“Griezmann sama buruknya dengan sakit gigi,” kata salah satu pesan samar yang muncul di lokasi-lokasi utama di dua kota terbesar Spanyol pekan lalu, termasuk di sebuah gedung besar di jalan raya Gran Via Madrid dan di trem serta kios pers di Barcelona.
Bukan suatu kebetulan bahwa spanduk tersebut muncul tepat ketika penyerang Atletico Madrid Antoine Griezmann akan melakukan comeback pertamanya ke mantan klubnya Barcelona pada pertandingan La Liga Minggu sore.
Pemain internasional Prancis, 32, sedang dalam performa terbaiknya baru-baru ini setelah musim pertama yang sulit di Atletico dan kurangnya waktu bermain selama bulan-bulan awal musim ini.
Atletik segera mengetahui bahwa pesan rahasia tersebut bukanlah serangan terhadap pemain tersebut, namun bagian dari kampanye iklan untuk salah satu dari banyak mitra komersialnya.
Jadi itu bukanlah reaksi balik dari para penggemar dan pakar yang tidak pernah benar-benar menerima kedatangan Griezmann senilai €120 juta (£105,9 juta (£105,9 juta; $131,7 juta)) di Camp Nou pada musim panas 2019, dan melihatnya sebagai salah satu mantan pemain. penandatanganan gagal besar oleh Presiden Josep Maria Bartomeu.
Meski sentimen tersebut mungkin menimbulkan ketidaknyamanan bagi orang-orang di sekitar Atletico, yang awalnya membuat kepulangannya ke ‘pulang’ begitu sulit.
Griezmann adalah pahlawan bagi semua penggemar Atletico dan sangat populer di ruang ganti sebelum meledakkan semuanya dengan pindah ke Barca pada tahun 2019.
Ketegangan saat ia kembali dengan status pinjaman dua tahun kemudian terlihat jelas dalam ‘Another Way of Living: Atletico de Madrid’, sebuah film dokumenter produksi klub yang menceritakan kisah musim 2021-22 mereka. “Beberapa orang masih belum senang dengan kehadiran saya di sini,” kata Griezmann. “Aku sedang dalam proses membuat orang jatuh cinta lagi padaku.”
Proses itu tidak berjalan mulus di tengah kemunduran cedera dan masalah dalam menemukan performa terbaiknya. Dia hanya mencetak tiga gol La Liga sepanjang tahun dan tidak puas dengan kontribusinya. Setiap peluang untuk memulai musim 2022-23 telah terhambat oleh hierarki klub yang mendesak pelatih Diego Simeone untuk hanya menggunakan dia selama 30 menit dalam pertandingan apa pun sebagai pengaruh untuk mengurangi biaya €40 juta yang disetujui Barca untuk dipinjamkan. secara permanen.
Ini berhasil bagi Atletico dari sudut pandang finansial karena kedua klub mencapai kompromi biaya €20 juta pada bulan Oktober, tetapi tidak dapat memanggil salah satu pemain terbaik mereka membuat hasil tim rusak. Mereka tersingkir dari perburuan gelar pada musim gugur, finis keempat di grup Liga Champions.
Pada pertengahan Januari, Atletico tersingkir dari Copa del Rey oleh rival sekota Real Madrid dan berada di urutan kelima di La Liga. Perdebatannya kini adalah apakah masa jabatan Simeone sebagai pelatih akan segera berakhir. Griezmann juga hanya mencetak satu gol dalam 11 pertandingan La Liga.
Kemenangan yang sangat beruntung di Celta Vigo pada pertengahan Februari merupakan titik balik dan Griezmann dan timnya mulai menunjukkan performa terbaiknya. Selama lima pertandingan La Liga berikutnya, ia mencatatkan kemenangan atas Athletic Bilbao, Sevilla dan Valencia dan membantu menyamakan kedudukan di Real Madrid.
Setelah dua gol jarak dekat dalam kemenangan 2-0 akhir pekan lalu atas Almeria, dia ditanya apakah dia menikmati sepak bola klubnya lagi untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.
“Itu benar,” jawab Griezmann. “Ketika saya kembali ke sini, saya tahu saya harus tetap tenang dan bekerja keras. Tahun ini ada masalah kontrak, hanya bermain 30 menit, tapi saya hanya ingin berada di sini. Jika Anda bekerja keras, sepak bola akan membalasnya. Semua upaya yang saya lakukan membantu saya sekarang. Saya mencetak gol, memberikan assist dan sangat menikmati diri saya di lapangan dan dengan para penggemar di stadion.”
Faktor utamanya adalah Griezmann berada dalam kondisi fisik yang lebih baik sejak dia meninggalkan Atletico pada 2019. Dua musim di bawah rezim pelatihan yang kurang ketat di Barca tidak cocok untuknya. Kembali ke sesi pelatih kebugaran Oscar ‘el Profe’ Ortega yang terkenal menuntut tahun lalu, ia menderita cedera terus-menerus dan tidak pernah mencapai kebugaran 100 persen sepanjang musim.
Griezmann bermain untuk Atletico melawan Barcelona pada hari Minggu (Foto: Alex Caparros via Getty Images)
Tidak menyelesaikan 90 menit penuh untuk Atletico dari April hingga Oktober 2022 juga tidak membantu, lalu ada Piala Dunia pada bulan November dan Desember. Namun kini Griezmann akhirnya secara fisik mampu melakukan segala yang diinginkannya di lapangan dan menunjukkannya.
Sepanjang dua bulan terakhir, Atletico menjadi tim bagus di La Liga, bahkan mengungguli Barcelona yang ditunjuk sebagai juara. Pasukan Simeone bertandang ke Camp Nou pada hari Minggu dengan meraih delapan kemenangan dari sembilan pertandingan, mencetak 18 gol dan hanya kebobolan empat gol, dengan satu-satunya poin yang hilang adalah hasil imbang 1-1 di Bernabeu pada bulan Februari (dengan 10 pemain). Kini tidak ada keraguan bahwa mereka akan lolos ke Liga Champions atau Simeone akan melanjutkannya musim depan. Pertanyaannya adalah apakah mereka bisa mengejar Real dan finis kedua.
“Banyak perubahan dari dua bulan lalu (untuk Atletico) disebabkan oleh momen performa Griezmann,” kata seorang sumber yang dekat dengan ruang ganti Rojiblanco. Atletik, berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan, seperti semua orang yang dikutip dalam cerita ini. “Griezmann adalah pemain paling dalam performa terbaiknya di La Liga saat ini – dia menggerakkan tim dan menjadi jiwanya.”
Orang lain yang dekat dengan Griezmann menolak gagasan bahwa peningkatan performanya disebabkan oleh motivasi eksternal, seperti Joao Felix meninggalkan Atletico dengan status pinjaman ke Chelsea pada bulan Januari atau Kylian Mbappe yang ditunjuk sebagai kapten Prancis awal tahun ini ketika dia berpikir dia mungkin bisa mendapatkan peran tersebut. gelang.
“Misteri besar Antoine, kalaupun ada, adalah kegigihannya,” kata seorang sumber yang mengenalnya dengan baik. “Sangat sulit untuk mematahkannya atau bahkan membengkokkannya.”
Selama lima tahun pertama Griezmann di Atletico, ia terpilih naik podium Ballon d’Or pada tahun 2016 dan 2018. Meski begitu, pemain asal Prancis ini yakin bahwa ia kini menjadi pemain serba bisa yang lebih baik.
“Saya sekarang menjadi pemain yang lebih lengkap, dalam hal assist, permainan umum, gol,” kata Griezmann pekan lalu. “Sebelumnya, gaya Atletico lebih langsung, mengalirkan bola ke depan dengan cepat, menyerang ruang-ruang. Sekarang kami memiliki lebih banyak pemain yang ingin bergabung dan saya telah beradaptasi dengan hal ini. Saya sangat senang dengan penampilan saya tahun ini, namun saya masih belum mencapai batas saya.”
Hal ini terlihat ketika kita melihat di mana Griezmann menyentuh bola selama dua tahun terakhir periode pertamanya di Atletico dibandingkan dengan 18 bulan terakhir. Selama kampanye terakhirnya sebelum perpindahan pada tahun 2019, lebih dari separuh kontribusinya terjadi di sepertiga akhir lapangan. Sejak kembali, dia menghabiskan lebih banyak waktu di tengah.
Kartu sentuhnya untuk musim 2022-23 menunjukkan bahwa ia kini mampu menutupi hampir setiap helai rumput. Kontribusinya cukup merata di sepertiga tengah dan atas lapangan dan juga dari satu sayap ke sayap lainnya. Tempat favoritnya untuk menguasai bola adalah di tengah dan sangat dalam untuk pemain yang berperingkat penyerang.
Peran Griezmann sebagai perpanjangan tangan bosnya di lapangan ditunjukkan dalam momen pertandingan melawan Almeria pekan lalu. Tak lama setelah pembukaan skor, pemain dan pelatih terlihat terlibat percakapan mendalam, bahkan dengan permainan berlanjut di area lain lapangan. Setelah pertandingan itu, Atletik Griezmann bertanya apa yang mereka bicarakan.
“Ada hal-hal yang saya lihat di lapangan,” jawabnya. “Cara mencetak. Saya bisa melihat mereka (Almeria) mengeluarkan bola dengan terlalu mudah. Saya berbicara dengan (Simeone) tentang bagaimana kami dapat memperbaikinya dengan cepat. Dia tahu aku berhutang segalanya padanya, dia, Prof. Ortega, rekan satu timku juga. Tanpa mereka mustahil untuk bermain di level ini.”
Menjadi playmaker utama Atletico dan memimpin lini pertahanan lawan tidak menyurutkan Griezmann untuk berkontribusi di sepertiga akhir lapangan. Dia telah mencetak 11 gol sejauh ini dan delapan gol di La Liga pada 2022-23.
Hanya pemain Barca Robert Lewandowski yang mencetak lebih banyak gol (17 gol dan enam assist) sepanjang musim sejauh ini, meskipun sebagian besar kontribusi striker Polandia itu datang ketika waktu bermain Griezmann sangat terbatas. Karim Benzema dari Madrid adalah satu-satunya pemain lain yang mampu menyamai rekor tersebut (14 gol dan tiga assist).
Saat berada di Barca, kehadiran Lionel Messi mungkin akan semakin menyulitkan Griezmann untuk memberikan pengaruh yang begitu besar terhadap permainan timnya secara keseluruhan. Selama musim 2020-21, tahun kedua dan terakhirnya di Barcelona, dia melepaskan 2,44 tembakan per 90 menit tetapi menyelesaikan peluang dengan efisien (13 gol dari xG 12,1).
Musim ini, penjelajahan Griezmann berarti dia secara umum ditempatkan lebih jauh dari gawang, namun dia masih melakukan lebih banyak tembakan (3,56 per pertandingan) dan mengonversinya secara signifikan (11 gol dari xG sebesar 9,2).
Kekalahan terakhir Atletico di La Liga sebelum hari Minggu adalah kekalahan 1-0 dari Barcelona di Metropolitano pada bulan Januari, ketika Griezmann lebih pendiam dari biasanya (48 sentuhan, paling sedikit kedua dalam pertandingan liga yang dia mulai hingga saat itu).
Namun, ia masih berhasil melepaskan tujuh tembakan, dengan dua tepat sasaran, namun tak mampu menaklukkan mantan rekan setimnya Marc-Andre ter Stegen. Ini adalah sebuah kekecewaan lain, dan meskipun ia secara terbuka menyangkal memiliki motivasi ekstra menjelang kembalinya hari Minggu, karakternya yang penuh tekad dan gigih tentu saja ingin menunjukkan apa yang bisa ia lakukan.
Tak ada reaksi khusus di Camp Nou saat nama Griezmann dibacakan jelang laga; dia baru saja menerima cemoohan yang sama seperti rekan satu timnya di Atletico.
Namun, suasana stadion menjadi lebih ramai saat pertandingan baru berjalan 43 detik, ketika bek Barca Marcos Alonso melakukan kemelut dan bola jatuh ke tangan Griezmann, yang menjegal Ter Stegen. Tembakannya memantul dari mistar gawang dan memantul, menimbulkan peluit keras yang menunjukkan kegugupan penonton tuan rumah.
Saat babak pertama berlangsung, nomor Atletico. 8 pemain paling berpengaruh di lapangan, mengatur serangan balik, mencegat serangan, mengambil bola mati di satu sisi, mengusirnya di sisi lain.
Momennya tampaknya telah tiba tepat setelah setengah jam berlalu ketika ia melepaskan tembakan mendatar ke arah gawang dari jarak 10 yard, namun Ter Stegen berhasil melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis bola. Beberapa saat kemudian, Griezmann kembali ke kotaknya sendiri dan memotong bola dari Gavi sebelum gelandang muda Barca itu berhasil melepaskan tembakan.
Setelah Ferran Torres membawa Barca unggul sebelum jeda, permainan berubah dan Griezmann tidak terlalu terlibat, namun ia masih memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan, menyundul umpan silang Alvaro Morata hanya untuk ditepis Ter Stegen lagi.
Griezmann melepaskan tiga tembakan, dua tepat sasaran, tetapi juga melakukan dua intersepsi, satu tekel, dan satu sapuan. Ada pelanggaran terhadap bek Barca Eric Garcia yang mengakibatkan kartu kuning di menit-menit akhir – sebuah tanda rasa frustrasinya terhadap apa yang terjadi. Dia menyelesaikan permainan dengan 48 sentuhan (lagi!).
Seandainya tembakannya lebih rendah pada menit pertama, Griezmann akan mencetak gol pertamanya sebagai pemain lawan di Camp Nou. Atau, seandainya Ter Stegen tidak melakukan dua penyelamatan spektakuler, Atletico mungkin bisa mendapatkan sesuatu.
Namun meski itu tidak cukup untuk mendapatkan hasil di Barca, peningkatan performa Griezmann jelas menjadikannya pemain outfield terbaik dan terpenting Atletico sekali lagi. Pesan itu sampai ke telinga.
(Gambar atas: desain oleh Samuel Richardson; foto: Pierre-Philippe Marcou/AFP via Getty Images)