The Cubs menghadapi begitu banyak masalah mendesak – mengelola 13 pemain dalam daftar cedera, menyempurnakan daftar 40 pemain, mencoba membendung wabah COVID-19 – sehingga presiden operasi bisbol Jed Hoyer bersikeras bahwa dia tidak memikirkan tenggat waktu perdagangan . belum.
“Itu sama sekali bukan kondisi mental saya,” kata Hoyer Kamis di Wrigley Field, di mana kekalahan 3-1 dari Diamondbacks membuat Cubs menjadi tujuh game di bawah 0,500.
Beberapa penggemar Cubs dan anggota media Chicago sudah secara mental berada di sana, menyaksikan tim peringkat keempat tertinggal dari Brewers dengan selisih 8 1/2 pertandingan di National League Central. Meskipun Willson Contreras tidak membiarkan hal itu menjadi gangguan, dia mengetahui pedoman yang digunakan Cubs untuk memperdagangkan Anthony Rizzo, Kris Bryant, dan Javier Báez dalam periode 24 jam musim lalu. Rencana ini telah dilaksanakan dengan semua pemotongan anggaran dan keputusan personel sejak Cubs memenangkan gelar divisi selama musim 2020 yang dipersingkat pandemi.
The Cubs bermain keras untuk manajer David Ross. Rotasi akhirnya mendekati kekuatan penuh setelah lockout Major League Baseball, pelatihan musim semi yang dipersingkat, dan berbagai masalah kesehatan. Bullpen – campuran agen bebas yang menandatangani kontrak satu tahun dan kelompok pitcher lokal yang telah lama ditunggu-tunggu – adalah salah satu grup terbaik dalam permainan ini. Tapi ini adalah tim tanpa pemain inti harian atau margin kesalahan apa pun setelah kalah 14 dari 17 pertandingan antara 19 April dan 8 Mei.
Apa yang diperlukan agar Cubs tidak menjualnya pada batas waktu perdagangan?
“Sama seperti biasanya,” kata Hoyer, “mengevaluasi posisi kami, mengevaluasi divisi kami, dan di mana babak playoff kami. Dan tentu saja, Anda juga melihat beberapa tahun ke depan. Ada bagian tertentu yang merupakan ‘sewa’ tanda kutip-tanda kutip yang tidak boleh dikembalikan. Namun ada bagian tertentu yang ditanyakan kepada Anda yang merupakan bagian dari masa depan Anda, dan Anda memikirkan di mana Anda berada dalam beberapa tahun ke depan.”
Keputusan ini lebih tentang seberapa jauh Cubs ingin melangkah dalam mode jual, dan seberapa banyak beban berat yang harus mereka lakukan untuk rotasi 2023 jika Marcus Stroman atau Kyle Hendricks diperdagangkan untuk mendapatkan prospek. Meskipun Hoyer mengatakan “tidak ada ketegangan” dalam hubungannya dengan Contreras, tidak ada banyak sentimentalitas juga.
“Sejujurnya, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami untuk mencoba mencari cara bagaimana menyusun daftar pemain dengan cedera kami dan situasi COVID,” kata Hoyer. “Rossy dan para pelatih melakukan pekerjaan dengan baik. Terkadang kami kesulitan, tapi menurut saya pekerjaannya bagus dan niatnya bagus. Inilah fokusnya. Saya tidak terlalu memikirkan tenggat waktu saat ini.”
Sejauh ini, Hoyer mengatakan obrolan perdagangan belum meningkat secara signifikan di kalangan manajer umum dan presiden tim, yang biasanya terlibat dalam persiapan rancangan MLB (17-19 Juli) sebelum fokus sepenuhnya pada batas waktu perdagangan (2 Agustus).
“Kami selalu berkomunikasi,” kata Hoyer. “Beberapa orang mendapatkan gambaran tentang apa yang mungkin mereka perlukan atau apa yang bisa mereka lakukan. Namun sejauh menyangkut kebutuhan spesifik, tidak ada yang melakukan hal itu saat ini. Sangat jarang (melihat perdagangan di awal musim seperti ini). Sangat sulit untuk melakukannya berhasil daripada yang dipikirkan orang. Kami tidak membahas sesuatu yang spesifik. Hanya panggilan masuk biasa, hanya pencatatan, tidak ada yang spesifik.”
Memasukkan jarum mungkin merupakan bisbol fantasi, tetapi ini mungkin skenario ideal untuk Cubs di paruh kedua musim ini: Lepas pemain dengan kontrak jangka pendek pada batas waktu perdagangan. Memperdalam sistem pertanian. Membuka lebih banyak peluang bagi pemain muda sambil tetap kompetitif di level liga utama.
Memenangkan tiga seri berturut-turut melawan Padres, Diamondbacks dan Pirates tidak terlalu berpengaruh, karena FanGraphs hampir tidak menyesuaikan peluang Cubs untuk lolos ke babak playoff, meningkatkan kemungkinan kecil itu dari 1 persen menjadi 2,3 persen. Memperdagangkan pemain liga besar untuk mendapatkan prospek mengikis moral clubhouse dan kedalaman yang dibutuhkan tim yang baik untuk tetap bertahan. Tidak ada cara untuk mengganti penangkap All-Star seperti Contreras dengan cepat.
Namun jika kemajuan yang dicapai organisasi ini dalam upaya pengembangan benar-benar nyata, maka Cubs akan ingin melihat apa yang mereka miliki di masa depan. David Robertson, Mychal Gives dan Chris Martin semuanya diposisikan untuk menjadi agen bebas setelah musim ini dan setiap tim yang bersaing akan mencari bantuan bullpen. Christopher Morel dan Brandon Hughes telah menunjukkan bahwa beberapa bakat mulai muncul di level atas liga kecil, menikmati momen mereka minggu ini dalam debut mereka di Wrigley Field.
Perdagangan Wade Miley dan/atau Drew Smyly dapat membuka tempat dalam rotasi untuk Caleb Kilian, pemain tangan kanan setinggi 6 kaki 4 kaki yang diterima Cubs dalam perdagangan Kris Bryant musim panas lalu dengan Giants. Kilian memaksakan masalah ini, membukukan ERA 1,31 melalui delapan permulaan dengan Triple-A Iowa. Dia memberikan hasil yang luar biasa, yang merupakan hal yang menggembirakan mengingat dia menjalani program pengembangan yang lebih lambat setelah bermain di Arizona Fall League dan masih mencari nuansa yang tepat untuk semua lemparannya. Dia melakukan 80 lemparan dalam kemenangan hari Kamis atas Triple-A Columbus, memungkinkan dua run tanpa keuntungan selama 5 2/3 inning dan diakhiri dengan delapan strikeout dan satu walk.
Hoyer mengatakan dia “tidak dapat berbicara dengan daftar nama” dan “tidak akan berspekulasi” tentang apakah Cubs akan memasukkan Kilian ke dalam doubleheader mereka yang akan datang di Wrigley Field (30 Mei vs. Milwaukee dan 4 Juni vs. St. Louis). Namun peningkatan berkelanjutan dan profil kuat Kilian sebagai pelempar awal berarti dia cenderung melakukan debut liga utamanya cepat atau lambat musim ini.
“Cara dia melempar,” kata Hoyer, “dia benar-benar menempatkan dirinya pada posisi untuk itu.”
Ed Howard akan absen setidaknya selama sisa musim ini setelah permainan aneh yang memerlukan operasi pada pinggul kirinya dan proses rehabilitasi yang panjang. Howard — yang terpilih pada putaran pertama tahun 2020 di SMA Mount Carmel dan menonjol di tim Jackie Robinson West yang melaju ke Little League World Series — akan kehilangan banyak waktu untuk terus mengembangkan pemukul dan shortstop.
Howard, 20, mendarat dengan canggung dalam permainan High-A South Bend minggu lalu saat bergegas ke base pertama, bermanuver untuk mencoba menghindari tag dengan lemparan yang buruk dan terjatuh ke tanah. Pada tahap awal ini, harapan organisasi adalah Howard siap untuk memulai pelatihan musim semi tahun depan.
“Prognosis awal tampak bagus untuk kepulangannya,” kata Hoyer. “Tetapi itu akan menjadi kembalinya setelah banyak rehabilitasi dan banyak waktu. Saya tahu dia dalam semangat yang baik. Namun dia memiliki jalan nyata di depannya, dan Anda merasakannya. Saya pikir dia mendapatkan kekuatan paling besar dari siapa pun di kamp pemula yang kami adakan musim dingin ini. Kecepatan keluarnya jauh lebih tinggi. Tingkat kontaknya meningkat. Dia memainkan pertahanan yang sangat bagus. Sangat menyenangkan melihat dia mengalami tahun seperti itu sejak dini. Jika dia cedera – waktunya tidak tepat – namun hal baiknya adalah prognosisnya sepertinya akan pulih sepenuhnya.”
(Foto oleh David Ross: Justin Casterline/Getty Images)