ST. LOUIS — Saat ia bersiap untuk menutup paruh pertama musim liga besar terakhirnya, Albert Pujols sadar bahwa akhir sudah dekat.
Tonggak pencapaiannya terus menumpuk. Dia mencatatkan 685 home run, 11 di belakang Alex Rodriguez untuk terbanyak keempat dalam sejarah MLB. Awal bulan ini, ia melewati Stan Musial dengan pukulan ekstra-base ke-1.378 dalam karirnya, yang membuat ia menempati posisi ketiga sepanjang masa. Dia akan melewati Musial di puncak daftar pencetak gol lagi, bersama dengan Eddie Murray, setelah memainkan tiga pertandingan lagi, yang akan membawanya ke 3.027 permainan karir yang dimainkan dan menempatkannya di urutan keenam secara keseluruhan.
Namun calon Hall of Famer berusia 42 tahun itu tidak ingin berbicara tentang angka, rekor, atau statistik. Dia hampir tidak pernah melakukannya. Apa yang mungkin menjadi peringatan paling luar biasa dalam karir Pujols selama 22 tahun adalah tingkat intensitas dan semangat kompetitifnya yang tidak pernah goyah. Berbaring di kursinya di depan lokernya di clubhouse Cardinals, dia menyesali bahwa dia tidak memenuhi harapannya. Ia juga mengungkapkan keyakinannya bahwa segala sesuatunya akan berbalik, baik bagi dirinya maupun bagi tim. Tapi yang terpenting, dia bersyukur. Bersyukur atas satu musim terakhir yang mengakhiri salah satu karier paling mengesankan dalam olahraga profesional. Syukurlah, dia dapat kembali ke organisasi yang membuatnya menjadi bintang dan seterusnya. Bersyukur atas kesempatan untuk membimbing generasi masa depan.
Pujols duduk bersama Atletik untuk tanya jawab eksklusif, di mana dia mendiskusikan emosi memainkan musim terakhirnya dan pemikirannya tentang penampilannya, bagaimana dia menerima menjadi seorang mentor dan apa yang dia harapkan dari Cardinals di paruh kedua musim ini.
The Arch, ravioli panggang, dan @PujolsFive memberi @NellyMo tos setelah dia melakukan home run! pic.twitter.com/zNnNSbRBUE
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 13 Juli 2022
Anda sedang menjalani setengah musim terakhir karier Anda. Anda kembali ke St. Louis untuk menyelesaikan karirmu sebagai kardinal. Ada banyak perayaan sebagai pengakuan atas pencapaian Anda, dan meskipun hal itu penting bagi Anda, Anda jelas berada di sini untuk menang. Bagaimana Anda bisa menemukan keseimbangan antara kedua perasaan itu?
Sungguh luar biasa. Kami tinggal tiga pertandingan lagi untuk berada di posisi pertama. Saya pikir kami sudah menjalani separuh perjalanan, terutama cara kami bermain di babak pertama. Saya tidak berpikir kami memainkan bisbol terbaik, tapi kami menemukan cara untuk terus memenangkan seri di sana-sini. Kami saat ini berada dalam masa sulit dan bermain dengan beberapa tim terberat. Kami bermain melawan Philadelphia dua kali, Dodgers.
Tapi saya sangat bersemangat untuk kembali ke sini dan membantu klub bola ini menang sebanyak yang saya bisa. Kapanpun saya berada di lineup, atau kapan pun saya tidak di lineup, saya memastikan diri saya selalu siap. Seperti yang Anda katakan, sungguh luar biasa merayakan karier saya dan hal-hal yang telah saya capai. Tapi fokus utama saya adalah membantu klub bola ini menang, dan saya pikir itu adalah sesuatu yang terus saya lakukan setiap hari.
Bagaimana Anda menyeimbangkan persaingan di tahun terakhir Anda sekaligus mengapresiasi momen-momen sentimental?
Saya mengesampingkan gangguan tersebut. Ya, orang-orang merayakan karier saya, tetapi pada saat yang sama saya masih harus tampil dan benar-benar fokus pada apa yang harus saya lakukan. Alasan utama Anda berbicara dengan saya sekarang adalah karena karier saya dan apa yang telah saya capai. Jika saya mengurus hal-hal itu, maka Anda dapat melakukannya. Tapi jika saya tidak mengurusnya, saya tidak akan duduk di sini berbicara dengan Anda tentang karier saya.
Jadi menurut saya yang terpenting adalah mengutamakan pekerjaan Anda dan hal-hal yang harus Anda lakukan untuk mempersiapkan diri, dan semoga Anda dapat memiliki karier yang indah atau musim yang indah. Saya tidak fokus pada angka. Saya tahu ada banyak (rekor), banyak orang di depan saya yang punya peluang bagus untuk saya lewati atau seri tahun ini, tapi saya tidak memasuki musim ini memikirkan hal itu. Saya memasuki musim ini dengan harapan dalam keadaan sehat, dan dengan kemampuan serta bakat yang Tuhan berikan kepada saya, untuk benar-benar tampil dan tampil bersama-sama.
Sudah 11 tahun sejak Anda terakhir menjadi kardinal. Apa perubahan terbesar dalam organisasi sejak dia kembali?
Yah, aku yang tertua. Namun ada banyak pemain muda dan anak-anak yang lapar, mereka ingin menjadi lebih baik. Itu adalah sesuatu yang selalu dimiliki organisasi ini, chemistry yang hebat, talenta yang hebat, naik turun di seluruh organisasi kami. Dan itu adalah sesuatu yang membuat Anda diberkati untuk menjadi bagiannya. Saya pikir dengan ballclub yang kami miliki tahun ini, kami memiliki peluang yang cukup bagus untuk lolos ke babak playoff dan lolos jauh ke babak playoff karena kami memiliki bakat seperti itu.
Ketika Cardinals membawa Anda kembali, mereka melakukannya dengan asumsi bahwa ketika Anda tidak bermain, Anda akan membimbing para pemain muda di clubhouse. Bagaimana Anda menikmati menjadi mentor bagi beberapa pemuda? Seberapa berharganya bagi Anda?
Bagi saya, seseorang melakukannya untuk saya. Saya bisa menyebutkan nama orang-orang dari atas ke bawah lho, dari tahun 2001 hingga akhir karir saya. Tapi saya yakin ini tidak pernah tentang saya. Itu selalu tentang organisasi dan logo yang saya wakili. Itu memungkinkan saya melakukan apa yang saya lakukan, yaitu memainkan permainan dan memberikan segalanya. Saya dapat memberitahu Anda bahwa setiap kali saya mendapat kesempatan untuk bermain seperti yang saya lakukan minggu ini, lima pertandingan berturut-turut, saya akan memberikan yang terbaik.
Jika saya bisa memberikan yang terbaik — hasil bagus atau tidak — setidaknya saya bisa melihat diri saya di cermin dan tidur nyenyak malam itu di sini karena saya tahu saya tidak mengambil jalan pintas. Kemudian, ketika berbicara tentang kepemimpinan, mengajari orang-orang ini tentang permainan dan bagaimana mereka dapat mendekati permainan tersebut, pada akhirnya, jika saya bisa melakukan itu dengan mereka, mereka tidak hanya akan membantu diri mereka sendiri, namun juga membantu kita dalam berorganisasi. Ini adalah situasi yang saling menguntungkan.
Menurut Anda apa kekuatan tim ini yang belum cukup dibicarakan?
Saya pikir kelompok inti yang kita miliki di sini, bukan hanya para pemain veteran, tapi para pemain muda berbakat, mereka juga adalah pemimpin. Cara mereka melakukannya dan memainkan permainan, dan rasa hormat mereka terhadap organisasi ini, saya pikir itu adalah sesuatu yang harus Anda lakukan sebagai sebuah organisasi dan sebagai tim. Anda harus memiliki orang-orang inti yang benar-benar dapat memimpin tidak hanya para pemain muda, tetapi seluruh organisasi.
Bagaimana Anda menilai kinerja Anda di babak pertama?
Maksudku, aku sedikit kecewa. Saya merasa pukulan saya lebih baik dari angka yang ditunjukkan. Dan itu sulit karena itu adalah hal yang tidak dapat Anda kendalikan. Jadi hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan, saya mencoba untuk tidak memikirkannya. Tapi itu sulit. Saya berharap saya dapat berkontribusi sedikit lebih baik. Tapi tahukah Anda, babak kedua akan datang, dan musim ini belum berakhir. Ini belum berakhir besok. Jadi saya akan tetap bersikap positif, seperti biasanya, dan berusaha menyelesaikan dengan baik.
Rekan satu tim Anda yang lain mengatakan bahwa tim ini belum cukup cocok dan tim ini belum mencapai kemajuannya. Menurut Anda apa yang perlu dilakukan tim ini setelah jeda All-Star untuk mencapai potensi maksimalnya?
Saya rasa kita tidak perlu banyak berubah. Kami hanya harus terus melakukan apa yang kami lakukan, dan mudah-mudahan mendapat sedikit istirahat di sana-sini. Kita harus sehat. Saya tahu bahwa tim ini mampu mencapai postseason, berhasil dan bermain melawan siapa pun. Kami telah mengalami beberapa kekalahan beruntun dan kalah dalam beberapa pertandingan sulit, tapi maksud saya, itu adalah bagian dari permainan. Terkadang saya berpikir lebih baik menyelesaikan hal-hal itu lebih awal. Jadi dengan begitu Anda bisa menghindarinya. Kemudian di akhir musim, kapan pun Anda ingin meraih kemenangan itu, itu akan benar-benar sesuai keinginan Anda. Saya pikir lebih baik mewujudkan hal itu lebih awal daripada terlambat ketika Anda membuat kemajuan besar di postseason. Saya yakin babak kedua akan jauh lebih baik.
(Foto teratas: Jeff Curry / USA Today)