BALTIMORE – Sabtu pagi, manajer umum Yankees Brian Cashman menelepon manajer Aaron Boone. Cashman berada di ruang perang di Yankee Stadium, sistem saraf pusat dari tekanan batas waktu perdagangan tim, membebani para pengambil keputusan utama. Yankees menggunakan seri akhir pekan ini melawan Orioles sebagai barometer. Jika mereka tidak terlihat berpura-pura, kantor depan akan mengambil tindakan. Jika mereka bau seperti peron kereta bawah tanah di stasiun 161st Street, Cashman mungkin akan duduk di tangannya, sebuah pengakuan bahwa musim 2023 mungkin akan berada di kereta peluru menuju Kota Kegagalan.
Cashman memberi pengarahan kepada Boone melalui telepon mengenai beberapa skenario yang sedang dieksplorasi oleh kantor depan menjelang batas waktu perdagangan hari Selasa pukul 6 sore. Tapi dia tidak punya banyak hal untuk dilaporkan.
“Segala sesuatunya berkembang,” kata Boone, “segala sesuatunya hilang. Tapi sampai sesuatu terjadi, seperti, ‘Ini bisa menjadi kenyataan,’ yang perlu kita khawatirkan (pertandingan malam ini).”
Hanya beberapa jam kemudian, kemenangan 8-3 atas peringkat pertama O di Camden Yards mungkin memberi Cashman dan kawan-kawan lebih banyak hal untuk dipertimbangkan daripada yang mereka harapkan. Itu adalah jenis kemenangan yang jarang terjadi sejak bintang Aaron Judge mengalami keseleo jempol kaki kanannya dan mulai absen selama hampir dua bulan yang bertepatan dengan kemerosotan Yankees di klasemen. Dan penampilan dari Judge — mungkin pemukul terbaik dalam bisbol — yang dapat meningkatkan harapan dia dapat sekali lagi membawa Yankees, yang berada di posisi terakhir di Liga Amerika Timur.
Hanya dalam game keduanya setelah kembali dari daftar cedera, Judge melakukan home run sejauh 442 kaki dan menghasilkan 3-untuk-5. Dia adalah titik fokus dari serangan yang mencetak 12 pukulan, termasuk home run dari Giancarlo Stanton dan Kyle Higashioka, dan double base-cleaning dari Isiah Kiner-Falefa di inning keenam yang membuka permainan. Itu semua mendukung pitcher awal Clarke Schmidt, yang kebangkitannya berlanjut dengan tiga run dalam lima inning sebelum pereda Ian Hamilton dan Nick Ramirez masing-masing melemparkan dua inning tanpa gol untuk menutupnya.
“Seharusnya seperti ini di sana,” kata Boone.
Boone berbicara tentang pelanggaran Yankees, yang merupakan kekecewaan besar, mencatat rata-rata pukulan kumulatif terburuk kedua di MLB di 0,224. 454 run-nya hanya berada di urutan ke-21 dalam game tersebut — jauh dari apa yang diharapkan banyak orang dari daftar pemain yang juga menampilkan pemain slugger bergaji tinggi Stanton, DJ LeMahieu, Anthony Rizzo, dan Josh Donaldson.
Ketika ditanya apakah dia berharap demonstrasi kekuatan pada hari Sabtu mungkin akan mempengaruhi front office Yankees untuk menambah lebih banyak senjata sebelum batas waktu perdagangan, Judge menolaknya. Namun dia kemudian mengisyaratkan bahwa dia belum siap untuk mengakhiri musim ini.
“Saya tidak akan mengabaikan kita,” kata Hakim. “Kami akan menjalaninya hari demi hari, terus tampil setiap hari, dan hanya itu yang bisa kami lakukan saat ini. Saya tidak akan mengabaikan atau mengabaikan pertandingan besok. Jika kami terus tampil, kami akan tampil baik.” dan melakukan tugas kami serta bermain semampu kami, kami akan baik-baik saja.”
Hancurkan aku, Kapten.#Semua bangkit pic.twitter.com/Vf0u17QgEv
– New York Yankees (@Yankees) 30 Juli 2023
Sentimen Judge juga diamini oleh Boone dan yang lainnya, karena tim yang memiliki skor 35-25 ketika Judge terluka menjadi 19-23 tanpa dia. Tapi kali ini, kemungkinan Judge kembali ke permainannya yang mengubah permainan — bahkan jika dia masih merasakan sakit di jari kakinya — mungkin membuat pesannya terasa sedikit berbeda bagi mereka yang meragukan tim. Lagi pula, ketika dia berada di IL, Judge memimpin olahraga home run dan tampaknya akan hampir mengulangi kampanye bersejarah 62 home run pada tahun 2022, yang membuatnya mendapatkan kontrak sembilan tahun senilai $360 juta di offseason.
Kembalinya juri memberikan suasana berbeda di Camden Yards pada inning ketiga. Hakim dicemooh setiap kali dia melangkah ke plate saat kembali pada Jumat malam ketika dia melakukan 0-untuk-1 tetapi berhasil berjalan tiga kali. Ejekan yang sama terjadi pada hari Sabtu, kecuali mereka dengan cepat berubah menjadi sorakan liar ketika dia melepaskan fastball tinggi 1-1 dari Tyler Wells melewati tembok di tengah lapangan dan mengenai mata pemukul. Itu adalah tembakan dua kali yang memberi Yankees keunggulan 3-2 — malam setelah Orioles melakukan walk-off homer untuk mengalahkan mereka 1-0 di seri pembuka. Yankees tidak akan melepaskan keunggulannya karena sisa barisan mereka tampak semakin berani dengan kembalinya Judge.
“Tidak diragukan lagi bahwa kehadiran Aaron di lineup itu penting,” kata Boone. “Tetapi ini juga melihat apa yang kami yakini juga mampu dilakukan oleh pemain lain. Giancarlo menentukan nada dengan homer awal. Bahkan hingga Anthony Volpe yang belum mendapatkan hit di seri ini, ia berhasil mencetak empat roket. Jika kita bisa memiliki tingkat pukulan seperti itu… tapi kehadiran Aaron sangat besar.”
“Dia kapten karena suatu alasan,” kata Kiner-Falefa. “Dia sangat berarti bagi organisasi ini. Anda lihat perbedaan energinya saat dia keluar, itu cukup jelas. Para penggemar berdiri ketika dia berada di barisan. Dia membawa banyak energi dengan cara itu. … Saya merasa ketika dia tidak ada di sana, semua orang bersikap terbuka dan mencoba melakukan terlalu banyak.”
Tapi sekarang Hakim sudah kembali. Dia mungkin akan absen pada hari Minggu, kata Boone, saat Yankees mencoba membimbingnya dengan hati-hati kembali ke kondisi permainannya. Tapi kembalinya Judge harus diperhitungkan, terutama bagi mereka yang berada di ruang perang Yankees, yang dapat memutuskan apakah kekeringan tim selama 14 tahun di Seri Dunia kemungkinan besar akan menjadi 15 tahun, apa pun yang mereka lakukan.
Atau mereka bisa mendengarkan Hakim.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan mereka lakukan,” kata Judge. “Tetapi itu tergantung pada kami melakukan tugas kami di lapangan dan membiarkan mereka mengurus sisanya. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
(Foto: Tommy Gilligan / USA Today)