Sebagai mahasiswa tahun kedua berusia 16 tahun di Akademi Montverde (Fla.), Caleb Houston bermain dengan Cade Cunningham dan Scottie Barnes, pilihan No. 1 masa depan dan Rookie of the Year NBA masa depan.
Sebagai mahasiswa baru berusia 18 tahun, Houston mulai masuk Sepuluh Besar, dengan pemain berusia tiga dan empat tahun lebih tua di konferensi yang terkenal dengan kekakuan fisiknya.
Sebagai pendatang baru berusia 19 tahun, Houston akan bertanding ulang dan mencoba menemukan tempatnya di liga yang didominasi oleh pria dewasa. Seperti halnya Michigan, transisinya ke NBA bersama Orlando Magic mungkin mengalami beberapa kendala. Namun bagi Houston, dikelilingi pemain berbakat bukanlah hal baru.
“Berada di posisi berbeda, bermain dengan banyak orang berbeda, saya pikir itu membuat saya lebih fleksibel,” kata Houston. “Saya bisa bermain dengan banyak orang, bermain di banyak sistem berbeda dengan banyak peran berbeda.”
Jika Houston, yang terpilih ke-32 secara keseluruhan, tidak memiliki sensasi seperti rekrutan nasional 10 besar, musim pertamanya di Michigan akan tampak sangat terhormat. Dia mencetak rata-rata 10,1 poin dan menembak 35,5 persen dari jarak 3 poin saat memulai semua 34 pertandingan untuk tim yang mencapai Sweet 16. Mengingat usia Houston dan fakta bahwa dia direklasifikasi dari Kelas 2022, ada banyak hal yang disukai darinya. permainan.
Namun, jelas bahwa Houston bukanlah tipe calon pemain yang siap bermain di NBA dan ditakdirkan untuk menjadi pemenang lotere. Ketika dia memutuskan untuk menguji perairan NBA Draft, diperkirakan dia akan kembali ke Michigan untuk satu tahun lagi pengembangan fisik. Dalam perjalanannya, ada sesuatu yang berubah. Houston menolak undangan ke NBA Combine, memicu spekulasi bahwa dia telah menerima rancangan janji. Houstan menyembunyikan niatnya sampai saat-saat terakhir, akhirnya memilih untuk tetap mengikuti wajib militer pada batas waktu penarikan adik kelas.
Setelah sekian lama menjadi pemain berprospek tinggi, Houston memasuki NBA dengan ekspektasi yang tinggi. Harapan tersebut harus diatasi, kata asisten pelatih Michigan Phil Martelli, dengan komitmen terhadap perkembangan jangka panjang Houston. Karena dia mengklasifikasi ulang, Houston setara dengan siswa sekolah menengah atas. Dia akan membutuhkan organisasi yang mau berinvestasi dalam pertumbuhannya tanpa tekanan untuk segera berproduksi.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak berpikir bahwa para pelatih – saya pikir yang akan menentukan perkembangan pemain, kekuatan dan pengondisian orang-oranglah yang akan menentukan keberhasilan atau kehancuran Caleb,” kata Martelli. Harapan saya adalah setahun dari sekarang kami akan melihatnya sebagai pemain yang benar-benar berbeda.
Houston dibesarkan di Mississauga, Ontario dan bermain untuk tim nasional pemuda Kanada saat bersekolah di sekolah menengah di Florida di Montverde. Dia datang ke Michigan dengan reputasi sebagai penembak yang mematikan, tetapi telah menghadapi beberapa periode dingin yang berkepanjangan, termasuk rentang 2-dari-21 dari jarak 3 poin pada bulan Januari. Dia tampaknya menemukan alurnya dengan permainan 20 poin berturut-turut melawan Rutgers dan Illinois pada bulan Februari, tetapi memudar di postseason, tidak mencetak gol dalam kemenangan Turnamen NCAA melawan Tennessee dan berakhir dengan lima poin dalam kekalahan Sweet 16 melawan Villanova .
Meskipun musim pertama tidak merata, mudah untuk melihat mengapa tim terpesona dengan potensi Houston. Dia adalah pemain sayap setinggi 6 kaki 8 inci yang bisa menembak, jenis prospek yang sedang populer di kalangan tim NBA saat ini. Dia mencontohkan permainannya setelah Klay Thompson, Khris Middleton dan Jayson Tatum. Jika Houston mendekati tingkat produksi itu sebagai seorang profesional, dia akan dianggap sebagai pencuri draft.
Namun, penyusunan Houston tidak memberikan jaminan apa pun. Dia kadang-kadang kalah bersaing di Sepuluh Besar dan perlu meningkatkan diri di setiap area untuk membuat dampak di NBA. Secara mental, dia memiliki kedewasaan untuk menangani segala hal yang menghadangnya. Bagian fisik harus datang seiring berjalannya waktu.
“Setahun dari sekarang, dengan pengembangan pemain yang tepat serta kekuatan dan pengondisian yang tepat, dia akan menjadi orang yang berbeda,” kata Martelli.
(Foto: Rick Osentoski / USA Today)