Bullpen Braves diasumsikan akan menjadi kekuatan besar lagi di tahun 2022. Lagi pula, empat pereda teratas kembali dari bullpen yang sangat bagus di postseason akhir musim lalu sehingga dijuluki “The Night Shift” dan lineup. pria Tyler Matzek mencapai status pahlawan kultus dalam perjalanan ke kejuaraan Seri Dunia Atlanta.
Kemudian Braves mengontrak pereda veteran Collin McHugh dalam pelatihan musim semi, dan menindaklanjutinya beberapa hari kemudian dengan penandatanganan kejutan dari Dodgers lama yang lebih dekat dengan Kenley Jansen, dan sepertinya Braves mungkin memiliki bullpen terdalam di jurusan dan yang terbaik di waralaba sejarah. . Ini praktis merupakan hal yang memalukan bagi kekayaan bullpen.
Tapi itu terjadi sebelum salah satu dari empat pemain inti yang kembali, gelandang Luke Jackson, mengalami cedera siku pada latihan musim semi dan menjalani operasi akhir musim Tommy John. Dan sebelumnya Matzek berjuang lebih awal dan berakhir di daftar cedera karena radang bahu pada pertengahan Mei. Dan sebelum Will Smith yang lebih dekat tahun lalu, yang tampil luar biasa dari akhir September hingga Seri Dunia, membukukan ERA 4,05 dengan empat homer diizinkan melalui 13 penampilan pertamanya di tahun 2022.
Mengingat semua perkembangan ini, dan dengan McHugh yang serba bisa dalam daftar cedera COVID-19 sejak 7 Juni, orang mungkin curiga bahwa bullpen Braves akan sedikit kesulitan. Namun anggapan seperti itu salah. Benar-benar salah.
Korps bantuan Braves yang dirombak (memiliki julukan baru: Arm Barn) tidak hanya terus tampil di level akhir tahun 2021, tetapi sebenarnya menjadi lebih baik, terutama selama 14 pertandingan berturut-turut, yang terbaru terjadi ketika Atlanta mengalahkan. Nationals 8-2 di seri final Rabu malam.
Dengan pemain kidal AJ Minter — anggota terakhir dari empat inti tahun lalu — melakukan lemparan seefektif pereda MLB mana pun, Jansen tetap berada di posisi teratas di musim ke-13, Smith telah beradaptasi dan melakukan pekerjaan dengan baik dalam peran penyiapan .selesai, dan beberapa veteran yang sering bepergian yang unggul dalam peluang leverage tinggi, bullpen Braves telah berkembang pesat.
Kenley Jansen memiliki 18 penyelamatan untuk Braves musim ini. (Dale Zanine / AS Hari Ini)
The Braves berada di urutan keempat jurusan dan pertama di NL di bullpen ERA dengan 2,95 sebelum Rabu, ketiga di jurusan WHIP (1,12), dan keempat dalam rata-rata pukulan lawan (0,212). Dan mereka meningkatkan segalanya secara signifikan selama bulan Juni, membukukan ERA bullpen 1,44 yang memimpin pasar utama selama kemenangan beruntun yang dimulai pada tanggal 1 Juni.
Minter memberikan alasan kuat untuk pemilihan All-Star; statistik tradisional dan statistik lanjutan menunjukkan dia menjadi salah satu dari dua atau tiga pereda terbaik di pertandingan utama musim ini. Sebelum hari Rabu, ia memiliki ERA 1,01 dalam 28 penampilan dan FIP (Fielding Independent Pitching) 1,00, yang merupakan yang terbaik di antara pereda MLB. 1,3 fWAR Minter juga berada di urutan kedua di antara pereda di belakang Michael King dari Yankees.
Sebelum hari Rabu, persentase on-base lawan Atlanta pereda 0,197 selama bulan Juni lebih dari 50 poin lebih baik daripada yang terendah kedua di pertandingan utama. Pereda Braves melakukan 47 serangan selama sebulan dengan hanya enam kali berjalan dan mencapai 30 persen serangan yang mereka hadapi di bulan Juni.
Pereda veteran Darren O’Day dan Jesse Chavez masing-masing mencatatkan lima penampilan tanpa gol selama kemenangan beruntun sebelum Rabu, sementara Jansen tampil enam kali dalam enam penampilan di bulan Juni dengan delapan strikeout dan tanpa jalan kaki.
“Saya harus terluka karena ini adalah bullpen terbaik di liga,” canda Jackson sebelum pertandingan hari Sabtu di Atlanta, di mana ia mengunjungi tim di pertandingan kandang setelah menjalani rehabilitasi dari operasi siku. “Sejak mereka menyingkirkan Matzek, mereka mulai bangkit. Dia dan saya hanya harus tetap berada di rak.”
Selera humor Jackson mencerminkan suasana hati yang muncul melalui masa-masa indah dan masa sulit di bullpen Atlanta. Di clubhouse di mana chemistry tim sangat dihargai dan telah menjadi bagian integral dari kesuksesan Braves selama empat gelar NL East berturut-turut dan kemenangan Seri Dunia tahun lalu, bullpen adalah tim yang erat dalam sebuah tim, para anggotanya menghabiskan waktu berjam-jam bersama setiap hari, berlatih dan duduk bersama selama permainan.
Grup bullpen ini dekat dan banyak dari mereka telah bersama selama beberapa tahun, para pendatang baru diperiksa dengan cermat oleh manajer umum Alex Anthopoulos dalam upaya untuk memastikan kepribadian yang masuk tidak akan mengganggu suasana baik.
“Saya memberi tahu orang-orang sepanjang waktu, akan mudah bagi semua orang untuk tidak berbicara dengan saya sama sekali,” kata Jackson Stephens, 28, yang satu-satunya pengalaman liga utama adalah 36 penampilan bersama Cincinnati pada 2017-2018 sebelum Braves. menandatangani pemain asli Alabama itu dengan kontrak liga kecil setelah musim pesta musim dingin yang luar biasa di Venezuela. “Saya bahkan tidak mengikuti pelatihan musim semi bersama mereka di liga besar. Saya belum pernah berbicara dengan siapa pun di tim ini; satu-satunya orang yang bermain dengan saya adalah Duvey (Adam Duvall), dan saya bermain dengan William (Contreras di pesta musim dingin). Hanya mereka dua orang yang saya kenal di seluruh clubhouse.
“Tetapi mereka semua menyambut saya, memperkenalkan diri, mengenal saya, membuat saya merasa nyaman. Dan semakin banyak hubungan yang dibangun, dan sekarang saya melihat mereka semua sebagai saudara. Semua orang ingin menang, dan semua orang ingin melakukan tugasnya. Ini sangat bagus. Kami sangat mendukung satu sama lain. Kami sering mengunjungi. Kami melakukan perjalanan darat dan terkadang makan malam, keluar, menghabiskan waktu bersama, saling mengenal. Tentu saja ada banyak kekacauan dan segalanya, tapi itu sangat bagus.”
Stephens telah menjadi salah satu kejutan menyenangkan tim, mencatatkan ERA 2,42 dan dua kali berjalan dalam 22 1/3 babak dalam 15 penampilan, dengan 21 pukulan dan lima kali berjalan. Dia begitu baik sejak awal sehingga dia berhasil mencapai peran dengan leverage tinggi.
“Kami tahu saat mengikuti pelatihan musim semi bahwa bullpen akan menjadi kekuatan,” kata Minter. “Dan sayangnya kami melihat bahwa cedera bisa saja terjadi – kami kehilangan Luke, kami kehilangan Matzek – jadi kami membutuhkan pemain untuk mengambil tindakan, termasuk saya sendiri. Orang-orang seperti Jackson Stephens – kawan, dia mendapat kesempatan ini dan dia melarikan diri begitu saja. Dia melakukan pekerjaan luar biasa.
“Begitu banyak orang di sana yang baru saja melangkah maju, mengambil peran yang berbeda, dan kami hanya menjalankannya secara maksimal saat ini.”
Minter, yang diturunkan ke Triple A musim panas lalu karena terlalu banyak melakukan batter, mengalami perubahan haluan yang gemilang setelah kembali pada bulan Agustus. Sekarang dia berada di level berikutnya dengan penguasaan kombinasi fastball dan cutternya musim ini, dan sebelum hari Rabu telah mencatatkan 38 strikeout hanya dengan empat kali walk dalam 26 2/3 inning.
“Dia orang aneh,” kata Jackson. “Pria itu memiliki lengan yang luar biasa. Pria yang luar biasa. Maksud saya, Anda melihat bagaimana dia menyatukannya di tahun ’18, Anda melihatnya. Saya pikir dia menjadi dewasa lagi sampai pada titik di mana dia tahu bagaimana melakukannya setiap saat. Maksudku, akan ada hari-hari di mana dia berhenti berlari, tapi peralatan yang dia gunakan saat ini mungkin merupakan peralatan kidal terbaik dalam permainan ini.”
Di antara 13 pereda MLB yang melakukan setidaknya 36 strikeout sebelum Rabu, tidak ada yang berjalan sesedikit Minter, dan satu-satunya selain Minter yang tidak melakukan home run adalah Devin Williams dari Milwaukee dan rekan setim Minter Spencer Strider, pendatang baru yang berapi-api yang telah pindah. ke rotasi awal Atlanta.
Strider melakukan 37 strikeout, ERA 2,22 dan rata-rata lawan 0,167 dalam 24 1/3 inning lega sebelum berganti peran lebih dari dua minggu lalu dan mengokohkan tempat kelima yang goyah di rotasi awal.
Minter telah melonjak sejak menjadikannya prioritas untuk menghindari pukulan tiga kali lipat, memercayai kekuatannya yang luar biasa dan melakukan lemparan pada 2-0 dan 2-1, berani mengayun alih-alih melemparnya terlalu mudah untuk memberi dan menerima.
Setahun yang lalu, dia memiliki ERA 4,86 dan 14 kali berjalan dalam 33 1/3 babak hingga 18 Juli, ketika dia dipilih untuk Triple A selama empat minggu. Setelah bergabung kembali dengan tim liga utama pada bulan Agustus, Minter memiliki ERA 1,89 dengan 20 strikeout dan enam walk dalam 19 penampilan terakhirnya di musim reguler, kemudian 18 strikeout dengan empat walk dalam 12 babak postseason.
“Tahun lalu adalah tahun yang gila,” katanya. “Kalau dipikir-pikir lagi, ya, saya bisa saja mengasihani diri sendiri dan berkata, ‘Saya seharusnya tidak berada di Triple A,’ marah pada dunia. Jangan salah paham, saya kesal karena dikeluarkan dari lapangan. Namun jika dipikir-pikir, sayangnya itu adalah hal terbaik bagi saya. Karena aku turun ke sana dan aku baru saja sampai pada satu titik dengan diriku sendiri, dan aku hanya berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan berjalan lagi kawan.
“Saya akan melancarkan serangan, dan jika mereka berhasil, maka mereka akan berhasil. Dan saya akan mencoba untuk menyerang orang-orang, tetapi untuk menyerang orang-orang, Anda harus melakukan dua serangan. Dan saya hanya membawa mentalitas itu, dan saya merasa hal itu terbayar pada paruh kedua musim tahun lalu, dan bahkan tahun ini.”
Mereka berharap McHugh kembali dalam beberapa hari ke depan – dia melakukan 25 strikeout dengan lima walk dalam 23 2/3 inning sebelum mendarat di IL COVID-19 – dan Matzek bisa kembali saat jeda All-Star.
Namun untuk saat ini, antara peningkatan Minter, pekerjaan yang mereka peroleh dari para veteran yang melakukan apa pun selain pedagang — Jesús Cruz adalah contoh lainnya — dan beberapa orang lain yang menjawab panggilan tersebut, termasuk pendatang baru Dylan Lee, Braves telah mengumpulkan sebuah unit yang bisa mengungguli setiap bullpen di NL.
Jika Anda memberi tahu siapa pun tentang hal itu, mengingat cedera mereka, bahkan Minter pun mengakui: “Sulit dipercaya. Namun kami tahu kami memiliki kedalaman di bullpen, dan itulah yang membuat kami terus maju. Alex melakukan tugasnya dengan baik dalam menyadari bahwa Anda memerlukan kedalaman untuk mencapai hasil yang jauh dalam permainan ini, dan itu jelas terlihat.”
(Foto teratas AJ Minter: Mark J. Rebilas / USA Today)