Pada tanggal 31 Januari, Blake Wesley memainkan pertandingan bola basket kampus melawan Duke dan barisan pemain profesional masa depannya. Dia mengambil 15 tembakan. Dia melewatkan selusin dari mereka. Dia mencapai titik nol dari jarak jauh. Itu adalah beberapa jam lagi bergulat dengan kawat berduri, satu lagi malam yang sulit di pertengahan musim dingin yang singkat ketika persentase tembakannya mulai terlihat seperti peluang lotere. Jadi Wesley, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 5 inci yang merupakan segalanya yang dibutuhkan Notre Dame untuk mencapai titik itu, melakukan hal yang logis pada hari berikutnya.
Dia menembak beberapa lagi.
Yang mana, sejujurnya, dia tetap melakukannya. Setiap hari, biasanya sekitar jam 9 malam waktu setempat, sebuah bola basket memantul di gym latihan dan Blake Wesley melakukan pukulan 3 detik dan floater serta lemparan bebas dan jumper transisi di tepinya. Suara keras kepala. “Pada akhirnya hal itu akan terjadi,” kata Wesley beberapa minggu kemudian, setelah berhasil mengembalikan dirinya ke keadaan normal, dan kemudian beberapa minggu kemudian. “Semua orang mengalami kemerosotan. Anda hanya harus terus memotret. Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”
Penggemar San Antonio Spurs mungkin akan berbeda pendapat, jika hanya karena Wesley sekarang berperan sebagai pemain no. 25 pick di draft NBA, dan harapannya pasti dia akan segera berkembang menjadi combo guard prototipe yang sangat mumpuni. Dia memiliki seperangkat alat untuk itu. Wesley adalah pencetak gol terbanyak dan pemberi assist terbanyak kedua untuk tim Irlandia yang memenangkan dua pertandingan Turnamen NCAA, penangkal petir tahun pertama yang memiliki tingkat penggunaan tertinggi di antara pemain tetap Notre Dame tetapi terutama persentase turnover terendah kedua.
Beginilah cara seseorang beralih dari rekrutan 100 teratas di luar konsensus menjadi jutawan dalam hitungan bulan. Ketika pelatih Notre Dame Mike Brey menghadiri rapat staf pada awal Januari dan asistennya mulai berbicara tentang manfaat tahun kedua Wesley, dia menghentikan mereka. Dia sudah pergi, Brey memberi tahu kelompok itu. “Apa yang bisa dia lakukan segera – dan apa yang membuat dia disayangi oleh tim yang lebih tua, meskipun dia adalah pemain terbaik – dia adalah pengumpan yang baik dan pengumpan yang berkeinginan,” kata Brey. “Dia memberikan pukulan yang lebih mudah kepada para pemain. Sungguh hal yang luar biasa untuk mendorong orang-orang tua di serial ini, dan itu terjadi dengan sangat lancar. Apa yang membedakannya – meskipun ia berusia 19 tahun, ia bermain dengan kecepatan tinggi sebagai penjaga. Beberapa penjaga atletik ini bermain sangat cepat. Tapi dia memiliki kecepatan dan kecepatan yang hebat dan mematikannya. Dia bermain seperti penjaga yang lebih tua yang melihat lantai dan memahami permainan. Dia penari balet, kawan. Dia menyenangkan untuk ditonton.”
Jadi musim bola basket perguruan tinggi 2021-22 dalam banyak hal merupakan bukti konsep pilihan spekulatif Spurs di sini.
Ini juga merupakan musim di mana Wesley tidak terlalu sering menembak bola, bagaimanapun Anda melihatnya. Persentase sasaran lapangan mentah secara keseluruhan (40,4) dan peringkat efisiensi dari kisaran 3 poin (30,3) adalah … tidak ideal. Persentase sasaran lapangan efektifnya (46,5) adalah yang terendah kedua di antara pemain rotasi Notre Dame. Ini adalah keropeng yang dialami semua orang.
“Pukulannya bagus,” kata Brey. “Apa yang terjadi pada para penjaga yang sangat atletis ini – mereka tidak terlalu bergantung pada hal itu ketika mereka berusia 17, 18 tahun. Mereka melewati orang-orang dan sampai ke keranjang dan finis di tepinya. Ketika Anda belajar, Anda harus lebih mengandalkannya, dan Anda mendapatkan repetisi, dan Anda tidak perlu bersekolah, dan Anda bisa menjadi seorang profesional? Saya hanya berpikir dia akan maju, dalam hal peningkatan. Dan lagi-lagi dia percaya. Bahkan ketika dia mengambil gambar yang buruk, dia mengira tembakan itu akan masuk. Ada disana. Itu hanya perlu diulangi.”
Singkatnya: Pembangunan itu penting dan menentukan. Wesley tidak sepenuhnya siap sedia. Dia dapat mencetak gol dalam transisi (1,192 poin per penguasaan bola, per Synergy Sports) dan dia menunjukkan kemampuan yang cukup untuk keluar dari isolasi (0,848 PPP, persentil ke-62 secara nasional) untuk menjadi optimis. Synergy juga menilai Wesley sebagai pemain “rata-rata” dalam menangani bola, yang mungkin tidak akan cukup dalam peran apa pun untuk Spurs pada titik mana pun. Tapi Wesley baru berusia 20 tahun pada Maret mendatang. Potensi untuk bertumbuh dan waktu untuk melakukan hal tersebut tidak terbatas.
Dan beralih dari perekrutan relatif outlier ke pemilihan putaran pertama dengan begitu cepat menunjukkan bahwa Wesley cenderung berkembang ketika ada cukup ruang dan waktu untuk melakukannya. “Beberapa orang di sekolah menengah mengatakan saya tidak akan menjadi diri saya yang sekarang, atau dia akan duduk di bangku cadangan, dia tidak akan bermain,” katanya pada musim dingin lalu. “Saya harus membuktikan bahwa mereka salah. Itu semua kebisingan dari luar. Kamu akan selalu memilikinya.”
Beberapa di antaranya akan menyusul ke San Antonio. Jika tidak ada hal lain yang pasti dari sini, ini dia: Wesley akan berupaya untuk membungkam kebisingan itu juga.
“Dia tidak pernah takut,” kata Brey. “Dia menyukai momen ini. Dia seorang baler.”
(Foto teratas: Jim Dedmon / USA Today)