PHILADELPHIA – Talanoa Hufanga berdiri sekitar 10 kaki dari lokernya, kaus putih tanpa lengan yang ia kenakan di bawah bantal menutupi celana permainan emasnya. Tangannya disilangkan di belakang punggung, tangannya terkepal. Wajahnya menunjuk ke lantai saat dia mengayun dengan lembut. Kiri. Benar. Kiri. Benar. Ibarat pendulum, kakinya mengetuk-ngetuk pada setiap ayunan. Kecepatan yang ada sepertinya memanfaatkan emosinya yang berputar-putar seolah dia ingin merasakan luka yang melanda dirinya, namun juga perlu mengendalikannya.
Gelandang bertahan bertelanjang dada, Arik Armstead, datang untuk melingkarkan lengannya di leher Hufanga dan mengucapkan beberapa patah kata ke dalam semangatnya. Tak lama kemudian, gelandang Fred Warner, yang masih mengenakan pembalut dan jersey bernoda rumput, berhasil lolos ke keselamatan tahun kedua. Pelukannya juga disertai dengan kata-kata penyemangat. Setelah setiap pelukan, setelah kedua momen nyaman tersebut, Hufanga menggunakan kausnya untuk menyeka air matanya. Kemudian dia mengembalikan lengannya ke belakang dan mulai mengayun lagi. Kiri. Benar. Kiri. Benar. Kepalanya tertunduk, bibirnya bergerak saat dia berbisik pada dirinya sendiri.
“Saya sangat mengapresiasi momen-momen ini,” kata Hufanga. Namun, ini adalah momen yang sulit.
Hufanga sekarang dimulai. Dia sepenuhnya berada dalam komunitas kesedihan setelah kekalahan 31-7 49ers dari Eagles di NFC Championship Game hari Minggu.
Dia adalah pendatang baru musim lalu ketika 49ers terlambat melakukan perjalanan ke Super Bowl. Namun dia hanya memainkan 21 tembakan, hanya dua kali bertahan, saat tuan rumah Rams bangkit pada kuarter keempat. Dia lebih seperti penumpang saat itu. Kali ini dia menjadi starter safety, Pro Bowler dan salah satu playmaker utama di pertahanan. Kini dia tahu bagaimana rasanya patah hati.
49ers mungkin langsung kalah dari Eagles. Tapi keluar seperti itu? Tanpa pertarungan yang adil? Kekecewaan ada tingkatannya. 49ers mencapai titik terendah baru.
“Kalah terasa mengerikan,” kata pelatih kepala Kyle Shanahan, yang terkenal dengan keunggulan 28-3 di Super Bowl sebagai koordinator ofensif. “Yang ini lebih sulit. Yang ini lebih sulit. Yang ini jauh lebih sulit, pikirku.”
Pada bulan Februari 2020, 49ers dikalahkan 21-0 pada suku keempat Super Bowl LIV. Pada tahun 2022, mereka kehilangan keunggulan 10 poin pada kuarter keempat dari Rams di NFC Championship Game. Namun kekalahan tahun ini merupakan tingkat degradasi baru. Karena musuh terbesar mereka sepertinya adalah takdir.
Mereka memasuki permainan dengan perasaan kesal. Bagaimana mungkin mereka tidak merasa diberkati dengan Brock Purdy sebagai quarterback mereka? Namun mereka meninggalkan Lincoln Financial Field dengan perasaan seperti ada kekuatan kosmis yang bertekad menghalangi mereka untuk menjadi juara.
“Saya baru saja memikirkan betapa sulitnya hal ini,” kata Purdy, “bagaimana dibutuhkan setiap hal kecil untuk berbaris dengan cara yang benar untuk menang, untuk terus melaju. Saya memikirkan kembali di awal musim, apa yang terjadi dengan semua itu.” cedera dan sebagainya, lalu kita menjadi panas dan memenangkan pertandingan, dan betapa sulitnya memenangkan pertandingan itu. Minggu lalu, betapa sulitnya untuk menang. Anda datang ke lingkungan seperti ini, terkunci dan siap untuk bermain, dan lalu terjadi cedera dan jalannya pertandingan bergeser ke arah yang berbeda. Semua emosi ini.”
Pada serangan keenam permainan 49ers, Purdy menjalankan aksi permainan dan mundur. Targetnya, Brandon Aiyuk, semakin terbuka. Purdy mengira dia akan memukulnya untuk permainan besar. Dia tidak menyangka penulis Final Destination akan menulis sisa musim 49ers.
Gelandang pejantan Philadelphia Haason Reddick, yang mencetak 16 karung di musim reguler, berhasil melewati blok Tyler Kroft dan mematahkan umpan Purdy. Tidak hanya dianggap sebagai karung dan kesalahan, yang ditemukan oleh Eagles, tetapi Purdy mengalami cedera siku di lengan pelemparnya. Setelah kehilangan Trey Lance di Minggu 2, dan Jimmy Garoppolo di Minggu 13, gelandang 49ers no. 3 di Minggu 21 hilang. Satu pertandingan sebelum Super Bowl.
Ini mempekerjakan Josh Johnson, quarterback string keempat berusia 36 tahun yang ditandatangani 49ers pada awal Desember. Johnson tidak hanya mengambil foto bermakna pertamanya bersama Baltimore sejak Boxing Day 2021, tetapi juga debut pascamusimnya. Pelanggaran 49ers terhenti dengan three-and-out langsung, yang diakhiri dengan penundaan penalti permainan.
Setelah 49ers melakukan tendangan, Nick Bosa berdiri di pinggir lapangan, siap masuk untuk bertahan, ketika Tarvarius Moore menolak penembak Eagles Josh Jobe. Bosa melihat dua pria berjalan ke arahnya, lalu dia melompat ke udara. Namun cleat Jobe mengenai Bosa di betis kanan. Secara kebetulan, tidak lama setelah Purdy terjatuh, Bosa terluka di tanah.
“Itu semacam pertanda hari yang berat ketika Anda terluka di pinggir lapangan,” kata Bosa usai pertandingan. “Aku memasang penjepit satu atau dua inci di kakiku.”
Kesulitan telah datang sepanjang musim bagi 49ers. Selain dua bek terbaik mereka, mereka juga kehilangan dua cornerback karena cedera akhir musim. Mereka memiliki starter yang produktif seperti Armstead dan pemain belakang Elijah Mitchell yang melewatkan sebagian besar musim ini. Mereka memiliki starter pertama kali di cornerback (Deommodore Lenoir) dan guard kanan (Spencer Burford). Namun semua itu tampaknya tidak menghalangi upaya mereka untuk memenangkan gelar. Mereka tampak bersemangat dengan tantangan tersebut.
Namun itulah yang membuat pukulan pada hari Minggu terasa seperti landasan dari surga. Mereka dibutakan oleh rentetan kemalangan. Akhirnya mereka menyerah.
“Agak sulit untuk berbicara dengan semua orang di sana setelah pertandingan,” kata Shanahan. “Saya pikir mereka mendapat perlawanan keras. Tapi aku hanya merasa kasihan pada orang-orang itu. Kami merasa sangat senang dengan pertandingan ini. Itu adalah hal yang sulit. Keadaan sulit.”
Drive pembukaannya tidak menyenangkan. Warner mendapat pukulan keras pada permainan kedua. AJ Brown memiliki tangkapan tali sepatu 10 yard pada posisi ketiga dan 8. Kemudian pada posisi keempat dan ketiga, 49ers menahan quarterback Eagles Jalen Hurts agar tidak melakukan kesalahan. Tapi dia menemukan DeVonta Smith jauh di sisi kiri. Kait satu tangannya ternyata menjadi tangkapan yang menarik perhatian. Namun dia berdiri dan segera memberi isyarat agar pelanggaran Eagles diguncang.
Tayangan ulang kemudian menunjukkan Smith tidak berhasil menangkapnya. Tapi baik 49ers maupun NFL tidak punya waktu untuk melihat sudut yang diperlukan sebelum Eagles kembali mengambil bola. Shanahan tidak pernah mengibarkan bendera tantangan. Dua permainan kemudian, setelah apa yang seharusnya menjadi turnover, Eagles melakukan tendangan.
“Lagipula aku akan melemparkannya,” kata Shanahan, “hanya untuk berharap, untuk mengambil peluang. Tapi mereka menunjukkan (tayangan ulang) di papan skor… dan itu tampak seperti tangkapan. Kami ingin jadi tidak mengambil waktu istirahat – yang akan kami lakukan jika kami tidak melihatnya.”
Tayangan ulang di papan skor yang menunjukkan sudut yang menguntungkan bagi Eagles adalah perbedaan antara turnover dan touchdown. Dan begitu saja, kekhawatiran mengambil alih, membajak musim yang membuat Purdy merasa seperti konstelasi yang menguntungkan mereka. Tapi begitulah yang terjadi ketika musim 49ers berakhir. Tidak peduli seberapa baik mereka, seberapa sehat mereka, kecemasan yang mengikuti mereka akan membuat mereka tersandung dari belakang.
Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskan hari Minggu. Tiga tahun lalu, hal ini bisa saja disebabkan oleh kurangnya pengalaman atau kehebatan Patrick Mahomes. Musim lalu, mereka mengadakan pertandingan, dan perjalanan lainnya ke Super Bowl, dalam genggaman Jaquiski Tartt. Yang dibutuhkan 49ers hanyalah keselamatan veteran mereka yang andal untuk menangkap intersepsi lalat pop. Tapi dia menjatuhkannya.
49ers ini bahkan lebih baik. Mereka bahkan lebih baik dalam bertahan. Namun pelanggaran mereka tidak pernah sebaik ini, berkat tambahan Christian McCaffrey. Kemudian, seolah-olah para dewa sepak bola membayar utangnya, mereka menyerahkan Purdy, quarterback pertama yang merasa dia benar-benar bisa membuat serangan Shanahan meledak. 49ers ini sangat bagus, kesulitan harus bekerja lembur.
“Itulah yang bikin jelek,” kata Aiyuk. “Kita sudah melalui banyak hal.”
The Eagles sudah menghadapi banyak tantangan. Penonton mereka bergemuruh, pendukung setia mereka mencegah penggemar 49ers mengambil alih stadion. Mereka mendapat petunjuk, dan Purdy tersingkir. Dan 49ers punya peluang lain.
McCaffrey mematahkan empat tekel dalam lari epik sejauh 23 yard untuk menyamakan kedudukan menjadi 7. 49ers masih belum mati.
Tidak bisa menginjak McCaffrey 😤 @CMC_22
📺 #SFvsPHI di FOX
📱 NFL+ // https://t.co/KTh0i4nCVJ pic.twitter.com/N9TO2Mc8mV— San Fransisco 49ers (@49ers) 29 Januari 2023
“Saya mempunyai cinta yang lebih besar terhadap orang-orang ini daripada yang mungkin saya miliki,” kata Shanahan. “Dan mereka mendapatkannya untuk satu sama lain. Saya sangat bangga dengan cara mereka bertarung di luar sana. Orang-orang kami tidak menghindar dari apa pun.”
Namun kesedihan masih terus menghantui. Hanya ada begitu banyak yang bisa diambil oleh satu tim. 49ers tampaknya terpukul oleh segalanya pada hari Minggu di Philadelphia. Beberapa merugikan diri sendiri. Beberapa hukuman dari para dewa sepakbola.
Kemudian tiga penalti dari pertahanan membantu Philadelphia memimpin 14-7.
Ketika Johnson, setelah menyelesaikan kemiringan 11 yard, membuat senapannya tersandung dan gagal memulihkannya. The Eagles mengubahnya menjadi touchdown dan keunggulan 21-7.
Johnson kemudian diratakan oleh Ndamukong Suh, kepalanya membentur rumput, dan tersingkir karena gegar otak.
Sangat buruk, sangat luar biasa, Purdy harus kembali bermain. Dia tidak bisa melempar bola ke tiang gawang. Dia bahkan mempertaruhkan kerusakan lebih lanjut pada siku kanannya. Dengan empat quarterback yang cedera, pelanggaran 49ers – yang telah mencetak 33 poin atau lebih dalam enam dari delapan permulaan Purdy – telah dikurangi menjadi permainan dasar yang dapat diprediksi.
Tapi hanya itu yang tersisa. Musim yang tanpa henti menyerang peluang mereka akhirnya berdampak buruk pada Niners yang perkasa.
“Saya sangat sedih untuk orang-orang yang lebih tua,” kata Purdy. “Semua orang yang telah melalui ini. Mereka tentu saja berada di Super Bowl pada tahun ’19 dan kemudian di Kejuaraan NFC tahun lalu. Dan agar hal itu terjadi, pada drive pertama, saya merasa seperti, ‘Wah, game seperti apa yang sebaiknya kita mainkan?’ Aku hanya frustrasi, tapi yang lebih menyedihkan bagi orang-orang itu daripada apa pun. Karena mereka layak untuk pergi, untuk menang dan memenangkan segalanya.”
Begitulah yang terjadi dalam komunitas duka 49ers. Sampai suatu hari, jika pernah, mereka memecahkannya.
(Foto: Kevin Sabitus / Getty Images)