CHICAGO – Front office mungkin tidak ingin mendengarnya, namun tim meneriakkan pesan melalui permainan mereka di lapangan: Anaknya penjual adalah. Dalam apa yang seharusnya menjadi awal dari permainan mudah sebelum batas waktu perdagangan, Cubs kalah 7-5 dari a Warga Negara Washington tim yang 18 pertandingan di bawah 0,500 dan, seperti Cubs, sedang menuju musim panas ketiga berturut-turut dengan kehilangan bakat dari daftar mereka.
Saat ini hanya ada segelintir pemain yang bisa diandalkan oleh tim secara konsisten. Hampir menjadi sebuah kepastian bahwa mereka berdua, Marcus Stroman Dan Cody Bellinger – keduanya agen bebas yang tertunda – akan diperdagangkan pada batas waktu. Tak heran jika fans lelah dan frustasi dengan arah tim.
Tapi inilah bagian yang paling memberatkan dari semuanya. Ketika Justin Steele tetap seperti blok bangunan masa depan, Christopher Morel Dan Miguel Amaya tampaknya menjadi talenta muda yang menarik dan Dansby Swanson terbukti menjadi tambahan offseason yang cerdas, ada tiga orang lainnya yang seharusnya menjadi kunci kesuksesan tim yang hancur di bulan Juli.
Nico Hoerner, Ian bahagia Dan Seiya Suzuki semuanya dianggap sebagai bagian penting tidak hanya untuk masa kini, tetapi juga masa depan Cubs. Namun ketiganya, yang mengalami kekalahan satu-dua-tiga pada hari Senin, kini memangkas 0,184/.275/.259 pada bulan Juli. Suzuki melakukan single pada hari Senin dan itu diikuti oleh homer kedelapan Happ tahun ini, tapi hanya itu.
“Kami memerlukan serangan terbaik untuk diselesaikan,” kata manajer David Ross. “Nico sedang mengalami sesuatu saat ini. Melakukan home run yang besar, pasti terasa menyenangkan. Suruh dia pergi dari sisi kiri. Bangunkan Seiya dan jalankan. Kami mendapatkan produksi yang cukup bagus dari bawah akhir-akhir ini. Kami hanya perlu, sebagai pelanggaran total, untuk mendapatkan produksi yang sedikit lebih baik.”
Hoerner mencapai 0,301 dengan 110 wRC+ pada bulan Juni, tetapi ada yang tidak beres ketika kalender beralih ke Juli. Pertahanannya di posisi kedua dan kemampuannya bermain shortstop membuatnya cukup berharga, tetapi Hoerner memiliki OPS 0,403 untuk bulan tersebut dan secara umum terlihat tersesat. Dia menyerang tiga kali untuk kedua kalinya dalam karirnya pada hari Senin. Tingkat strikeout sebesar 27,4 persen pada bulan Juli akan menjadi yang terburuk dalam kariernya dan ini adalah kedua kalinya ia mencapai angka 20 persen (yang ia capai pada bulan Agustus selama tahun 2020 yang sangat sulit) dalam sebulan dalam kariernya.
“Saya belum pernah melihatnya sejak saya berada di sini, hanya berayun dan sangat meleset,” kata Ross. “Itulah yang menonjol bagi saya. Pemain terkadang mengalami hal ini. Dia sedang mengerjakan hal-hal tertentu dan berusaha mengatasinya. Hanya saja, jangan melihatnya sekarang.”
Nico Hoerner setelah menyerang Boston Red Sox pada hari Minggu. (Michael Reaves/Getty Images)
Apa yang membuat semua ini mengejutkan adalah kepercayaan yang diberikan oleh kantor depan kepada para pemain ini. Suzuki menandatangani kontrak berdurasi lima tahun hingga tahun 2022 dan diyakini bahwa musim tersebut akan digunakan untuk memudahkannya memasuki liga baru saat ia menyesuaikan diri dengan pitcher baru saat tinggal di negara asing. Soal hasilnya (98 wRC+ setelah 116 di tahun 2022), sepertinya ia mundur selangkah di tahun ini. Akhir musim semi ini, Cubs menjamin tahun arbitrase Hoerner dan melanjutkan satu tahun lagi. Julie yang malang memiliki dia di 90 wRC+, sama seperti penangkap defensif Yan Gomes dan lima poin di bawah Nick Madrigal. Pada pertengahan April, Cubs memperpanjang Happ, yang ditetapkan menjadi agen bebas setelah musim berakhir, selama tiga tahun lagi. Dia adalah berada dalam ketakutan sejak bulan Mei dan sedang mencari stroke kidalnya, tempat dia biasanya berkembang.
Ketiganya terikat kontrak hingga tahun 2026. Kantor depan Cubs mengunci mereka, percaya bahwa mereka dapat membangun klub yang kuat di masa depan dengan mereka sebagai tokoh sentral. Meskipun tahun 2023 dipandang sebagai tahun jembatan dengan peluang untuk lolos ke babak playoff jika semuanya berhasil, ada keyakinan bahwa trio ini akan menjadi bagian dari tim yang sangat kuat yang dapat bersaing untuk Seri Dunia pada awal tahun 2024. Sekarang tinggal apakah ini merupakan perkiraan yang terlalu rendah dari pihak mereka atau hanya sebuah tindakan buruk bagi para pemain ini. Skenario terburuknya adalah tahun 2022 akan menjadi musim puncak mereka, bukan batu loncatan menuju karier yang hebat. Masih terlalu dini untuk menerimanya, tapi setidaknya ini adalah kesenangan yang tidak tepat waktu untuk ketiganya.
Setiap pertandingan musim ini penting, tetapi hal ini berada di bawah pengawasan karena semua alasan yang salah. Setelah unggul 1-6 pada akhir April dan awal Mei dalam perjalanan yang tampaknya lebih mudah ke Miami dan DC, Cubs terus gagal dalam momen-momen terbesar, kalah dalam pertandingan yang mereka rasa seharusnya mereka menangkan.
Kemenangan mengesankan 6-2 di Minneapolis membuat mereka kembali ke 0,500 pada 19-19, memulai perjalanan yang sulit dengan semangat yang tampaknya dibutuhkan tim. Sebaliknya, mereka mengikutinya dengan sepasang kekalahan besar kembar, beberapa pertandingan di Houston kemudian mengakhirinya dengan kekalahan seri di Philadelphia. Itu adalah perjalanan tandang 2-7, hanya satu dari beberapa momen buruk yang dialami tim ini selama tiga setengah bulan memasuki musim ini.
“Pasti ada saat-saat di musim ini di mana Anda berusaha keras untuk menyelesaikan sesuatu,” kata Happ. “Itu tidak pernah membantu. Teruslah berpegang pada prosesnya, teruslah menyelesaikan pekerjaan Anda, dan cobalah untuk melakukan yang terbaik. Terkadang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Hasilnya akan ada di sana. Ini musim yang panjang dan ada wilayah seperti ini.”
Namun coretan ini terlalu sering terjadi. Setiap kali Cubs tampak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, bagian lemah lainnya muncul. Dan pada saat-saat yang tampaknya menjadi momen menentukan musim ini, para pemain inti ofensif mereka menghilang.
Apakah semakin membuat frustrasi karena persaingan kembali muncul ketika tim mencoba membuktikan kepada front office bahwa menjual pada tenggat waktu 1 Agustus adalah keputusan yang buruk?
“Sulit ketika Anda tertinggal tujuh, delapan pertandingan,” kata Happ. “Itulah bagian yang membuatnya sulit. Ini bukan tentang waktu dalam setahun, ini tentang keinginan untuk memenangkan pertandingan agar bisa bersaing. Itulah yang harus kita lakukan di sini.”
Hampir di setiap momen mereka ditantang untuk maju, Cubs gagal musim ini. Saat mereka memenangkan seri melawan pemimpin AL East Sinar Teluk Tampa, beberapa orang bertanya-tanya apakah mereka dapat membawa permainan yang kuat itu dalam perjalanan yang sulit ke Pantai Barat. Mereka memulai rentang 10 pertandingan itu dengan 2-5.
Kemenangan seri di San Francisco menciptakan momentum. Namun setelah laju 11-2 yang kuat membuat mereka kembali ke satu pertandingan di bawah 0,500, kekalahan telak dari St. Louis. Louis mengakhiri perjalanan mereka ke London, memulai dengan skor 1-7. Kemudian mereka memenangkan empat dari enam pertandingan berikutnya, termasuk satu pukulan beruntun melawan kegagalan, namun tetap mengesankan orang Yankee di New York untuk menutup babak pertama. Namun serangkaian kekalahan Boston setelah jeda All-Star dan pertandingan hari Senin, mereka kembali menemui hambatan.
“Kami semua di sini bukan untuk menampilkan nomor individu, tetapi untuk memenangkan pertandingan bisbol untuk tim dan organisasi ini sehingga kami berada di dalamnya dan memiliki peluang untuk memenangkan divisi dan melaju ke babak playoff,” kata Happ. “Itulah yang coba dilakukan semua orang di clubhouse ini. Hal yang membuatnya frustasi adalah kami tidak melakukannya dengan benar.”
Happ tidak akan menundukkan kepalanya. Begitu pula dengan Hoerner atau anggota Cubs lainnya yang sedang berjuang. Mereka memahami bahwa membiarkan permainan buruk berlanjut hingga hari berikutnya adalah resep bencana. Namun selama tiga bulan terakhir, bahan-bahannya telah tercampur dan sepertinya bencana terjadi di menunya.
“Batas waktu perdagangan hanyalah batas waktu perdagangan,” Menggambar Smyly dikatakan. “Memang ada, tapi menurutku tidak ada orang yang terlalu memikirkannya.”
Mereka yang berada di clubhouse tidak perlu khawatir tentang apa yang menanti mereka dalam beberapa minggu ke depan. Namun bagi semua orang, kenyataan harus terjadi. Sekali lagi anak-anak ini terlihat seperti penjual. Dan tampaknya jumlah pertanyaan di luar musim ini semakin bertambah.
(Foto teratas Seiya Suzuki: Patrick McDermott/Getty Images)