ARLINGTON, Va. – Alex Ovechkin bergabung kembali dengan Ibukota pada Rabu pagi, delapan hari setelah mengambil cuti dari tim untuk menghadiri pemakaman ayahnya di Moskow.
Ovechkin berpartisipasi dalam latihan opsional selama 45 menit di MedStar Capitals Iceplex dan dapat absen pada hari Kamis, dengan Ducks yang berada di peringkat ke-32 di kota dan tim Caps terperosok dalam kekalahan beruntun terburuk mereka dalam empat tahun.
“Kami baru saja mendarat beberapa jam yang lalu dan saya berusaha untuk kembali ke es secepat mungkin,” kata Ovechkin yang emosional. “Itulah hidup dan tentu saja ini merupakan minggu yang berat secara mental dan fisik.”
Ovechkin berterima kasih kepada para penggemar, rekan satu tim, dan organisasi atas dukungan mereka. Ia juga mengucapkan terima kasih kepada tim atas momen mengheningkan cipta dan video penghormatan sebelum pertandingan Kamis lalu melawan Panthers. Mikhail Ovechkin meninggal sehari sebelumnya pada usia 71 tahun.
“Itu mungkin situasi tersulit yang pernah saya lalui, sepanjang karier NHL saya,” katanya. “Dia memberi saya segalanya – semua kesehatannya, seluruh waktunya. Dia bepergian bersama saya ke seluruh dunia dan selalu hadir di setiap latihan ketika dia punya kesempatan.”
Ovechkin menggambarkan latihan hari Rabu sebagai “sulit” dan terasa seperti “kamp pelatihan di luar sana” setelah bermain skating hanya sekali selama seminggu tinggal di Rusia.
Belum ada keputusan resmi yang dibuat mengenai ketersediaan Ovechkin untuk pertandingan hari Kamis, tetapi jika sejarah terkini menjadi indikasinya, ada kemungkinan besar dia akan bermain. Selama musim 2020-21, kapten timnas itu melewatkan 10 hari dan empat pertandingan karena pelanggaran protokol COVID-19 yang melibatkan rekan satu timnya; di pertandingan pertamanya, dia mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu melawan Boston.
“Kita lihat saja nanti,” kata Ovechkin sambil menghadap si Bebek. “Saya hanya ingin segera kembali, menaruh pikiran saya pada posisi yang berbeda. Kami sedang berjuang saat ini, jadi saya hanya ingin mencoba melakukan yang terbaik untuk memberikan energi, memberikan sesuatu kepada tim.”
Pelatih Peter Laviolette mengatakan dia menyukai apa yang dia lihat tetapi tidak mengharapkan Ovechkin untuk menyesuaikan diri.
“Sepertinya dia bersemangat berdasarkan apa yang terjadi dalam hidupnya,” kata Laviolette. “Tetapi fakta bahwa dia ada di sini dan ingin segera turun dari pesawat dan bea cukai untuk bermain skating dan bersama rekan satu timnya, itu memberi tahu saya bahwa dia sudah siap untuk berangkat.”
Jika Ovechkin kembali melawan Anaheim, Laviolette berharap hal itu dapat memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan klubnya.
Tim Caps, yang telah kalah lima kali berturut-turut dan tersingkir dari tempat playoff, berada di tengah kemerosotan terburuk mereka sejak Januari 2019, ketika mereka kalah tujuh kali berturut-turut (0-5-2). Mereka kalah skor 20-8 saat tergelincir, dengan Ovechkin absen di empat game terakhir.
“Dia kapten tim, dia pencetak gol terbanyak kami,” kata Laviolette. “Dia membantu dalam banyak bidang berbeda: menyerang, permainan kekuatan, kepemimpinan, ukuran, fisik, kehadiran.”
Ovechkin memimpin tim dengan 32 gol dan 54 poin. Marcus Johansson berada di urutan kedua dengan 13 gol dan Evgeny Kuznetsov di urutan berikutnya dengan 45 poin.
“Rasanya terasa saat dia tidak ada di sini,” kata Laviolette.
Meskipun Tim Caps membutuhkan pemain terbaiknya, Laviolette mengakui bahwa pemain terbaik mereka mungkin juga membutuhkan tim di saat ia sedang berduka.
“Kami begitu dekat satu sama lain, itu adalah keluarga, “kata Laviolette. “Itu keluarga yang berbeda. Namun ketika Anda menghabiskan begitu banyak waktu dengan orang-orang setiap hari, ada kenyamanan di dalamnya.”
Ovechkin, yang matanya berair, menambahkan: “Ini adalah situasi yang sulit bagi keluarga saya, namun saat ini saya senang bisa kembali dan melihat senyuman semua orang. Suasananya berbeda dibandingkan beberapa hari terakhir.”
Ovechkin tidak sampai di rumah tepat waktu untuk menemui ayahnya sebelum ayahnya meninggal, namun dia bersyukur bisa melakukan FaceTime bersamanya di jam-jam terakhirnya.
Ia juga mengatakan bahwa ibunya, Tatyana, dan saudara laki-lakinya, yang juga bernama Mikhail, akan segera bergabung dengannya di Washington.
“Mereka akan tinggal bersama saya dan keluarga saya,” kata Ovechkin, mengacu pada istrinya Nastya dan putra-putranya Sergei dan Ilya.
Ovechkin mengatakan momen favoritnya bersama Mikhail yang lebih tua datang pada tahun 2018, ketika dia membawa Piala Stanley ke Moskow dan berfoto bersamanya di arena masa kecilnya, tempat ayah dan anak menjalin ikatan yang tak terpisahkan selama bertahun-tahun.
“Itu adalah momen terbaik dalam hidupku bersamanya,” kata Ovechkin, “itu juga merupakan momen terbaiknya.”
Ketika ditanya apa yang akan selalu dia ingat tentang Mikhail, dia menjawab “selera humornya yang luar biasa”.
“Orang-orang yang mengenalnya pasti akan merindukan senyumannya,” imbuhnya. “Mereka akan kehilangan energinya.”
(Foto Alex Ovechkin, kiri, dan Mikhail Ovechkin, kanan pada tahun 2018: Atas perkenan Washington Capitals)