Nikola Jokic adalah pahlawan Denver Nuggets pada hari Minggu menang 119-116 di atas Orlando Sihir setelah tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan dan triple-double lainnya (17 poin, 10 rebound, 14 assist). Itu Nugget adalah 30-13 dan memimpin Wilayah Barat, dan MVP dua kali itu adalah kunci virtual untuk memulai Game All-Star bulan depan di Salt Lake City, Utah.
Tapi rekan setim Jokić Harun Gordon membuat dampak yang membuatnya bergabung dengan Jokić di Utah sebagai All-Star kedua di Denver.
Gordon, yang memulai karirnya dengan Magic setelah masuk urutan keempat secara keseluruhan dari Arizona pada tahun 2014, mencetak 25 poin tertinggi dalam pertandingan itu melalui 9 dari 13 tembakan melawan tim lamanya. Dia adalah penerima empat assist Jokić, termasuk assist ke-14 dan terakhir Jokić untuk sebuah dunk dengan sisa waktu 56,8 detik yang memotong keunggulan Magic menjadi satu.
Pada malam ketika Gordon kesulitan menembakkan lemparan bebas, dia melakukan dua lemparan terakhirnya dengan sisa waktu 16,8 detik untuk menghapus keunggulan terakhir Magic dalam permainan tersebut. Itu adalah pertandingan pertama Gordon dengan setidaknya 25 poin, delapan rebound, dan lima assist bersama Nuggets.
Angka ofensif Gordon tidak terlalu mencolok dibandingkan dengan kemampuan dunknya (menonton: Landry Shamet di hari Natal). 16,7 poin Gordon per game bukanlah angka tertinggi dalam kariernya – dia rata-rata mencetak 17,6 poin per game bersama Magic pada 2017-18, yang juga merupakan musim terakhir Gordon rata-rata membuat assist lebih sedikit dibandingkan musim ini (2,4). Gordon mencatatkan waktu paling sedikit 3 detik per game (2,5) sejak musim keduanya pada 2015-16. Dan tembakan lemparan bebasnya yang goyah berada pada titik terendah dalam kariernya, yaitu 63,2 persen.
Namun di sisi lain, Gordon mencatatkan 59,3 persen tembakan dari lapangan dengan 10,7 percobaan per game. Dari 126 pemain yang rata-rata melakukan setidaknya 10,0 upaya field goal per game, hanya Jokić, Domantas Sabonis, Sion Williamson Dan Anthony Davis persentase pengambilan gambar yang lebih tinggi. Tak satu pun dari empat pemain lainnya yang menghasilkan 1,0 3 detik per game seperti Gordon, yang mencatatkan rekor terbaik dalam kariernya sebesar 38,5 persen dari 3 detik pada musim ini. Dan meskipun persentase lemparan bebas Gordon buruk, ia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya yaitu 4,8 percobaan per game. Gordon juga mencatatkan 2,4 rebound ofensif per game terbaik dalam karirnya.
“Di Orlando, dia adalah bagian besar dari tim mereka, dan dia adalah bagian besar bagi kami,” kata pelatih kepala Denver Michael Malone tentang Gordon pada hari Jumat. “Tapi yang saya suka menonton Aaron adalah dia tidak melawan fakta bahwa dia bermain di samping Nikola Jokić. Tidak ada duel dengan ego, ‘Saya juga hebat, saya harus menunjukkan kepada Anda apa yang bisa saya lakukan’.”
Sementara Gordon telah menjadi rekan lapangan depan yang ideal bagi Jokić sejak tiba dari Orlando pada perdagangan tengah musim tahun 2021 yang merugikan Nuggets. Gary Harris, RJ Hamptondan pilihan putaran pertama tahun 2025, mungkin di pertandingan sebelumnya Jokić melakukan tandang melawan LA Clipper di mana Gordon menegaskan nilainya. Saat Jokić mengistirahatkan pergelangan tangannya yang sakit, Gordonlah yang memimpin Nuggets dengan lima assist sambil mencetak 17 poin melalui 6-dari-8 tembakan dan membantu memimpin upaya bertahan yang membuat Clippers menahan kuarter pertama dengan hanya 69 poin.
“Kami hanya bertahan di sana,” kata Gordon tentang pembelaan Nuggets pada Jumat malam. “Kami hanya konsisten. Saya pikir kami memakainya.”
Gordon adalah pilihan Denver untuk melindungi pemain top lawan. Hal ini terlihat saat melawan Clippers dalam pertandingan dengan Kawhi Leonard. Leonard mendapat 24 poin, tetapi dia membutuhkan 20 tembakan untuk mencapainya.
“Dia tangguh, kawan, dia salah satu yang terhebat,” kata Gordon tentang Leonard. “Sangat mendasar, sangat kuat. Dia bisa melakukan apa saja di luar sana: tangan kiri, tangan kanan. Saya pikir dia masih mencoba untuk kembali ke ritmenya. Tapi dia ada masalah di luar sana.”
Gordon menyelesaikan kemenangan atas Clippers tanpa Jokić dengan nilai plus-16, imbang Paus Caldwell Kentavious untuk permainan yang terbaik. Itu mencerminkan dampak keseluruhan yang Gordon miliki bersama Nuggets sejak 7 Desember, karena rata-rata plus-minusnya sebesar 10,1 per game berada di peringkat ketiga dalam NBA di tim itu, tepat di depan Jokić (9,9) dan hanya di belakang rekan setimnya Caldwell-Pope (10,7) dan Kevin Durant (10.8).
“Dengan kembalinya Michael Porter Jr.yang melewatkan 73 pertandingan tahun lalu, kembalinya Jamal Murray, yang absen sepanjang tahun lalu, Aaron tidak melawannya,” kata Malone. “Dia membalas pelukan orang-orang itu dan memahami bahwa perannya berubah ketika orang-orang itu kembali. Dan itu jarang terjadi di NBA saat ini, seseorang yang memiliki karier seperti Aaron.
“Ini tidak pernah tentang dia. Dia hanya ingin menang. Itu adalah satu hal yang saya tidak bisa katakan bahwa saya benar-benar terkejut, namun saya cukup terkejut mengenai musim ini adalah betapa efektifnya dia, betapa tidak egoisnya dia.”
Nuggets terakhir kali kalah berturut-turut pada bulan Desember ketika kalah 116-115 di kandang dari Dallas Mavericks adalah kekalahan ketiga berturut-turut dan menjatuhkan rekor Denver menjadi 14-10. Sebelum 7 Desember, Nuggets memiliki pelanggaran terbaik kelima di NBA (115,8 poin per 100 kepemilikan) tetapi pertahanan terburuk kelima (114,5 poin diperbolehkan per 100 kepemilikan).
“Di awal musim, delapan pemain baru masuk, pertahanan tidak berada pada posisi yang seharusnya,” kata Malone. “Tidak terlalu mengejutkan jika Anda mempertimbangkan semua wajah baru. Namun perlahan tapi pasti, orang-orang kami memahami bahwa ini akan menjadi kuncinya.”
Sejak 7 Desember, Nuggets telah memenangkan 16 dari 19 pertandingan terbaik liga dan ada banyak alasan mengapa:
• Pelanggaran Denver adalah yang terbaik di NBA selama rentang waktu tersebut (119,7 poin per 100 penguasaan bola).
• Pertahanan membaik, hanya menghasilkan 111,9 poin per 100 penguasaan bola, yang merupakan peringkat ketujuh terbaik di NBA.
• Nuggets mengizinkan 46,8 persen dari lapangan dan berada di urutan ke-10 di NBA. Mereka adalah salah satu pertahanan tiga poin terbaik di liga, hanya memungkinkan 11,3 tembakan, yang merupakan posisi keenam dalam rentang waktu tersebut.
• Serangan lawan kesulitan untuk memukul pelompat saat melawan pertahanan Denver, hanya menghasilkan 37,4 persen tembakan jarak menengah (terendah kelima di NBA) dan 30,3 persen tembakan 3 di atas jeda (terendah di NBA).
• Dari 170 pemain yang bermain dalam beberapa permainan dan mempertahankan setidaknya 10,0 field goal per permainan, hanya lima pemain yang memaksakan diferensial yang lebih rendah daripada Gordon minus-7,5.
“Sejak kemenangan kami di Portland pada 8 Desember, saya yakin kami mungkin memiliki rekor 14-3, kami menjadi pertahanan nomor 7 sejak saat itu,” kata Malone sebelum kemenangan melawan Clippers dan Magic. “Jelas Aaron adalah bagian besar dari hal itu. Seperti Jamal Murray, seperti Kentavious Caldwell-Pope, Nikola – semua orang yang pergi ke sana.”
Gordon memuji peningkatan pertahanan yang membuat timnya menjadi lebih akrab satu sama lain, sebuah poin yang dibuat Malone ketika merujuk pada pergantian roster dan kembalinya kesehatan dibandingkan akhir musim lalu.
“Kami baru saja mulai berkomunikasi satu sama lain,” kata Gordon. “Saya pikir itulah yang terjadi. Ketika Anda berbicara, itu mengurangi banyak kebingungan di sisi pertahanan.”
Itu merupakan yang tercepat bagi Nuggets yang mencapai 30 kemenangan. Pada tahun 1976-77, tahun pertama setelah merger NBA-ABA, Nuggets unggul 30-13 dan berakhir dengan skor 50-32. Namun setelah bye pada putaran pertama, Nuggets kalah dari juara akhirnya di Semifinal Wilayah Barat 1977. Portland Trail Blazer.
Pada 2019-20, musim sebelum kedatangan Gordon, Nuggets juga mencatatkan rekor 30-13. Musim itu menyaksikan kebangkitan dari defisit 3-1 di perempat final melawan Utah Jazz dan di semifinal melawan Clippers. Namun tim Nuggets yang kekurangan tenaga kalah dari sang juara akhirnya Los Angeles Lakers di final Wilayah Barat. Sejak itu, Nuggets telah mengakuisisi Gordon, tetapi memainkan dua postseason terakhir tanpa Murray sementara Porter melewatkan postseason 2022.
Denver sedang mencoba mencapai Final NBA pertamanya dalam sejarah franchise. Dengan Gordon di lapangan bersama Jokić dan barisan pemain yang dalam, mereka maju secara defensif untuk mencapai status pesaing yang sah.
“Pelanggarannya sangat bagus bagi kami, selalu bagus,” kata Malone. “Saya pikir saat ini kami berada di posisi pertama di NBA. Namun agar kami menjadi tim yang ingin menang di level tinggi, kami harus memiliki dukungan dan komitmen yang jauh lebih besar. Dan Aaron tentu saja cocok dengan kriteria itu. Dia menjaga pemain terbaik tim lain hampir setiap malam. Dan dia tidak pernah menghindar dari tantangan.”
Apakah Gordon menjadi All-Star untuk pertama kalinya dan memberi Nuggets banyak pemain untuk pertama kalinya sejak Carmelo Anthony dan Chauncey Billups pada tahun 2010 masih harus dilihat. Negara-negara Barat memiliki daftar pesaing yang sangat banyak, dan Gordon tidak bermain untuk mereka Prajuritjadi kasusnya tidak akan diangkat ke calon starter potensial seperti itu Andrew Wiggins musim terakhir. Tapi Nuggets mungkin istimewa, dan mereka tahu Gordon adalah alasan besarnya.
“Kami tidak akan mencapai setengah jalan tanpa permainan Aaron Gordon, sikapnya, dan mentalitasnya yang mengutamakan tim,” kata Malone.
(Foto Aaron Gordon: Bruce Kluckhohn / USA Today)