Davide Calabria, kapten AC Milan yang menyesal, berjalan ke Curva Sud sambil mengangkat tangannya dan memohon pengampunan dari massa ultras.
Penonton di San Siro, yang paling sulit dipuaskan di Italia, tidak menyerah dengan sendirinya. Tapi ada beberapa peluit, suasana kerusuhan diperburuk oleh rekan satu tim Calabria yang bergulat dengan pemain Sassuolo saat mereka menuruni tangga menuju ruang ganti, melakukan perjalanan introspektif panjang menyusuri terowongan dengan lima gol dan kekalahan bersejarah dalam hati nurani mereka.
Sejak kota kecil Sassuolo mendapatkan promosi ke Serie A satu dekade yang lalu, sebuah prestasi yang sejujurnya masih sulit dipercaya, sebuah molekul dalam heliks DNA sepak bola mereka tampaknya cenderung membuat tim-tim Milan mengalami suka dan duka yang ekstrem. Pada bulan Mei, Stefano Pioli yang tidak percaya dan para pemainnya yang gembira berada di tengah-tengah invasi lapangan setelah secara tak terduga memenangkan Scudetto pertama dalam 11 tahun pada suatu sore yang nyaman di Stadion Mapei Sassuolo. Enam bulan kemudian, mereka meminta maaf atas kekalahan 5-2 melawan lawan yang sama.
Di tribun, direktur teknik andalan Milan, Paolo Maldini, mengetahui apa yang dialami tim. Bek legendaris ini berada di sana dan kebobolan lebih banyak gol dalam satu pertandingan di San Siro, saat mengalahkan Zinedine Zidane dan Juventus asuhan Christian Vieri dengan skor 6-1 pada musim semi 1997. Mengingat pemain yang dimiliki Milan saat itu, skornya sudah lama dihitung. sebagai penyimpangan terlepas dari konteksnya. Itu adalah tahun transisi dan Milan finis di urutan ke-11, disonansi kognitif masih cukup kuat mengingat klub mendatangkan kembali Arrigo Sacchi, hanya saja pelatih peraih dua Piala Eropa itu tidak mendengarkan orkestra termasyhur bersama Franco Baresi, Marcel Desailly . , Dejan Savicevic, Zvone Boban, Roby Baggio dan anak tertutup yang ditakuti dalam casing Oakleys, Edgar Davids.
Anehnya, tim yang bersinar itu, yang lebih bertalenta dari tim lama ini, berada dalam posisi yang jauh lebih buruk. Milan berada di urutan kedua pada pertandingan akhir pekan ini, posisi yang sama seperti tahun lalu pada tahap ini. Betapa penasarannya prospek kekalahan 5-2 sepertinya bukan hal yang aneh.
Hal ini malah menjadi tren yang mengkhawatirkan. Milan terguncang secara tiba-tiba sejak kekalahan 2-0 di Roma pada tanggal 8 Januari – “pertandingan yang kami dominasi,” kata Maldini – dalam hasil imbang 2-2 yang menghancurkan moral dengan gol set-piece di menit-menit akhir dari Roger Ibanez dan Tammy Abraham. Meskipun mengecewakan, dua poin yang hilang seharusnya tidak menyurutkan semangat sang juara, namun tim terlihat goyah sejak saat itu.
Sepuluh pemain Torino menyingkirkan Milan dari Coppa Italia melalui perpanjangan waktu, dengan nama striker Adopo berfungsi sebagai determinisme nominatif dalam terjemahannya. Dalam bahasa Italia artinya: sampai jumpa lagi. Mengikuti Italia pada akhir pekan berikutnya, Milan kembali tampil kaku dan kembali memberikan pukulan telak pada kepercayaan diri mereka yang rapuh. Tertinggal dua angka di babak pertama dari Lecce, keadaan bisa menjadi lebih buruk dan meski para pemain mulai bangkit dengan penuh semangat, hampir menyelamatkan lebih dari satu poin, itu bukan pertanda baik bagi Supercoppa di Arab Saudi.
Inter, yang tidak konsisten dengan caranya sendiri, berhasil mengalahkan mereka di Riyadh dan mempertahankan trofi dengan kemenangan meyakinkan 3-0. “Ini merupakan pukulan berat yang harus diterima,” kata Pioli. “Tetapi kami akan memiliki kekuatan untuk meresponsnya.”
Respons Milan adalah dengan kalah empat kali melawan Lazio dan kebobolan lima kali melawan Sassuolo. Di sela-sela pakis di ruang pers San Siro, Pioli ditanya apa yang dia rasakan. Dia meringis dalam balutan turtleneck dan mengucapkan satu kata: “Sakit.”
Scudetto di kaus Milan dijahit longgar. Mempertahankannya sepertinya merupakan tugas yang sulit. Milan hanya terpaut empat poin lebih buruk dibandingkan tahun lalu, namun tidak seperti saat itu, mereka memiliki penantang gelar yang melakukan hal luar biasa. Jika Serie A adalah trek Mario Kart, Napoli hampir mencapai rekor kecepatan setelah 20 pertandingan, melewati bintang dan jamur, berpacu dengan sejarah dan hantu Juventus di tahun 2014 (102 poin) dan 2018 dibandingkan saat ini, dengan heboh. mengemas.
LEBIH DALAM
Napoli dan total sepakbola mereka adalah tim yang patut dinikmati
Kemenangan Milan dalam meraih gelar juara, meski merupakan sebuah kisah tentang identitas dan aura yang diciptakan kembali, tidak terlalu mirip dengan kisah-kisah lain dalam sejarah klub yang termasyhur, namun lebih mirip dengan dongeng Verona pada tahun 1985 dan Sampdoria pada tahun 1991, ketika tim-tim dengan anggaran lebih kecil memanfaatkan momen dan peluang.
Keajaiban yang tercipta dua tahun lalu ketika Zlatan Ibrahimovic dan Simon Kjaer bergabung dengan klub, meningkatkan standar dan menghilangkan tekanan dari sekelompok anak-anak dengan bakat yang belum terpenuhi, telah memberikan efek eksponensial yang terus berlanjut. Sayangnya, kini hal tersebut terlihat hampir hancur, sebuah pengingat akan sifat kesuksesan yang rapuh dan cepat berlalu serta betapa berharganya para pemain, pelatih, dan klub untuk memastikan bahwa mereka siap ketika peluang untuk memenangkan Scudetto muncul tahun lalu. . Lagi pula, Anda tidak pernah tahu kapan hal itu akan terjadi lagi. Mengatakan ‘tahun depan’ sebagai hiburan setelah tawaran kepemilikan yang gagal bukanlah jaminan, dan tahun 2023 menjadi bukti yang cukup akan hal tersebut.
Lalu bagaimana menjelaskan kesulitan Milan di tengah harapan yang tidak realistis untuk terulangnya dan pengakuan bahwa ini adalah krisis relatif di musim di mana kemajuan setidaknya telah dicapai untuk lolos ke Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2014 – untuk lolos ke Liga Champions. babak sistem gugur.
Absennya kiper Mike Maignan yang berkepanjangan terlihat jelas setiap kali penyerang film B Ciprian Tatarusanu kebobolan di tiang dekatnya. Fikayo Tomori dan Pierre Kalulu merindukan kehadirannya, kemitraan mereka yang matang sebelum waktunya putus karena cedera dan dirusak oleh performa yang berfluktuasi selama musim gugur.
Theo Hernandez, seperti rekan setimnya di timnas Prancis Olivier Giroud, langsung lolos dari final Piala Dunia ke Serie A, lini belakang hampir tidak dilindungi oleh pengamat bola reguler Sandro Tonali dan MVP Serie A dalam diri Rafa Leao. Di luar lapangan, pemain asal Portugal ini sedang mempertimbangkan apakah akan memberinya kontrak baru; dalam hal ini dia tidak pernah menjadi orang yang paling rajin untuk menelusuri kembali masa-masa terbaiknya. Pertahanan paling kejam Italia musim lalu kini hanya terpaut dua gol dari total kebobolan sepanjang musim 2021-22 dengan 18 pertandingan tersisa.
Gelar tahun lalu adalah karena semangat kami dan itu harus ditemukan lagi, kata Maldini. Terlalu sering sejak liga dilanjutkan, Milan tampak terputus-putus, para pemain bertebaran seperti merpati di Piazza Duomo alih-alih mempertahankan bentuk permainan yang kompak dan sulit.
Upaya Pioli untuk mengeluarkan pemainnya sejauh ini gagal. Setelah Milan kalah 3-0 dalam pertandingan persahabatan melawan PSV di Piala Dunia, dia membatalkan hari libur mereka karena kecewa dengan sikap para pemain. Pelatih berusia 57 tahun itu melakukan hal yang sama setelah kekalahan dari Lazio, sebuah performa yang semakin mengkhawatirkan karena ketidakmampuan Milan untuk bertahan dalam permainan. Sesi latihan sejak itu, kata Pioli, “menjadi yang terbaik belakangan ini dalam hal konsentrasi dan penerapan.” Dia tidak melihat kekalahan 5-2 akan datang.
Pioli tidak lagi berada dalam pengawasan ini sejak Milan kalah 5-0 dari Atalanta sebelum Natal tiga tahun lalu. Dia kemudian menjabat selama dua bulan dan bayangan Ralf Rangnick mulai mengikutinya. Namun Pioli membalikkan keadaan dan lintasan Milan terus maju dan menanjak, pujian dan niat baik tidak dapat disangkal, sebuah tempat di masa depan yang terjamin seperti tato Scudetto di lengannya.
LEBIH DALAM
Penebusan AC Milan, diceritakan oleh Pioli, Tomori dan Gazidis
Harapan akan pembalikan nasib masih ada dan mungkin sudah dimulai dengan pengakuan Pioli: “Hal-hal yang berhasil hingga beberapa minggu lalu tidak berhasil, jadi jelas akan ada beberapa perubahan. Akan sangat bodoh jika saya melanjutkan jalan yang tidak membuahkan hasil.”
Apakah akan menggunakan tiga bek atau kehilangan pemain nomor 10 untuk memperketat lini tengah masih harus dilihat. Pada tahun lalu, Pioli mendapat pujian karena memperbarui metodologinya, memadukan pencetakan avant-garde dengan konsep konstruksi yang tidak dapat diprediksi. Meski terdengar kontradiktif, Milan pada saat yang sama juga satu dimensi, formula kemenangan mereka merupakan campuran dari clean sheet dan ‘palla a Rafa’ – serahkan pada Leao.
Namun tim berhenti berkembang. Di satu sisi, itu tergantung pada Pioli, formasi dan keputusannya dalam permainan. Ambil hari Minggu misalnya. Pioli sekali lagi menaruh kepercayaannya pada bek tengah paruh waktu dan pintu putar penuh waktu Matteo Gabbia daripada Malick Thiaw. Dia sekali lagi mengabaikan Yacine Adli dan meninggalkan Leao dari starting line-up, mengaturnya untuk Charles De Ketelaere ketika Ante Rebic mendapat kartu kuning.
Secara umum, penolakan untuk mempertimbangkan De Ketelaere untuk posisi bermasalah Milan di sayap kanan dan memilih Junior Messias dan Alexis Saelemaekers adalah sumber kebingungan, hanya bisa dilampaui oleh Pioli yang menghabiskan bulan-bulan pertama musim ini mencoba mendapatkan €36 juta. (£31,6) untuk belajar. M; $39,2 juta) Scudetto menawarkan peran tepat di samping Giroud hanya untuk meninggalkan eksperimen dan kembali ke Brahim Diaz di nomor Milan. 10. “De Ketelaere memiliki kontrak berdurasi lima tahun,” kata Maldini. “Kami tidak bisa menghakiminya setelah lima bulan.”
Hal tersebut pernah terjadi pada Tonali dan Leao, yang baru mulai menunjukkan potensi mereka setelah setahun mempelajari berbagai hal di bawah sorotan lampu merah San Siro. Namun demikian, jendela transfer musim panas, jika dipikir-pikir, adalah yang terburuk di Milan sejak Januari 2021, ketika Maldini berpikir Mario Mandzukic, yang sekarang sudah pensiun, dan Soualiho Meite, yang sekarang di Cremonese, dapat membantu timnya mendapatkan keunggulan dibandingkan Inter asuhan Antonio Conte.
Agar adil, pengambilalihan tersebut menyebabkan penundaan pada musim panas lalu, namun Maldini dan Ricky Massara (M&M) membatalkan kontrak mereka dan menunjuk Scudetto untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan di bawah pemilik RedBird daripada yang mereka nikmati di bawah Elliott. Milan kalah di bulan Juni dan membuang-buang waktu untuk mendapatkan Sven Botman, pemain yang tidak mereka butuhkan mengingat kebangkitan Kalulu, belum lagi Renato Sanches yang terikat dengan PSG. Kepala pramuka dasar Geoffrey Moncada yang menandatangani Enzo Fernandez sia-sia. Pemenang Piala Dunia itu malah bergabung dengan Benfica dan hanya enam bulan kemudian dia bisa pindah ke Chelsea dengan harga hampir 10 kali lipat dari apa yang dibayar pemimpin liga Portugal River Plate untuk mengontraknya.
Peralihan dari Botman ke De Ketelaere dan kemampuan Leeds untuk menawar lebih tinggi membuat kesepakatan untuk pemain internasional Belgia itu berlanjut. Divock Origi tiba dalam kondisi cedera, Sergino Dest adalah respons acak terhadap cedera Alessandro Florenzi dan penandatanganan Aster Vranckx dan Thiaw hanya datang ketika Milan membayar klausul penjualan dalam kontrak Lucas Paqueta. Sebagai gambaran jendela, ini hampir sama dengan kekalahan 6-1 Maldini melawan Juventus pada tahun 1997, dan ketika para penggemar berduyun-duyun ke Tatarusanu, mereka ingat bagaimana Milan, alih-alih mendapatkan kiper cadangan yang lebih baik untuk Maignan, pemain asal Kolombia yang tidak dikenal dan bermain di Paraguay, kolaborasi M&M terburuk. sejak… (Saya tidak bisa memikirkan kolaborasi Eminem yang lebih buruk).
Kesalahan harus ditanggung bersama. Milan tersingkir dari empat besar pada hari Minggu dan tidak bisa membiarkan laju ini berlanjut ketika Atalanta, Roma dan Lazio semuanya memulai tahun 2023 dengan sangat baik. Mereka membutuhkan percikan. Pioli sedang bersemangat, lagu kebangsaan di San Siro selama dua tahun terakhir, membara bukannya menderu. Pertanyaannya sekarang adalah: bisakah hal ini dihidupkan kembali? Atau justru akan mati di Derby della Madonnina minggu depan?
(Foto teratas: Marco Luzzani/Getty Images)