Sangat Chelsea penggemar pasti merasa malu setelah peluit akhir dibunyikan melawan Real Madrid pada Selasa malam.
Harapan terakhir mereka tidak hanya bahwa Chelsea akan menyelamatkan musim yang buruk dengan mengangkat gelar ketiga Liga Champions trofi menghilang tetapi juga memiliki prospek untuk melihat klub bermain di kompetisi musim depan. Mereka harus memenangkannya untuk bersaing lagi tahun depan karena harus melalui finis empat besar di ajang tersebut Liga Utama tampaknya sangat tidak mungkin. Mereka mengikuti Newcastleyang berada di urutan keempat Liga Premier dengan 17 poin dengan hanya tujuh pertandingan tersisa dan mereka saat ini duduk di urutan ke-11 dalam tabel.
Ketika para penggemar meninggalkan Stamford Bridge, semakin pesimis di antara mereka, mereka khawatir bahwa Chelsea kini akan menghabiskan waktu bertahun-tahun di alam liar, menonton Liga Champions dari jauh.
Mengingat betapa buruknya musim ini, dengan lebih banyak kekalahan (18) dibandingkan kemenangan (15) di semua kompetisi, kekhawatiran mereka memang beralasan. Telah menjadi pemain tetap di kompetisi ini selama dua dekade terakhir – pada musim 2003-2004, satu-satunya absennya Chelsea adalah pada musim 2016-17 dan 2018-19 – tidak ada jaminan untuk kembali dengan cepat.
Lihat saja sudah berapa lama beberapa nama mapan Eropa lainnya tersingkir dari Liga Champions. Saingan London Gudang senjata adalah contoh yang bagus. Mereka telah bermain di Liga Champions selama 19 musim berturut-turut, namun belum pernah berpartisipasi dalam enam musim terakhir. Perjalanan buruk itu akan berakhir pada musim 2023-2024 karena hampir pasti mereka akan finis di empat besar meski gagal memenangkan gelar.
Liverpoolyang telah memenangkan Piala Eropa/Liga Champions lebih banyak (enam) kali dibandingkan klub Inggris mana pun juga pernah mengalami masa-masa lesu. Mereka tidak bermain di kompetisi klub top Eropa dari tahun 1985-86 sampai mereka lolos lagi pada tahun 2001-02 (enam tahun pertama disebabkan oleh larangan menyusul bencana Stadion Heysel). Mereka juga tidak terlibat dari 2010-11 hingga mereka masuk lagi untuk musim 2014-15.
AC Milan mengangkat trofi sebanyak tujuh kali dan mencapai semifinal kompetisi musim ini, namun sejak musim 2014-15 hingga 2020-21 mereka melewati tujuh tahun tanpa yang terbaik dari yang terbaik.
Piala Eropa berganti nama menjadi Liga Champions pada tahun 1992-93 dan Antar Milanpemenang tiga kali, tidak muncul sama sekali dalam kompetisi baru tersebut hingga 1998-99. Ada periode lain dari 2012-13 hingga 2017-18 ketika mereka tidak lolos. Borrusia Dortmund — 2004-5 hingga 2010-11 — juga tidak hadir.
Jika hal itu terjadi pada klub-klub tersebut, hal tersebut tentu bisa terjadi pada Chelsea. Standar persaingan di papan atas Liga Inggris kemungkinan akan semakin kuat. Empat besar saat ini berisi kualifikasi abadi Manchester Kota serta Arsenal, Manchester United dan Newcastle United – tim yang semuanya mengalami peningkatan signifikan. Tottenham Hotspur dan Liverpool selalu menjadi pilihan dan Anda mungkin mengharapkan Liverpool memberikan tantangan yang lebih baik pada 2023-2024. Lalu ada klub lain yang sedang naik daun seperti Vila Aston dan Brighton & Hove Albion.
Ini adalah masalah yang membuat manajer sementara Frank Lampard, yang akan digantikan oleh manajer permanen di musim panas, yakin semua orang yang terkait dengan Chelsea harus bersiap menghadapinya. Lalu ditanya oleh Atletik tentang apakah menurutnya Chelsea akan mampu membatasi absennya mereka di Liga Champions menjadi satu musim dan betapa pentingnya mereka melakukannya, dia menjawab: “Saya pikir pergerakan Premier League yang begitu cepat telah mengubah lanskap. Sulit untuk mengatakan bahwa tim mana pun mempunyai hak ilahi untuk berada di empat besar dan Liga Champions.
“Manchester United menghabiskan waktu di luar Liga Champions. Arsenal menghabiskan waktu di luar Liga Champions. Banyak klub besar yang punya. Mencoba memprediksi pada saat ini apa yang akan terjadi selanjutnya – apakah itu baik atau buruk – tidak ada gunanya.
“Tetapi saya pikir kita sekarang dapat menempatkan landasan di tempat yang kita inginkan. Saya jelas berada di sini karena suatu alasan karena musim ini adalah apa adanya dan peran yang saya jalani, dapatkah saya memengaruhinya dalam periode ini? Mudah-mudahan ya, tapi hal yang lebih besar bagi klub adalah kami ingin kembali ke posisi semula.
“Tetapi tantangannya besar. Setiap klub berinvestasi. Mungkin beberapa klub lebih stabil dari kami saat ini dalam hal skuad. Jadi menurut saya kita tidak bisa terlalu terburu-buru dalam momen-momen seperti ini Real Madrid dimana ada kekecewaan. Saya tahu apa yang diperlukan untuk kembali, karena sudah lama berada di sini sebagai pemain dan pelatih di puncak Liga Champions. Kami harus kembali menetapkan standar yang tinggi dan saya terus mengatakan hal yang sama, namun yang bisa dilakukan hanyalah kerja keras kelompok dan arahan yang jelas dari kelompok. Mari kita periksa.
“Dalam tujuh pertandingan berikutnya, saya akan melakukan versi mini saya. Jika performanya bisa meningkat, saya pikir itu akan memberikan perasaan yang baik kepada para penggemar dan memberi kami perasaan yang baik di musim panas dan saya pikir sejauh itulah yang bisa kami lihat.”
Ada beberapa alasan untuk optimis terhadap kemampuan Chelsea untuk membatasi kerusakan. Musim panas akan memberikan kesempatan untuk pulih, untuk bernapas setelah lebih dari 12 bulan mengalami gejolak luar biasa di dalam dan di luar lapangan.
Jelas bahwa pemilihan pelatih baru sangatlah penting, karena Thomas Tuchel dan Graham Potter akan hengkang dalam kurun waktu tujuh bulan. Jendela transfer memberikan kesempatan untuk memangkas kumpulan pemain yang tidak cukup bagus dan/atau tidak ingin lagi berada di sana, serta mereka yang kontraknya hampir habis.. Hal ini akan menghasilkan tim yang lebih bahagia dan lebih mudah diatur.
Kemenangan agregat 4-0 Real Madrid menyoroti kelemahan Chelsea, jika ada yang perlu diingatkan. Dari semua posisi di mana mereka membutuhkan tambahan kelas atas adalah di penjaga gawang dan penyerang tengah. Thibaut Courtois Dan Karim Benzema mengungguli rekan-rekan mereka di Chelsea, seperti yang mereka lakukan ketika Real Madrid mengalahkan klub Liga Premier itu di perempat final 12 bulan lalu.
Begitu pula dengan kedatangan gelandang kreatif Cesc Fabregas dan striker Diego Kosta Mengangkat derajat Chelsea saat bergabung pada musim panas 2014, mendapatkan kiper dan penyerang papan atas tentunya akan menaikkan standar di Chelsea saat ini. Hal ini tidak berarti mereka akan memenangi gelar seperti yang mereka raih pada musim 2014-15, namun hal ini akan mengangkat mereka jauh lebih tinggi di klasemen. Ada kualitas yang harus dikerjakan di ruang ganti itu. Namun, para pemain ini membutuhkan kepercayaan diri untuk mengetahui bahwa mereka benar-benar memiliki pemain bintang di kedua sisi lapangan.
Ada faktor lain yang memberikan dorongan. Dari 2024-2025, Liga Champions bertambah dari 32 menjadi 36 klub. Dua dari empat tempat tambahan akan diberikan berdasarkan seberapa baik kinerja klub suatu negara di Eropa pada musim sebelumnya (2023-24). Jadi ada kemungkinan Inggris lima tempat diberikan (tim yang finis kelima di Liga Premier akan memesan tempat di babak kualifikasi). Penggemar Chelsea mungkin jarang sekali bisa menyemangati lawan mereka di kompetisi Eropa karena hal itu akan menguntungkan Chelsea.
Untuk membantu memenuhi aturan Financial Fair Play dan meyakinkan pemain terbaik untuk bergabung, Chelsea membutuhkan Liga Champions. Semakin cepat mereka mengakhiri pengasingan mereka, semakin baik.
(Foto teratas: Clive Rose/Getty Images)