Chadd Cassidy, mantan asisten pelatih JT Miller di Program Pengembangan Tim Nasional AS, tertawa sebelum bercerita. Itu adalah kenangan yang polos, awet muda, namun lucu.
“Kami didampingi oleh seorang koordinator akademis dan mengatakan bahwa JT mendapat masalah di kelas fisika karena memindahkan bola basket dari satu sisi lapangan basket ke sisi lain lapangan dan harus berusaha mencetak gol dan berakhir dengan memukul seorang anak di dalam lapangan. kepala dengan bola, “kata Cassidy. “Dia tentu saja tidak melakukannya dengan sengaja, tapi tentu saja kita harus turun tangan dan membicarakan hal itu dengannya dan bagaimana kamu berperilaku di sekolah.”
Tugas dua tahun Miller dengan NTDP AS adalah mikrokosmos karir NHL-nya. Dia mengikuti program ini sebagai seorang yang menjanjikan, namun masih mentah, dengan bakat yang kadang-kadang bisa membuat pelatihnya terpesona. Di akhir masa kerjanya di program ini, ia telah melakukan semuanya sebagai pembalap elit, memimpin negaranya meraih medali emas. Bicaralah dengan Miller atau siapa pun yang dekat dengannya tentang puncak yang telah dia capai sekarang dan mereka semua akan menyebut NTDP AS sebagai tahun-tahun pembentukan penting yang menentukan kesuksesannya di NHL.
NTDP AS adalah program elit dan bergengsi yang diperuntukkan bagi prospek hoki terbaik Amerika. Bermain untuk program ini berbeda dengan bermain untuk tim liga junior utama Kanada Anda yang biasa-biasa saja. John Gibson, Seth Jones, Bryan Rust, Jacob Trouba, Ryan Hartman, Andrew Copp, Connor Murphy dan Jake McCabe adalah beberapa rekan satu tim yang bermain bersama Miller.
USA Hockey mengikuti Miller dengan cermat di Pittsburgh, mengidentifikasi dia sebagai orang yang sangat cocok untuk program ini jauh sebelum kamp evaluasi yang beranggotakan 40 orang untuk secara resmi memilih tim.
“Kami banyak menonton hoki cebolnya, tapi saya bahkan tidak terlalu memperhatikannya sampai dia datang kepada kami dan Anda berlatih dan bermain,” kata Cassidy. “Saya ingat pada salah satu dari beberapa latihan pertama kami, kami melakukan latihan tempur satu lawan satu. JT menguasai puck dan salah satu pemain bertahan kami masuk dan mencoba melakukan serangan fisik dengannya dan melepaskannya dari puck dan dia benar-benar hanya melakukan counter-cubitan, mengangkat pemain bertahan kami dari es dan menjatuhkannya.
“Dan saat itulah saya berpikir ‘Wow! Anak ini adalah kuat dan dia memiliki ketangguhan tertentu padanya. Dia bukan hanya seorang pemain yang terampil, dia juga memiliki fisik yang kuat dan dia akan menjadi pemain yang sangat tangguh untuk dilawan oleh para pemain bertahan.
“Saya tidak akan pernah melupakannya dan itu terjadi beberapa kali selama dua tahun di mana dia mendapatkan puck dan seseorang datang dan melakukan kontak fisik dengannya dan dia hanya menjatuhkan bahunya dan benar-benar membuat orang-orang terjatuh dan Anda seperti ‘oof, orang ini akan menjadi nyata.’
NTDP AS selalu dipenuhi dengan talenta-talenta kelas atas. Apa yang mungkin tidak dipahami oleh pihak luar adalah bahwa tanggung jawab program ini tidak hanya berhenti pada mengembangkan remaja muda ini sebagai pemain hoki, namun juga penting untuk menjaga mereka tetap berada pada jalurnya. Itu adalah tugas penting tidak hanya bagi Miller, tetapi juga bagi setiap pemain dalam daftar tersebut.
“Semua anak-anak pada usia tersebut masih kesulitan dalam mengambil keputusan, dan saya tidak berbicara secara diam-diam, saya hanya berbicara tentang pilihan yang mereka buat, baik di sekolah, mereka hanya menghadapi hal-hal yang berbeda dan mereka Kami sedang jauh dari rumah, jadi mereka merasa punya lebih banyak waktu luang,” jelas Ron Rolston, pelatih kepala NTDP AS saat itu.
“Itu hanyalah hal-hal yang terjadi sehari-hari di masa dewasa, baik saat masih anak-anak, mungkin datang terlambat atau mungkin perkelahian makanan atau semacamnya di sekolah, hal-hal normal yang dialami anak-anak pada tingkat itu, tapi karena mereka berada di programnya, mereka berada di bawah mikroskop.
“Dan kami mendengarnya setiap hari; apa pun yang dilakukan seorang anak, kami mendengarnya sore itu. Ketika seorang anak pergi berlatih, kita sudah mengetahui bagaimana sekolahnya. Apakah dia membolos? Bagaimana dia di ruang kerja? Semua hal semacam itu. Itu adalah hal-hal yang harus kami hadapi sepanjang waktu untuk banyak pemain pada usia itu.”
Kebanyakan orang tidak memahami tekanan besar, ekspektasi, dan perubahan besar dalam hidup yang muncul saat memainkan pertunjukan tersebut.
“Bayangkan dirimu saat berumur 16 tahun dan sekarang tambahkan kamu akan pindah dari rumah, tinggal bersama keluarga yang berbeda, pergi ke sekolah menengah yang berbeda, aku mungkin akan masuk wajib militer jika aku memiliki tahun yang baik – hanya saja hal-hal yang mereka miliki untuk menghadapinya,” kata Rolston. “Dan sebagian dari itu adalah bersekolah dan mendapatkan nilai (tinggi) yang cukup untuk bermain hoki kampus.
“JT juga sama, Anda harus tetap bersamanya tentang tugas sekolah dan semua hal kecil yang akan membantunya sukses di masa depan.”
Rolston dan Cassidy bersikap tegas terhadap Miller karena mereka tahu potensi yang dimilikinya.
“Dia selalu memiliki kepribadian yang hebat,” kata Rolston. “Dia selalu menjadi anak yang sangat menyenangkan, meski terkadang itu sangat menantang. Anda ingin membantunya berkembang.
“Kami harus menjaganya tetap pada jalurnya dan memastikan dia memahami betapa berbakatnya dia dan tanggung jawab apa yang dia miliki dalam perkembangannya. Bagi saya, saya mungkin lebih berperan sebagai polisi jahat sedangkan asisten saya, Chadd Cassidy, dia mungkin lebih berpihak pada polisi baik.
“Tentu saja, saya bukanlah polisi yang jahat sepanjang waktu dan kami memiliki perpaduan yang baik, namun saya jelas harus menjadi orang yang mengambil tindakan ketika segala sesuatunya berjalan salah.
“Saya merasakan tanggung jawab sebagai pelatih kepala untuk memastikan bahwa, ‘hei, mereka semua adalah anak-anak terbaik dalam kelompok usia ini di negara ini.’ Sebagai staf, kami tentu merasakan tanggung jawab untuk menjadikan orang-orang ini menjadi orang dan pemain yang lebih baik. Kami tahu jika mereka bukan orang baik, mereka tidak akan pernah bisa menjadi pemain di level profesional.”
Pelatih Miller mengatakan bahwa dia menerima tekanan bermain untuk program tersebut lebih keras daripada kebanyakan anak-anak lainnya – serupa dengan cara dia mendekati karir profesionalnya.
“Para pemain bersekolah di SMA negeri bersama anak-anak lain yang semuanya tahu bahwa kamulah yang terpilih,” kata Cassidy. “Ini membawa beban yang besar dan ada sekelompok anak-anak tertentu yang benar-benar mengagumi para pemain tersebut, namun ada juga sejumlah anak-anak yang mengatakan ‘Anak-anak ini bukanlah segalanya, mereka tidak sehebat itu’ jadi kelolalah semuanya. sebuah tantangan besar dan menurut saya itu adalah salah satu tantangan terbesar JT, bukan karena dia membiarkan hal itu sampai ke kepalanya, tapi lebih (beban) ekspektasi.
“Dia benar-benar tersinggung, menurut saya, dia ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa dia pantas berada di sana dan dia adalah pemain top karena ada banyak tekanan yang datang saat tampil di acara itu dan menjadi sorotan.”
Di atas es, Miller mendapat pelajaran yang melekat padanya seumur hidup. Yang pertama adalah memahami cara mengadaptasi permainannya untuk terhubung dengan rekan satu timnya daripada mencoba melakukan semuanya sendiri.
“Itu membuatnya melihat bahwa dia adalah bagian dari teka-teki – bagian yang sangat besar – tetapi dia juga harus bermain dengan cara tertentu agar kami bisa sukses sebagai sebuah tim dan agar barisannya bisa sukses,” kata Rolston. “Anda menarik semua anak-anak yang merupakan pemain terbaik dari tim mereka di seluruh AS, dari Pittsburgh, Detroit, Minnesota, Anda harus menempatkan mereka dalam sebuah tim, grup, dan membuat mereka bermain bersama.
“Itu adalah pembelajaran untuk memainkan permainan yang bisa Anda bawa dalam hal bakat Anda, tapi juga bagaimana saya bisa melakukan itu dalam kerangka apa yang dilakukan tim? Ini adalah tantangan besar bagi semua anak-anak dan terutama JT karena dia benar-benar bisa keluar di atas es, mendapatkan puck di zona kami dan meluncur ke bawah es dan menciptakan serangan (semuanya sendirian).
Salah satu bagiannya, misalnya, adalah mempelajari cara bekerja tanpa perlu puck untuk mendapatkannya kembali.
“Di usia muda, Anda selalu punya peluang,” kata Rolston. (Tapi) kami akan selalu memainkan kompetisi yang besar dan lebih baik di USHL, jadi dia akan berusia 17 tahun melawan anak-anak berusia 20 tahun. Jadi sekarang Anda tidak akan mendapatkan puck sepanjang permainan, jadi sekarang Anda harus mendapatkannya kembali dan sekarang Anda harus bermain dengan pemain lain di atas es untuk mendapatkannya kembali.
“Ada lebih banyak pertarungan dan, ‘bagaimana cara memenangkan pertarungan puck itu?’ Itu hanya pembelajaran bahwa, ‘jika saya ingin bersenang-senang dalam permainan ini dan menginginkan banyak puck, saya harus mencari cara untuk mendapatkannya kembali dengan empat orang lain yang bermain dengan saya.’ Itu tantangan terbesar karena para pria masih mempelajarinya di level NHL, dan Anda mencoba mengajari mereka pada usia 17 tahun.”
Miller akan memberikan banyak tekanan pada dirinya sendiri sehingga staf pelatih menyadari bahwa dia akan kehilangan kendali emosi ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya. Rolston dan Cassidy memutuskan untuk melakukan sesuatu untuk mengurangi beban tersebut. Itu berarti memainkannya di lineup daripada di posisi teratas, meskipun Miller adalah penyerang terbaik kedua tim dalam hal poin per game di tahun keduanya.
“Sebagian besar dia tidak bermain di lini depan kami,” kata Cassidy. “Kemudian tekanan terhadapnya berkurang ketika dia bermain di lini kedua.
“Saya percaya di kejuaraan dunia ketika kami memenangkan emas, dia bermain di lini kedua kami dan itu bukan karena dia bukan pemain hebat, karena memang begitu, tapi itu hanya menempatkan dia di tempat di mana (dia bisa pergi) ) “Saya hanya harus melakukan pekerjaan saya dan fokus pada apa yang saya lakukan dan saya tidak menempatkan seluruh tim di pundak saya, saya hanya harus melakukan pekerjaan saya dan menjadi sangat baik dalam hal itu.” Sampai batas tertentu, hal itu membantunya.”
Miller mengambil lompatan besar antara tahun pertama dan kedua dengan program ini.
“Tahun pertama yang saya ingat, banyak sekali maintenance yang harus dilakukan,” kata Cassidy sambil tertawa. “Ada banyak perbincangan, banyak pertemuan tatap muka dan kemudian dia kembali pada tahun kedua dengan sangat fokus karena tahun wajib militer, tapi nomor dua adalah, Anda bersiap-siap, di akhir tahun. tahun ini, untuk Kejuaraan Dunia (U18) yang akan dimainkan. Tahun itu kami pergi ke Crimmitschau, Jerman.
Itu tidak sempurna, tapi di tahun kedua itu dia jauh lebih aman secara emosional dengan tempatnya, dia lebih nyaman dengan kemampuannya dan kami melihat lompatan besar.”
Dengan pertaruhan yang semakin besar menjelang tahun wajib militernya, keluarga Miller mengambil langkah lain untuk membuatnya tetap fokus.
“Saya mengirimkan ibu saya (nenek JT) untuk menjadi tiket tahun kedua hanya untuk memastikan dia bergerak ke arah yang benar ketika para pelatih tidak dapat melihat apa yang dia lakukan,” kata ibunya, Jen. “Dia baru tahu ketika dia sampai di rumah, itu tidak gratis untuk semua.
“Bukan berarti keluarga-keluarga billet lainnya tidak peduli atau menaruh perhatian, namun pada akhirnya mereka tidak bertanggung jawab kecuali memberi mereka tempat tidur, toilet, dan makanan. Dia (kami) bisa mendisiplinkan lebih dari yang bisa dilakukan kelelawar pada umumnya saat dibutuhkan.”
Pada akhirnya semuanya terbayar. Miller adalah pencetak gol terbanyak AS di Kejuaraan Dunia U18, mencetak 12 poin dalam enam pertandingan dalam perjalanannya meraih medali emas. Itu termasuk penampilan tiga poin dalam kemenangan AS 5-4 PL atas Kanada di semifinal dan sepasang poin lainnya melawan Swedia dalam peraih medali emas 4-3 PL.
Tahun terobosan Miller mulai menarik perhatian dunia hoki. Tim NHL mengkhawatirkan karakter dan kedewasaannya, tetapi Cassidy meyakinkan klub yang berbicara dengannya bahwa Miller memiliki jiwa yang baik dan pada akhirnya dia akan memikirkan semuanya.
“Saya ingat dengan jelas hari ketika dia ditangkap,” kata Cassidy. “Dia tadi Jadi direndahkan dan dihormati. Dia menggelitik bahwa itu adalah New York Rangers, dan Anda adalah draft pick NHL putaran pertama.
“Dia menjalani dua tahun yang sulit karena banyak rintangan yang menghadangnya dan untuk mencapai titik itu dan berjuang melewatinya serta terus menaiki tangga karier sangat berkaitan dengan dirinya, seperti yang dikatakan oleh seorang anak kecil. Saya sangat bangga padanya.”
(Foto teratas: Jeff Vinnick / NHLI melalui Getty Images)