertandingan tersebut -mengikat layup dengan sisa waktu 3,3 detik. Hebatnya, Juzang melakukan semua ini dalam keadaan pergelangan kaki terkilir parah hingga memaksanya tidur dengan kaki disandarkan vertikal ke dinding. Dia tidak bisa berlatih sepanjang turnamen.
Air mata pascamusim meningkatkan stok draft Juzang, jadi dia memutuskan untuk menguji perairan NBA. Dia diundang ke gabungan pra-draf liga dan berlatih untuk beberapa tim, tetapi pergelangan kakinya belum sepenuhnya pulih, dan ada terlalu banyak pertanyaan tentang kekuatan dan kemampuan bertahannya. Dia kembali ke UCLA dengan harapan bisa memimpin Bruins kembali ke Final Four dan mendorong dirinya ke babak pertama.
Sayangnya, semua hal itu tidak terjadi. Juzang masih memimpin Bruins dalam mencetak gol (15,6 poin per game) dan memiliki beberapa penampilan bagus, tetapi tim kalah di Sweet 16, dan rata-rata skor serta persentase tembakan Juzang sedikit turun dari musim keduanya. Ketika Utah Jazz menandatangani kontrak dua arah dengan agen bebas yang belum dibuat pada Kamis malam, itu mungkin hasil yang lebih rendah dibandingkan Juzang setahun yang lalu.
Bakat Juzang memang tidak bisa dipungkiri. Dia adalah seorang shooting guard setinggi 6 kaki 7 kaki yang lincah, anggun, dan cerdas yang telah membuktikan dirinya sebagai pencetak gol yang eksplosif dalam situasi tekanan. Namun, musim juniornya dirusak oleh beberapa cedera (termasuk memar pinggul yang dideritanya saat terjatuh dari skuter yang dikendarainya di kampus) serta infeksi COVID-19 yang menyebabkan dia melewatkan dua pertandingan yang terlewat pada akhir Januari. Ketika Juzang sehat dan dalam permainannya, dia adalah salah satu pemain terbaik di bola basket perguruan tinggi, tetapi ada cukup banyak kesempatan ketika dia tidak tersedia atau tidak produktif untuk menimbulkan pertanyaan di benak pencari bakat NBA.
“Saya pikir dia lembut,” kata salah satu manajer umum NBA Atletik. “Saat ini, dia adalah pemain yang suka menangkap dan menembak, yang tidak bermain dengan banyak ketangguhan.” Pramuka lainnya menambahkan, “Saya suka ukuran sayapnya, dan saya suka dia tahu cara memasukkan bola ke dalam keranjang. Tapi dia harus pergi ke G League untuk menemukan jalannya, karena ini adalah permainan yang berbeda di NBA.”
Tidak mengherankan, pelatih UCLA Mick Cronin menyatakan Juzang tidak sulit. “Saya akan bertanya kepada para pencari bakat apakah mereka pernah membawa tim ke Final Four,” kata Cronin. “Cedera membuatnya absen sepanjang tahun, dan dia tidak pernah mendapatkan ritme di mana dia bisa menjadi tim utama All-American. Namun dia masih menjalani musim yang hebat bagi kami.”
Kekhawatiran terbesar Juzang adalah tembakan jarak jauhnya. Meskipun ia melakukan peregangan di mana ia menghasilkan lemparan tiga angka dengan kecepatan tinggi, ia menembakkan 35,2 persen dari belakang garis selama tiga tahun di perguruan tinggi, dan ia menghasilkan 36 persen pada musim lalu. Lumayan, tapi belum cukup bagi Juzang untuk memberikan pengaruh di NBA, apalagi mengingat garisnya jauh lebih dalam. “Skenario terbaiknya adalah dia menjadi Danny Green,” kata Cronin. “Dia tidak perlu mengulang tembakannya, tapi dia perlu menembakkan bola dengan lebih sedikit busur untuk memperluas jangkauannya. Dia sangat mematikan dalam pull-upnya, tapi dia akan menjadi penembak elit tingkat tinggi (di NBA) atau dia tidak akan berhasil.”
Juzang memiliki pola pikir matang yang mempersiapkan dirinya menghadapi tantangan ke depan. Setelah diklasifikasi ulang sebagai senior di Harvard-Westlake High School di Los Angeles, dia berkomitmen ke Kentucky, tetapi dia hanya mencetak rata-rata 2,9 poin dan 12,3 menit sebagai mahasiswa baru. Musim semi itu, dia dipindahkan ke UCLA. Meskipun banyak yang mengutip pengalamannya di Lexington sebagai bukti bahwa Juzang pada awalnya memilih perguruan tinggi yang salah — atau bahwa ia seharusnya tidak melakukan klasifikasi ulang — ia tidak pernah melihatnya seperti itu. “Itu sulit sebagai seorang pesaing; Anda ingin berkompetisi, tapi itu adalah salah satu pengalaman paling bermanfaat yang pernah saya alami,” kata Juzang Atletik akhir Oktober. “Anda memerlukan pengalaman belajar di mana Anda benar-benar menghadapi banyak kesulitan. Jika Anda tidak mau berhenti, maka Anda akan menemukan cara untuk membuat segalanya berjalan baik.”
Juzang sekarang berusia 21 tahun, dan dia membawa banyak hikmah dan pengalaman untuk bab berikutnya. Dia memiliki semua alat yang dia butuhkan untuk menjadi pemain NBA yang sukses. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa baik dia menggunakannya.
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)