Setelah musim 2021-22 yang sukses bersama Los Angeles Lakers, penjaga agen bebas tak terbatas Malik Monk ingin mendapatkan rumah jangka panjang dengan kontrak berikutnya di luar musim ini.
Pilihan nomor 11 dalam draft NBA 2017, Monk mengingat kembali kekecewaannya di offseason yang lalu, ketika hanya Lakers dan Dallas Mavericks yang tertarik untuk mengontraknya dan dia menyetujui kontrak minimum veteran satu tahun ($1,8 juta) dengan Lakers — uang lebih sedikit dibandingkan yang dihasilkannya dalam empat musim pertamanya bersama Charlotte Hornets.
Namun dia yakin dia memasuki musim panas ini dengan lebih banyak leverage dan lebih banyak pasar.
“Saya memiliki satu tahun karir lagi, dengan semua angka saya dan hal-hal seperti itu,” kata Monk Atletik. “Aku tidak bisa menyerah pada diriku sendiri.”
Monk, 24, kembali ke Northwest Arkansas pada akhir Juni untuk menghabiskan setidaknya satu bulan bersama ibunya, Jackie, dan saudara laki-laki serta agennya, Marcus. Dia akan memulai free agent pada tanggal 30 Juni – keputusan terbesar dalam karir NBA-nya sejauh ini – dari rumah ibunya. Dia akan terbang ke pertemuan jika diperlukan, namun tujuannya adalah untuk menjernihkan pikiran dan memasuki proses dengan pikiran terbuka dikelilingi oleh orang-orang yang memulai perjalanan bola basketnya. Jackie akan memberikan masukan yang signifikan untuk masa depannya.
“Kami bersandar pada ibu kami di saat-saat seperti ini,” kata Marcus. “Dia memiliki perspektif yang berbeda. Dia lebih memikirkan keseimbangan kehidupan kerja. Jadi (pendapatnya) juga sangat penting.”
Musim lalu, Monk mencatatkan rata-rata tertinggi dalam karirnya dalam poin (13,8), rebound (3,4), assist (2,9), steal (0,8), persentase tembakan sebenarnya (59,7 persen), persentase 2 poin (56,8 persen), menit (28,1), permainan yang dimainkan (76) dan permainan dimulai (37), di antara beberapa metrik lainnya.
Dia adalah satu-satunya titik terang di musim suram Lakers, di mana mereka finis di urutan ke-11 Wilayah Barat dengan skor 33-49 dan melewatkan Turnamen Playoff meskipun memulai musim sebagai favorit Wilayah Barat.
Monk berharap penampilannya musim lalu menunjukkan kepada Lakers dan seluruh liga bahwa kontribusinya lebih dari sekadar mencetak gol dan menembak, dua kekuatan yang sudah dikenalnya sejak ia menjadi fenomena bintang lima di sekolah menengah. Dia meningkat sebagai pengumpan, rebounder dan bek dan merupakan salah satu dari sedikit pemain peran yang secara mulus menyamai LeBron James, Anthony Davis dan Russell Westbrook terlepas dari susunan pemainnya.
“Bahwa saya seorang pemain bola basket, kawan,” kata Monk tentang apa yang dia harap bisa dibuktikannya musim ini. “Bahwa saya adalah pemain bola basket serba bisa yang tidak hanya bisa menembak, tidak hanya mencetak bola, namun saya juga bisa membuat permainan untuk orang lain. Saya tidak bisa menguasai bola, saya bisa menguasai bola, dan saya bisa memainkan keduanya. Bukan sekedar mencetak gol.”
Monk telah berulang kali mengatakan bahwa dia lebih suka bertahan bersama Lakers, tetapi ada satu kendala penting: Yang paling bisa ditawarkan tim kepadanya, karena kontrak yang dia tandatangani musim panas lalu, adalah pengecualian tingkat menengah wajib pajaknya, yang berakhir setiap tahun bernilai sekitar $6,3 juta.
Itu juga satu-satunya alat Lakers untuk meningkatkan kemampuan free agent, dan mereka mungkin memiliki kebutuhan yang lebih besar, terutama sayap 3-dan-D dengan ukuran untuk melengkapi James dan Davis di frontcourt, menurut sumber liga.
Monk kemungkinan besar harus mengambil diskon, karena ia bisa mendapatkan kontrak multi-tahun senilai $10 juta hingga $12 juta per tahun di pasar terbuka, menurut berbagai sumber liga. Dan proyeksi tersebut mungkin berada pada sisi yang rendah. AtletikPenilaian BORD$ John Hollinger terhadap Monk membuatnya bernilai $16.511.722 untuk musim 2022-23 (keempat di antara shooting guard agen bebas dan ke-14 secara keseluruhan).
Saat Monk mempertimbangkan faktor terpenting dari hak pilihan bebasnya, uang jelas penting, namun itu bukan yang paling penting. Peran dan notulensi merupakan pertimbangan yang lebih penting.
“Uang selalu menjadi bagiannya, kawan, tapi menurut saya itu bukan prioritas terbesar dalam agen bebas saya tahun ini,” kata Monk. Rasanya seperti saya punya rumah dan saya bisa pergi ke sana dan melakukan hal yang sama seperti yang saya lakukan tahun ini.
Monk mengatakan dia akan mempertimbangkan untuk menerima kurang dari harga pasarnya untuk tetap bersama Lakers sebagai pengecualian tingkat menengah pembayar pajak.
“Mereka mungkin tidak mampu membayar saya sebanyak yang saya inginkan,” katanya. “Tetapi saya bisa berada di sini dan merasa jauh lebih nyaman sebagai Laker dibandingkan bergabung dengan tim lain (yang akan memberi saya bayaran $5 juta lebih). Jadi hanya saya yang mencoba mencari tahu tim mana yang benar-benar menginginkan saya.”
Lakers – khususnya, wakil presiden operasi bola basket dan manajer umum Rob Pelinka, mantan pelatih kepala Frank Vogel dan, yang paling penting, James – adalah tim pertama yang memanggil Monk musim panas lalu. Itu penting baginya. Dia bersyukur atas kesempatan yang diberikan Los Angeles kepadanya ketika sebagian besar liga sudah menyerah.
“Dia senang berada di sini,” kata Marcus. “Dia ingin menjadi seorang Laker. Namun Anda tidak dapat melakukan pembicaraan dengan Lakers saat ini karena dia tidak dibatasi. Begitu percakapan itu mulai terjadi, semoga mereka melihatnya dengan cara yang sama. … Kami adalah orang-orang yang sangat setia. Kami sangat berterima kasih atas kesempatan yang diberikan organisasi ini kepadanya. Dan kami tidak menganggap enteng hal-hal itu.”
Monk mengatakan dalam wawancara keluarnya dari Lakers pada 11 April bahwa dia tidak memiliki preferensi apakah dia akan menjadi starter atau keluar dari bangku cadangan – sebuah sentimen yang dia sampaikan beberapa kali selama musim ini. Memasuki musim depan, ia lebih memilih untuk menjadi starter, namun ia memandang waktu bermain — menit keseluruhan dan penutupan pertandingan — lebih menjadi faktor penentu.
“Semua orang ingin menjadi starter,” kata Marcus. “Begini, bersama kami, menit bermainnya lebih banyak dan Anda bisa ikut bermain. Seperti, ya, (dia) ingin sekali menjadi hidangan pembuka. Harus mendapatkannya. Tempat tersebut terbatas di liga ini. Kami memahami bahwa tidak ada seorang pun yang akan memberi Anda peran awal begitu saja. Dan itu bagus. Dia memahaminya. Dia bersedia melakukan apa pun yang harus dia lakukan untuk mendapatkan hak itu. Hal lainnya hanyalah hitungan menit, seperti saat Anda sedang bermain game. Dia ingin menyelesaikan pertandingan.”
Monk juga akan mempertimbangkan potensi kesuksesan tim dan kemampuan bermain di postseason saat dia mengambil keputusan. Dia belum pernah lolos ke babak playoff dan sangat ingin berkompetisi di panggung paling cemerlang dalam permainan ini dan menjadi bagian dari pencapaian yang mendalam.
“Malik adalah pesaing utama,” kata Marcus. “Dia benci kekalahan. Jadi dia berjuang dengan itu sepanjang musim. Dia ingin menang.”
Di mata Monk, situasi yang tepat – peran yang tepat, pelatih yang tepat, tim yang tepat – pada akhirnya akan menghasilkan umur panjang dan lebih banyak uang di kemudian hari dalam kariernya. Monk dan saudaranya telah lama memiliki visi terperinci tentang arah karier bola basket Monk, dan itu termasuk Monk yang bermain di NBA setidaknya selama satu dekade lebih lama.
“Tujuan utamanya adalah umur panjang,” kata Marcus. “Itulah tujuan utamanya, agar dia bisa bermain 10 tahun lagi. Jadi, apa pun yang harus kami lakukan untuk mencapainya, itulah yang menjadi fokusnya.”
Monk jelas bermaksud mengevaluasi semua pilihannya – termasuk kemungkinan bermain untuk tim lain – sebelum mengambil keputusan jangka panjang terbaik untuk karirnya.
“Selalu ada saat dimana uang akan menjadi lebih tinggi dan uang akan menjadi lebih rendah,” kata Monk. “Ini adalah situasi yang tepat. Dan Anda harus menempatkan diri Anda pada situasi yang tepat untuk sukses dan mendapatkan kontrak yang lebih besar.”
Dia menambahkan: “Anda tidak pernah tahu apa yang terjadi. Tim lain bisa masuk dan mudah-mudahan memberi tahu saya hal yang sama, dan mungkin saya mendapat menit bermain lebih banyak di tim itu. Jadi sebenarnya hanya saya saja yang ditawari dan bisa tampil dan melakukan apa yang saya lakukan adalah sebuah prioritas.
“Itulah prioritas terbesarnya: Sebuah tim yang akan membiarkan saya masuk dan menjadi diri saya sendiri.”
Sejauh ini di luar musim ini, Monk telah berlatih di fasilitas latihan Lakers, Pusat Pelatihan Kesehatan UCLA, tiga kali sehari (dua kali di lapangan kayu keras dan sekali di ruang angkat beban) setiap Senin hingga Kamis, bersama rekan setimnya Austin Reaves, Stanley Johnson, Talen Horton-Tucker, Wenyen Gabriel dan Mason Jones.
Dia fokus untuk mendapatkan otot dan menjadi lebih kuat untuk menjadi bek yang lebih baik dan finisher yang lebih baik melalui kontak. Ia juga ingin meningkatkan penanganan bola dan pengambilan keputusan agar bisa lebih banyak memainkan point guard musim depan.
Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Monk mempelajari babak playoff NBA dengan penuh semangat. Dia dan Marcus berbicara setiap malam setelah pertandingan, mendiskusikan bagaimana Monk akan menyerang situasi tertentu, apa yang dia perlukan untuk bekerja di luar musim ini dan bagaimana mempersiapkan diri untuk sifat rinci dari bola basket pascamusim.
Marcus memperhatikan pertumbuhan luar biasa dalam pendekatan Malik dalam mempelajari permainan selama musim, dan hal itu berlanjut hingga offseason.
“Dia belum pernah melakukan itu sebelumnya,” kata Marcus.
Apa observasi pascamusim terbesar Monk dari karya filmnya dan percakapannya dengan saudaranya?
“Kita seharusnya berada di dalamnya,” kata Monk. “Lakers seharusnya berada di dalamnya. Rasanya tidak enak tanpa ‘Sumber di dalamnya’.
Ada yang lain?
“Saya duduk di sana menonton, dan saya tahu saya bisa melakukan hal yang sama di luar sana seperti yang dilakukan beberapa orang,” kata Monk. “Ini sangat memotivasi.”
Pada tanggal 30 Juni, Monk akan memiliki kesempatan untuk menemukan apa yang selama ini dia cari.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)