NASHVILLE, Tenn. – Di masa lalu, Philadelphia Flyers belum pernah merebut Matvei Michkov.
Dalam banyak hal, Michkov bukanlah draft pick Flyers pada umumnya. Dia adalah talenta ofensif yang dinamis, bukan tipe pemain dua arah yang membentuk begitu banyak pemain Philadelphia. Garis waktu NHL-nya sangat panjang, menakutkan bagi klub yang telah lama bangga dengan filosofi menang-sekarang. Oh, dan dia orang Rusia – dan ini adalah organisasi yang masih menikmati dominasi tim Tentara Merah tahun 1976 yang sudah lama ragu untuk merekrut atau merekrut pemain keturunan Rusia.
Flyers lama mungkin akan mengambil Ryan Leonard, yang menempati posisi kedelapan oleh Washington, sebuah prototipe penyerang bulldog berenergi tinggi. Itu akan membuat seluruh liga mengangguk dan berpikir, “Ya, dia baru saja melakukannya burung seperti Flyer Philadelphia.” Bukan Rus yang dominan menyerang, sangat terampil, dan mahir.
Ini jelas bukan Flyer lama Anda lagi.
“Jika Anda melihat tingkat bakat pemain ini – kami tidak memiliki orang seperti dia di organisasi,” kata GM Daniel Briere Rabu setelah putaran pertama berakhir. “Kami telah berbicara selama bertahun-tahun tentang bagaimana kami perlu memberikan lebih banyak keterampilan, lebih banyak bakat ke tim kami. Ini adalah kesempatan besar untuk mengembangkan pemain yang bisa memainkan peran itu untuk kami.”
Keahlian Michkov sangat luar biasa. AtletikCorey Pronman dari pemain menilai dia sebagai pemain terbaik ketiga dalam draft; rekannya Scott Wheeler menempatkannya di urutan kedua. Dia telah mencetak 20 poin dalam 27 pertandingan KHL musim ini dengan usia 18. Sebagai perbandingan, Alex Ovechkin mencetak 24 gol dalam 53 pertandingan di liga papan atas Rusia pada usia yang sama. Kreativitas dan selera hoki Michkov sangat luar biasa. Ia juga berpotensi menjadi striker mematikan. Dari sudut pandang bakat murni, dia adalah pemain paling berbakat yang ditambahkan ke organisasi Philadelphia sejak Claude Giroux pada tahun 2006.
Itu bukan jaminan dia akan sampai di sana, tapi jangan salah: Michkov memiliki potensi superstar.
“Saya kira kita harus berhati-hati dengan kata superstar,” Briere memperingatkan. “Jika dia datang dan dia pemain bagus di tim kami dan dia bisa menjadi pembuat perbedaan, itu saja yang saya minta. Jika dia mengeluarkan lebih dari itu, itu bagus. Kami pasti akan menyambutnya.”
The Flyers jatuh cinta pada Mickhov. Menjelang draft, Flyers bertemu dengannya tidak hanya sekali, tapi dua kali. Ada pertemuan umum di Nashville dengan Briere dan pada dasarnya seluruh organisasi, namun menurut sumber tim, Michkov juga mengunjungi fasilitas latihan Flyers di Voorhees, NJ, pada Jumat pagi untuk bertemu dengan kelompok yang lebih kecil.
“Kami terpesona oleh kepribadiannya dan betapa dia sangat senang mendapat kesempatan menjadi seorang Flyer,” kata Briere.
Mereka bahkan mencoba menukarnya, yakin bahwa tidak mungkin dia bisa sampai ke titik nol. 7 tidak akan tergelincir. Tapi tidak sedikit pun. Flyers harus mengeluarkan banyak keringat.
“Untuk menurunkannya ke peringkat tujuh, kami merasa itu adalah hadiah bagi kami,” kata Briere.
Sekarang, apakah pilihan itu mengandung risiko? Sangat. Ada alasan mengapa enam tim lain meloloskannya. Pertama, ada kekhawatiran tradisionalis bahwa dia adalah pemain sayap kecil yang tidak memiliki kemampuan skating elit. (Michkov mengonfirmasi bahwa dia saat ini memiliki tinggi badan 5 kaki 10 dan berat 178 pon.) Dan ada obrolan yang sah di kalangan liga tentang potensi masalah karakter — sebuah tanda bahaya yang khususnya ditanggapi dengan sangat serius oleh Flyers.
“Kami bertanya padanya – kami memanggangnya,” kata Briere tentang pertanyaan karakter tersebut. “Kami menanyakan beberapa pertanyaan yang sangat sulit kepadanya. Dan kami senang dengan jawaban yang kami dapatkan. Sekarang, Anda tidak pernah tahu. Anda tidak pernah tahu pasti. Tapi kami punya firasat bagus.”
Namun risiko sebenarnya tentu saja adalah faktor Rusia: komitmen kontrak tiga tahunnya dengan SKA St. Petersburg dan kekhawatiran bahwa bahkan setelah kontraknya berakhir, dia tidak akan – atau tidak bisa – datang ke Utara. Amerika.
Kekhawatiran geopolitik adalah hal yang wajar dan tidak dapat diketahui pada saat ini. Adapun kesediaan Michkov untuk datang ke NHL? Dia jelas terdengar seperti pemain yang ingin datang ke barat secepatnya. Dia bahkan membiarkan pintu terbuka terhadap kemungkinan meninggalkan Rusia lebih awal dari perkiraan.
“Sejujurnya, saya tidak bisa memastikannya,” kata Michkov tentang linimasa NHL-nya melalui seorang penerjemah. “Saya punya kontrak. Tapi saya harap begitu saya bisa keluar, saya bisa mengatasinya.”
Michkov mengaku ingin berada di NHL, baik untuk dirinya sendiri maupun untuk menghormati mendiang ayahnya Andrey.
“Saat ini, penting bagi saya untuk menyelesaikan tujuan yang ayah saya berikan kepada saya, dan itu adalah memenangkan Piala Stanley,” kata Michkov.
“Dia memberi tahu kami bahwa dia ingin bermain di NHL. Dia memberi tahu kami bahwa mimpinya adalah memenangkan Piala Stanley. Dia memberi tahu kami bahwa dia ingin menjadi seorang Flyer,” tambah Briere.
Itu sangat penting bagi Flyers — gagasan bahwa Michkov secara khusus ingin datang ke Philadelphia. Dia mengkonfirmasinya setelah seleksi.
“Saya pikir harapan terbesar dan harapan terbesar saya adalah saya ingin datang ke Philadelphia, dan saya ingin membantu mereka memenangkan Piala Stanley,” kata Michkov. “Aku tahu kita sudah lama menunggunya. Dan itulah tujuan saya, dan itulah mengapa saya datang.”
Status The Flyers sebagai tim dengan pasar besar dengan basis penggemar yang cukup besar dan sejarah yang kaya juga membantu mereka, Briere yakin.
“Sangat menyenangkan melihat dia menjawab pertanyaan di mana (kami bertanya), ‘Apakah Anda takut bermain di Philadelphia?’ Dan dia menjawab sama sekali tidak. ‘Saya ingin menjadi Penerbang. Saya ingin bermain di pasar hoki.’ Itu hal lain yang dia katakan. Jadi itu membuat kami merasa cukup senang,” kata Briere.
Jika Michkov ingin datang ke NHL dan bermain untuk Flyers, yang tersisa hanyalah pertanyaan “apakah dia akan berhasil meninggalkan Rusia?” pertanyaan. Yang tentu saja merupakan sebuah risiko.
Namun risikonya sepadan bagi Flyers. Michkov berdiri sebagai superstar potensial yang telah hilang dari organisasi tersebut, kecuali pada tahun 2022. Cutter Gauthier 5-pilihan mencapai puncak absolut dari proyeksinya. Dan yang lebih penting lagi, mereka mampu mendapatkan prospek dengan potensi untuk menjadi pemain terbaik dalam kompetisi Piala Stanley tanpa harus melakukan tanking – sebuah keberuntungan yang secara retroaktif memberi penghargaan kepada mereka karena memutuskan untuk tidak melakukan pembangunan kembali di musim panas lalu dan menempatkan mereka di posisi teratas. posisi untuk mendapatkan bakat waralaba.
The Flyers tidak akan pernah memenangkan Piala dengan membangun tim yang terdiri dari sekelompok pekerja keras dua arah. Beralih ke mentalitas pembangunan kembali adalah sebuah permulaan, sebuah pengakuan yang diperlukan atas realitas situasi mereka. Namun mereka masih kekurangan bakat – bakat yang mengubah permainan.
Pilihan ini menunjukkan bahwa mereka mengetahuinya.
“Waktu akan menjawabnya dan ini masih terlalu dini, tapi kami merasa ketika dia siap untuk datang, dia benar-benar bisa membuat perbedaan,” kata Briere. “Dan itulah risiko yang ingin kami ambil – menunggu sebentar agar kami dapat membuat perbedaan.”
Briere sekarang memiliki waktu tiga tahun untuk membangun kembali tim, membangun budaya positif, memilih pemain yang tepat untuk daftar tersebut dan mengubahnya menjadi klub yang menarik dengan persaingan playoff yang meningkat. Dan kemudian, di Kelas 4, mereka berharap Michkov akan datang dan mendorong mereka ke dalam persaingan yang nyata.
“Saya pikir itu berarti kami akan mulai menang ketika saya tiba di sini,” kata Michkov ketika ditanya tentang antusiasmenya untuk bergabung dengan sebuah tim di tengah-tengah proses pembangunan kembali tim.
Hari itu – jika diterima – akan menjadi awal yang sebenarnya Selebaran memproklamirkan “Era Baru Oranye”, ketika klub sekali lagi relevan di babak playoff dan Wells Fargo Center bergemuruh seperti dulu. Namun secara mental, rasanya seperti dimulai hari ini, dengan pilihan yang merupakan pernyataan berani bahwa Flyers di bawah asuhan Briere dan Keith Jones benar-benar akan melakukan sesuatu secara berbeda.
“Kami mengambil langkah besar, tapi kami berharap ini akan menjadi home run,” kata Briere.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)