WASHINGTON – Ketika Braves menyamakan skor di inning kedelapan melawan Nationals pada Rabu malam, Mets masih tertinggal dua run dari Marlins dalam permainan mereka di New York, dan itu tampak seperti seri terbesar musim ini antara Braves dan Mets mulai hari Jumat di Atlanta, akan mencapai dampak maksimal.
Tapi segalanya tidak berjalan seperti yang diharapkan Braves di babak akhir melawan tim terburuk di Liga Nasional. Mereka mengumpulkan satu single sepanjang sisa pertandingan, tidak mendapatkan “pelari hantu” dari posisi kedua pada inning ke-10, dan dikalahkan oleh CJ Abrams, seorang pemula dari pinggiran kota Atlanta, yang single dua-outnya berada di posisi terbawah. itu adalah. tanggal 10 memberi Nationals kemenangan 3-2 atas Braves.
Kemudian, saat Braves makan, mandi, dan berpakaian setelah pertandingan mereka, Mets menyelesaikan comeback dari defisit 4-0 untuk mengalahkan Marlins 5-4 melalui single walk-off Eduardo Escobar di inning ke-10. Ada babak tambahan, dan rasa frustrasi ekstra bagi Braves, yang memenangkan delapan dari sembilan pertandingan musim ini di Nationals Park sebelum kalah dalam pertandingan yang paling ingin mereka menangkan, pertandingan yang paling berarti.
“Kami tidak bisa melakukan apa pun secara ofensif,” kata manajer Brian Snitker, yang Bravesnya hanya melakukan dua pukulan dalam enam babak melawan starter Nasional Josiah Gray, yang masuk dengan ERA 5,17, tetapi ERA melawan Braves diturunkan menjadi 2,04 dalam tiga babak. dimulai. . “Sepertinya anak itu bersikap keras terhadap kami setiap kali kami menghadapinya. Dia melempar banyak barang ke arah kita. Tapi kami tidak bisa mendapatkan hasil yang besar.
“Bulpen kami masuk dan melakukan pekerjaan dengan baik, mempertahankan permainan di sana. Tidak bisa membuat apa pun menjadi ofensif.”
Setelah start mengecewakan dan singkat lainnya dari Jake Odorizzi, yang melepaskan empat pukulan, dua lari (satu diperoleh) dan tiga kali berjalan dalam 3 2/3 inning, lima pereda Braves digabungkan untuk 5 1/3 inning sempurna sebelum Stephens mewarisi satu kali menyerah. (pelari hantu) dalam satu jalan dan satu pukulan.
Jadi, alih-alih memasuki seri akhir pekan ini dengan imbang dengan Mets (98-58), Braves (97-59) tertinggal satu game di klasemen dengan sisa enam pertandingan untuk masing-masing tim. Itu termasuk seri akhir musim di Miami for the Braves mulai Senin, dan seri melawan Nationals for the Mets.
“Saya ingin keluar dari sana dengan kemenangan malam ini,” kata Matt Olson, yang homer lawannya pada inning kedua adalah yang ke-30, membuatnya dalam tiga musim penuh berturut-turut dia mencapai 30 atau lebih. “Tetapi pukulan besar akan datang, dan kami masih memiliki peluang untuk memenangkan divisi ini.”
Ya, Braves bisa memenangkan gelar NL East kelima berturut-turut, tapi itu pasti tidak mudah. Itu akan membutuhkan kemenangan besar di Mets atau kemenangan seri dan bantuan dari Nationals minggu depan.
“Memasuki seri ini, kami masih merasa baik, terlepas dari (fakta bahwa) kami kalah,” kata pemain tengah Atlanta Michael Harris II, yang melakukan single infield pada inning kedelapan saat Braves menyamakan skor. kesalahan pada permainan yang sama. “Jadi kami hanya mencoba untuk masuk ke sana dan mengambil seri dan memenangkan sisa pertandingan sehingga kami bisa mendapatkan tempat pertama di Timur.”
“Itulah tujuan awal tahun ini,” kata Olson tentang gelar NL East. “Anda bertekad untuk memenangkan divisi ini, untuk menempatkan diri Anda pada peluang terbaik untuk sukses di postseason. Dan bagi kami, hal itu adalah memenangkan divisi ini. Masih punya kesempatan untuk melakukannya. Dan seperti yang saya katakan, serial yang hebat.”
Memenangkan divisi sepertinya tidak pernah lebih penting daripada tahun ini, ketika juara divisi akan mendapat bye di putaran pertama pascamusim, sementara runner-up harus memainkan seri Wild Card terbaik dari tiga, dan dua atau tiga seri Wild Card terbaiknya. dalam seri ini.
Pemenang Seri Wild Card kemudian akan menghadapi Dodgers yang kuat dan beristirahat dalam seri divisi terbaik dari lima satu atau dua hari kemudian, dengan starter ketiga atau keempat mereka melawan no. 1 untuk menghadapi.
Pemenang NL East akan memiliki istirahat lima hari setelah musim reguler sebelum seri divisi melawan tim dari sisi lain – sisi non-Dodgers – dari braket.
Karena Mets memimpin 9-7 atas Braves musim ini, dan rekor head-to-head adalah tiebreak pertama di tahun ketika tidak akan ada Game 163 untuk menyelesaikan hubungan seperti di masa lalu, yang berarti Braves akan melakukannya. harus menyapu Mets untuk merebut dasi dari mereka. Itu sulit, karena Mets akan memulai Jacob deGrom, Max Scherzer dan Chris Bassitt dalam urutan itu akhir pekan ini.
The Braves akan melawan ace Max Fried dan Kyle Wright dan memiliki veteran Charlie Morton di seri terakhir. Sensasi pendatang baru Spencer Strider akan menjadi starter di salah satu pertandingan jika dia tidak masuk dalam daftar cedera minggu lalu dengan cedera miring yang akan membuatnya absen hingga postseason, ketika mereka mengharapkan dia kembali.
“Ini akan menyenangkan,” kata Snitker tentang seri dengan Mets, yang mengingatkan kembali pada persaingan antar tim di akhir tahun 90an. “Itulah alasanmu bermain. Saya harap kami bisa memainkan pertandingan tersebut. Ini akan menjadi serial yang hebat. Maksud saya, jelas hanya ada dua tim yang sangat bagus yang melakukannya. Lihat apa yang terjadi.”
Komentarnya tentang harapan untuk memainkan pertandingan tersebut mengacu pada rencana darurat yang telah dibahas oleh pejabat MLB jika seri tersebut terkena dampak Badai Ian, yang diperkirakan akan membawa hujan lebat dan angin ke wilayah Atlanta segera setelah Jumat malam dan hingga Sabtu. .
Perkiraan tersebut sedikit membaik pada siang hari pada hari Rabu, namun masih ada kemungkinan bahwa pertandingan Jumat malam dapat dipindahkan ke awal sore hari. Jika pertandingan hari Sabtu harus ditunda, rencananya adalah memainkan pertandingan ganda pada hari Minggu, ketika ramalan cuaca lebih baik untuk Atlanta.
Meskipun Braves harus menyapu Mets untuk mendapatkan tiebreak, itu bukan satu-satunya cara Atlanta tetap bisa memenangkan divisi tersebut. Jika ingin menang dua dari tiga kali melawan Mets, mereka masih bisa memenangkan divisi dengan memenangkan satu pertandingan lebih banyak di seri terakhirnya melawan Marlins daripada kemenangan Mets di seri terakhir mereka melawan Nationals.
Dengan kata lain, jika Braves menang dua dari tiga melawan Mets, lalu menyapu bersih Marlins, mereka akan memenangkan divisi jika Mets hanya menang dua dari tiga melawan Nationals. Atau jika Braves menang dua dari tiga melawan Mets dan dua dari tiga melawan Marlins, mereka masih bisa memenangkan divisi jika Mets kalah dua dari tiga melawan Nationals.
Tentu saja, semua ini bukanlah sesuatu yang ingin diandalkan atau dikhawatirkan oleh para Braves. Seperti yang sering dikatakan Snitker dan para pemainnya, mereka hanya dapat mengontrol apa yang dapat mereka kendalikan. Dan kini mereka benar-benar fokus memainkan Mets di seri yang telah mengepung kedua tim selama beberapa waktu.
“Saya yakin akan ada banyak orang di Atlanta,” kata Olson. “Jadi kami bersemangat. Penontonnya bagus sepanjang tahun, dan ini adalah salah satu yang terbesar, jadi kami tahu para penggemar akan datang.”
“Saya sangat gembira,” kata Harris. “Saya tahu penggemar kami akan hadir dan menunjukkannya. Jadi ini akan menjadi seri yang sangat menarik melawan Mets.”
Harris, penduduk asli wilayah Atlanta yang tumbuh sebagai penggemar berat Braves, berusia 21 tahun dan jelas terlalu muda untuk menonton pertandingan Braves-Mets di masa kejayaan persaingan mereka, termasuk musim 1999 ketika Chipper Jones menjadi kru perusak yang hanya terdiri dari satu orang. dalam seri September yang menghancurkan harapan gelar Mets. Tapi Harris banyak membaca tentang tahun-tahun itu, melihat banyak hal penting.
“Sepertinya sekarang masih sama, intens banget,” ujarnya soal rivalitas tersebut. “Para penggemar melakukannya sepanjang waktu. Ini adalah tim yang sangat tangguh melawan satu sama lain, organisasi yang sangat bagus. Tapi kami masih mencoba untuk pergi ke sana dan melakukan apa yang kami lakukan. Maksudku, kita tidak bisa melihat ke masa lalu atau apa yang terjadi di masa lalu. Kami hanya berusaha melakukan apa yang bisa kami lakukan dan pergi ke sana dan menang setiap malam.”
(Foto teratas Jake Odorizzi: Brad Mills / USA Today)