“Dia pelatih yang fantastis,” kata Steven Gerrard Vila Aston Neil Critchley dikukuhkan sebagai asisten manajer baru mereka.
Seorang pelatih yang akan membuat latihan di Bodymoor Heath menyenangkan dan bervariasi. Seorang pelatih yang akan membantu merancang dan melaksanakan rencana permainan spesifik saat Villa bersiap menghadapi terobosan serius untuk menembus tujuh besar. Seorang pelatih yang mengenal Gerrard dengan baik; gaya dan pengaturan yang tepat yang dia promosikan, namun yang lebih penting, seorang pelatih yang melihat gambaran yang lebih besar dan tidak terlalu fokus untuk menjadi pusat perhatian.
Ada rasa gentar di kalangan pendukung ketika menjadi jelas bahwa Michael Beale akan mengambil alih jabatan manajer di Queens Park Rangers.
Mereka takut kalah “otak” di balik operasi Gerrard dan bahwa mengakhiri hubungan selama empat tahun akan menimbulkan banyak masalah.
Tapi jalan keluarnya selalu dalam rencana; Beale ingin menguji dirinya sendiri. Critchley, 43, telah melakukannya dengan sukses di Blackpool dan lebih siap untuk itu, dan meskipun ini bukan waktunya untuk membandingkan yang lama dengan yang baru, yang jelas di dalam Villa Park adalah bahwa Gerrard sama-sama bersemangat untuk pramusim bahkan dengan ruang belakang berubah.
Dalam apa yang tampak sebagai krisis, Gerrard mengambil kesempatan untuk melanjutkan.
Hal itu diperjelas kepada Atletik pada hari-hari sebelum keluarnya Beale tidak ada kepanikan. Manajer punya rencana dan kurang dari 48 jam setelah salah satu asisten resmi pergi, asisten lainnya tiba.
Moto klub Villa adalah “Siap” dan pendekatan mereka terhadap keputusan penting sesuai dengan itu. Absennya Beale dari tempat latihan, area yang dia tangani, akan meninggalkan kekosongan yang aneh bagi Gerrard – yang suka mengontrol sesi harian dari jarak jauh – dan para pemain yang kembali pada awal Juli.
Critchley tidak membutuhkan waktu lama untuk mengisinya. Latar belakangnya sangat bermanfaat baginya; dari masa-masa awalnya sebagai pemain hingga akademi Crewe Alexandra, sistem pengembangan pemain muda Liverpool, dan kemudian masa dua tahunnya di Blackpool. Dia sudah mempersiapkan diri dengan baik untuk ini dan menjalani musim panas penuh di depannya akan menjadi sebuah keuntungan.
Jika ada sisi buruk dalam mengelola Football League, hal itu adalah sifat jadwal pertandingan yang tiada henti ketika mengambil alih klub baru. Critchley menyukai kepelatihan – kesempatan untuk bekerja di Villa dan menjadi bagian dari upaya untuk bangkit dari keterpurukan Liga Primer meja dan mengajukan banding di tahap akhir kompetisi piala.
kolam hitam merasa kagum dan kecewa. Pengikut klub menggambarkan Critchley sebagai manajer favorit mereka selama satu dekade; dia sederhana dan memiliki tujuan. Apa yang ingin dia capai – membawa mereka ke promosi di Championship dan kemudian mempertahankan mereka di sana – telah selesai.
Mereka yang pernah bekerja dengan pria berusia 43 tahun ini menggambarkannya sebagai seorang pemikir mendalam yang pekerja keras, sering kali digambarkan sebagai seorang yang mempelajari permainan tersebut.
Critchley berhenti bermain pada usia 24 tahun setelah bermain di Crewe dan di non-liga bersama Leigh RMI dan Hyde United untuk lebih fokus pada analisis dan pelatihan. Dia masuk akademi di Crewe dan memulai fase selanjutnya dalam karirnya. Stoke Citymengatakan Nick Powell Dan Burnleymengatakan Ashley Westwood adalah dua pemain yang berkembang di bawah pengawasannya.
Ketika dia pindah ke Liverpool, dia mulai berkembang, pertama sebagai manajer U-18 dan kemudian sebagai manajer U-23.
Ingat kemenangan 5-0 Villa di perempat final Piala Carabao atas Liverpool pada Desember 2019 ketika tim tamu terpaksa menurunkan tim muda karena tim senior menjalani pertandingan Piala Dunia Antarklub kurang dari 48 jam kemudian di Qatar? Critchley bertanggung jawab atas kelompok muda yang mendapat pujian atas usaha mereka.
Dia juga mengambil kendali di Piala FA pertandingan melawan Shrewsbury Town pada bulan berikutnya dan membantu awal karir Trent Alexander-Arnold, Curtis JonesKi-Jana Hoever (Pengembara Wolverhampton) Dan Harry Wilson (Fulham).
Selain membuat rencana yang bermanfaat bagi kolektif, Critchley unggul dalam meningkatkan pemain – bek tengah Marvin Ekpiteta, yang direkrut dari Leyton Orient, telah menjadi salah satu bek tengah terbaik di luar papan atas setelah pindah ke Blackpool. Critchley menghabiskan waktunya untuk fokus pada individu dan mengetahui tahapan yang diperlukan untuk membuat pemain muda fit untuk beraksi di tim utama.
Di Blackpool dia juga mendapat pujian luas dari para pemain senior.
Richard KeoghBek tengah berusia 35 tahun ini berbicara tentang pembelajaran yang belum pernah ia alami sebelumnya dalam permainannya.
Kiper dan kapten Chris Maxwell31, mengatakan tentang manajer lamanya: “Etos kerjanya tiada duanya… berjam-jam latihan tanpa akhir… dia akan bekerja di belakang layar dan mempersiapkan sesi juga.
“Saya akan kembali ke percakapan yang saya lakukan Gary Madinah (juga 31) dan kami berkata bahwa kami merasa telah diajari cara bermain sepak bola yang salah sepanjang karier kami.”
Critchley menyampaikan pesannya dengan tenang dan tenang. “Dia jelas bukan orang yang suka mengoceh,” kata seorang mantan staf.
Hasil penting baginya, tapi dia sangat fokus pada performanya. Itu adalah salah satu pembelajaran utama setelah bekerja dengan Jurgen Klopp begitu lama.
“Ini selalu soal performa dan menjaga apa yang bisa Anda kendalikan – jangan pernah meremehkan lawan, menghormati mereka, dan selalu bersiap sepenuhnya,” Critchley menceritakan Atletik tahun lalu tentang Jerman.
Dengan mengambil peran manajemen, dia mempelajari keterampilan baru. Blackpool harus merekrut tim yang hampir seluruhnya baru dan butuh banyak upaya atas nama mereka.
Dalam pertemuan dengan para pemain dia digambarkan sebagai orang yang “ramah dan sopan”. Beberapa pemain tidak begitu yakin tentang dia pada awalnya, tapi semuanya berubah dengan cepat. Pada akhirnya, mereka tahu bahwa jika Critchley menerapkan sistem atau taktik, itu karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Harapan di Villa adalah sekelompok bintang internasional ternama akan segera merasakan hal yang sama.
Critchley tetap merasa nyaman di luar pusat perhatian dan mungkin itulah sebabnya dia secara mengejutkan pindah ke Villa ketika dia tampil sangat baik sebagai pemain nomor 1.
Namun jika Villa tiba-tiba mulai masuk ke tujuh besar Liga Premier – itulah targetnya musim depan – dan Critchley memainkan peran utama, stoknya akan meningkat secara signifikan.
Dan jika ini bukan kesuksesan instan, apa dampak buruknya terhadap perjalanannya? Kesalahan sering kali dilimpahkan pada manajer, bukan asistennya, dan pekerjaan Critchley di Blackpool akan membuatnya tetap diingat oleh ketua klub.
Tahun lalu dia berkata: “Manajemen adalah suatu hal yang ingin saya hilangkan suatu saat nanti. Ambisi saya sebagai pelatih adalah selalu melakukan yang terbaik di mana pun saya berada dan semoga pekerjaan Anda dapat menjelaskannya kepada Anda. Saya sangat menyukai semua pengalaman melatih saya di Crewe dan Liverpool, namun lingkungan tim utama selalu membuat saya penasaran.”
Villa sedang dalam proses mendapatkan pelatih yang matang dan siap, seorang pria yang sangat dihormati dalam keahliannya sehingga dia dipilih langsung oleh Asosiasi Sepak Bola untuk menggantikannya. UEFAkursus kepelatihan elit pertama pada tahun 2013.
Dia telah memulai persiapan pramusim dan dalam beberapa minggu ke depan, Villa akan mengambil langkah pertama menuju era baru dengan Critchley di skuad.
(Foto teratas: Dave Howarth – CameraSport via Getty Images)