LAFAYETTE BARAT, Ind. – Aidan O’Connell baru-baru ini mendapati dirinya mengatakan sesuatu yang tidak pernah terpikir akan dia katakan kepada rekan satu timnya.
‘Aku seperti, ‘Aku ingat ketika aku seusiamu…” akunya. “Saya terdengar tua ketika mengatakan saya masih muda – tapi itulah yang saya rasakan.”
Senior kelas enam itu menertawakan apa yang dia sebut sebagai kesenjangan generasi antara dia dan adik kelas di daftar Purdue itu. O’Connell, pengantin baru yang berulang tahun ke-24 pada hari Kamis ketika Purdue membuka musimnya melawan Penn State, menemukan siswa baru Boilermaker saat ini di kelas delapan ketika dia sendiri masih menjadi siswa baru.
“Kalau dipikir-pikir, itu sangat buruk. Itu membuat saya merasa sangat tua,” katanya. “Saya punya banyak pengalaman dan sudah lama berada di sini. Namun di sisi lain yang sangat nyata, saya masih merasakan hal yang sama ketika saya masih mahasiswa baru. Saya masih merasa seperti orang biasa yang perlu membuktikan dirinya. Saya mencoba bekerja sekeras yang saya lakukan saat itu, mengetahui bahwa tempat saya dapat diambil alih. Saya adalah dua sisi dari mata uang yang sama.”
O’Connell telah menjalani banyak kehidupan di Purdue, dimulai dengan keputusan menit-menit terakhirnya untuk bertahan di West Lafayette daripada bermain di level Divisi III. Pelatih Purdue Jeff Brohm baru-baru ini mengingat bahwa meskipun dia kesulitan mengatakan tidak kepada quarterback tambahan dalam daftar, pada saat itu dia Sungguh tidak perlu yang lain. Ketika quarterback pribadi Jeff Christensen menelepon dan meyakinkan Brohm untuk menonton, pelatih mengatur agar O’Connell dan keluarganya datang berkunjung.
“Saya hanya berusaha bersikap baik,” kata Brohm. “Untungnya, saya mencuci Bagus.”
Maka O’Connell memulai karirnya dengan peringkat kedelapan di antara sembilan quarterback di daftar Purdue. Dia bekerja keras sebagai cadangan sebelum akhirnya melihat waktu yang signifikan pada tahun 2019. Dia memulai tiga pertandingan tahun itu dan tiga pertandingan pertama di musim 2020 yang dipersingkat sebelum menderita cedera kaki di akhir musim. Pada tahun 2021, ia mengambil alih pelanggaran pada babak pertama melawan Illinois pada 25 September dan tidak pernah melepaskan kendali, menyelesaikan dengan 28 gol melawan 11 intersepsi dan rata-rata 8,4 yard per upaya.
“Sangat mudah untuk melihat ke belakang sekarang dan berpikir, oh, saya tahu ini semua akan terjadi, bukan?” kata O’Connell. “Tetapi saya tidak melakukannya, bahkan sampai tahun lalu. Saya tidak tahu apa peran saya nantinya. Saya tidak tahu apa yang akan menjadi warisan saya.”
Dia masih menulis warisannya, berharap untuk menambah performa terbaik Purdue di bawah asuhan Jeff Brohm, kampanye sembilan kemenangan yang mencakup sepasang kemenangan atas lima tim teratas dan kemenangan dramatis 48-45 dalam perpanjangan waktu atas Tennessee di Music City Bowl. . Boilermakers telah menjadi pilihan trendi untuk memenangkan Big Ten West untuk pertama kalinya, dengan jadwal yang menghindari Ohio State, Michigan, dan Michigan State sebagai lawan crossover.
Pengalaman O’Connell di lapangan menjadi salah satu alasan optimisme tersebut. Kedewasaannya di luar lapangan sangat cocok untuk menciptakan pemimpin pelatih veteran yang diinginkan Brohm. Bulan lalu, O’Connell menikah dengan mantan Jael Johnson, yang bermain bola voli di Purdue. (Dia melakukan sebagian besar perencanaan, tetapi dia memilih himne untuk dinyanyikan pada upacara tersebut dan lagu yang mereka gunakan untuk memasuki resepsi mereka.) Pernikahan tersebut – yang dihadiri oleh para pemain bola voli dan sepak bola Boilermaker, serta keluarga Brohm – mewakili satu lagi garis pemisah antara O’Connell dan rekan satu timnya. Seperti yang dikatakan O’Connell, dia menjalani kehidupan yang berbeda dari rekan satu timnya.
“Dia selalu dewasa, tapi dia benar-benar memahami apa arti hidup saat ini,” kata Brohm. “Dia telah menemukan seseorang yang cocok untuknya, seseorang yang membuatnya sangat bahagia dan nyaman. Mereka adalah pasangan yang luar biasa. Saya rasa Anda tidak bisa menggambarnya lebih baik di atas kertas.
“Dia sangat nyaman dengan keberadaannya saat ini. Dia merasa nyaman dengan masa depannya, tidak peduli ke mana pun kelanjutannya. Dan dia benar tentang itu. Ini adalah kelebihannya. Dia sangat tenang setiap saat, dalam permainan atau dimanapun. Dia memiliki keberanian. Dia memiliki kehadiran, dan tidak banyak kebisingan.”
Ini adalah sifat yang baik untuk dimiliki sebagai quarterback dalam pelanggaran umpan Brohm. Banyak hal yang jatuh di pundak O’Connell dan sangat sedikit di kakinya; dia mengakui bahwa menjalankan bola bukanlah sebuah kekuatan, tapi dia semakin berkembang sebagai pengacak. Dia rata-rata melakukan 44 percobaan umpan per awal musim lalu dan melemparkan setidaknya 50 kali dalam tiga pertandingan.
“Saya selalu memberi tahu orang-orang bahwa ini pasti impian seorang quarterback,” kata O’Connell. “Melawan Minnesota, start pertama saya, Minggu ke-5, hujan turun sepanjang waktu. Kami melempar bola sebanyak 52 kali. Itu adalah sesuatu yang tidak boleh Anda lakukan – Sepuluh Besar dikenal karena menguasai bola, mengatur lari. Jadi, itu menyenangkan. Ini sangat menyenangkan untuk dilakukan. Saya jelas suka melempar bola dan menjalankan permainan yang berbeda untuk melihat mana yang berhasil dan bermain-main.”
Ditanya apakah lengannya pernah sakit setelah pertandingan seperti itu, O’Connell mengatakan bahunya paling membutuhkan sekantong es. Dia sudah terbiasa dengan hal itu. “Lebih tepatnya otakku yang merasa perlu istirahat,” katanya sambil tersenyum. Ini adalah otak yang telah melalui suka dan duka, dan segala sesuatu di antaranya. Otaknya juga siap untuk mulai bekerja pada musim gugur ini.
“Kami beruntung memilikinya,” kata Brohm. “Kamu harus diuji. Anda harus tegar. Anda harus tangguh. Fakta bahwa dia pasti memberi dia dan kita keunggulan ketika dia sehat. Dia meningkat setiap tahunnya, dan di paruh terakhir musim dia bermain di level yang sangat tinggi.
“Kami mencoba melanjutkannya untuk melihat seberapa bagus dia.”
(Foto: Trevor Ruszkowski / USA Today)