INDIANAPOLIS — Dengan sisa waktu 95 detik, Colts melakukan tekel Bernhard Raimann pada pukulan pertama, dan dari sana, pemandangan yang akrab terjadi di lapangan di Stadion Lucas Oil. Quarterback Matt Ryan dipecat, lalu dia merasa, dan selama beberapa detik, rasanya permainan ini akan berakhir seperti yang dialami banyak orang di tengah-tengah musim yang buruk ini: dengan reli di kuarter keempat gagal dengan pukulan yang sangat pendek.
Tapi… sebuah kejutan. Sebuah pemulihan. Colts entah bagaimana menemukan sepak bola – Will Fries menyelamatkannya! – dan untuk sesaat, kehidupan kedua.
Tertinggal tujuh di akhir kuarter keempat saat mencoba mengalahkan Steelers untuk pertama kalinya dalam 14 tahun, mereka menjadi tuan rumah pertandingan Senin malam pertama mereka sejak 2015. , adalah kesempatan terbaru mereka untuk meringankan rasa sakit dari tahun yang telah hilang: selesaikan perjalanan sejauh 93 yard yang memenangkan pertandingan dengan sebuah touchdown, lalu dorong ke perpanjangan waktu atau cobalah untuk menang dengan a konversi dua poin.
“Saya pikir kita akan memilih dua,” kata Mo Alie-Cox kemudian, dan dia mungkin benar.
Tapi, pertama-tama mereka harus mencetak touchdown. Mereka harus menyelesaikan perjalanan ini. Colts mencapai angka 33 di Pittsburgh. Mereka punya kesempatan.
Lalu datanglah tasnya.
Jam terus berdetak.
Pada detik dan ke-17, Ryan memompa, lalu bergegas sejauh 14 yard ke jantung pertahanan Pittsburgh dan meluncur sedekat mungkin ke penanda down pertama. Tempat yang buruk. Dia malu tiga meter. Lima puluh satu detik tersisa, dan Colts masih mendapat ketiga waktu tunggu.
Jam terus berdetak.
Empat puluh lima detik.
Empat puluh detik.
Tiga puluh lima detik.
Akhirnya, dengan sisa waktu 33 detik, Ryan mengambil posisi ketiga dan ketiga. Dia menyerahkannya kepada pemain belakang Jonathan Taylor, yang terkena pukulan di lini belakang dan harus berjuang hanya untuk kembali ke garis latihan. Jelani Woods yang ketat – tidak pernah direkrut karena keterampilan memblokirnya – mendapati dirinya dalam situasi satu lawan satu melawan gelandang Steelers Alex Highsmith, dan Highsmith membuatnya bekerja terlalu keras dan menelan Taylor sebelum dia bisa mendapatkan satu inci pun ruang bernapas.
Colts mencoba untuk mondar-mandir dan mencoba membuat Steelers lengah.
Masalahnya, Pittsburgh sudah siap. Highsmith meledakkan drama itu.
Dan baru pada saat itulah Colts melakukan timeout pertama mereka. Tembakan terakhir mereka yang keempat gagal total.
Jadi selama 58 detik setelah peringatan dua menit, tertinggal tujuh dan dengan ketiga waktu tunggu, Colts melakukan hal berikut: mengambil karung tujuh yard dan melakukan perebutan quarterback.
Itu dia.
Kedua permainan itu memakan waktu sekitar 15 detik. Colts kehilangan 43 lainnya.
Kemenangan lainnya, yang harus diraih, terjadi seperti banyak kemenangan lainnya musim ini, karena perbuatan Colts sendiri.
Pertahanan melepaskan keunggulan di awal kuarter keempat, memungkinkan 11 permainan diakhiri dengan touchdown dengan sisa waktu 5:21. Raimann menyerah tepat waktu. Quarterback itu meraba-raba. Dan pelatih kepala sementara, yang mematikan TV tiga minggu lalu, memilih untuk tidak meminta waktu tunggu ketika dia harus melakukannya, mendorong timnya ke dalam permainan yang tidak pernah memiliki peluang.
Baja 24, Colts 17.
Lebih tepatnya sama.
“Saya pikir kita punya cukup waktu,” kata Jeff Saturday. “Saya tidak terlalu khawatir. Kami masih memiliki waktu istirahat… Saya memperkirakan kami akan menguasai bola dan bermain sedikit lebih cepat dari itu. Tapi sekali lagi, ini bukan masalah waktu. Kami hanya tidak membuat permainan yang cukup.”
Tidak, mereka tidak melakukannya. Namun mereka juga tidak membiarkan diri mereka tertolong.
“Kisah musim ini,” kata Alie-Cox setelah kekalahan keempat Colts musim ini yang ditentukan oleh skor atau kurang. “Ini seperti film yang terus berulang.”
Hal ini terjadi karena Colts terus mengulangi kesalahan yang sama. Inilah siapa mereka. Untuk tim yang tidak memiliki identitas sebenarnya sepanjang tahun, mereka mungkin akhirnya menemukannya: mereka cukup baik untuk membuat Anda berpikir bahwa mereka adalah sesuatu yang lebih dari yang sebenarnya.
Karena inilah Colts ketika kalender memasuki bulan Desember: tim sepak bola buruk dengan rekor buruk (4-7-1) yang, pada saat semuanya berakhir, dapat memiliki draft pick tertinggi waralaba sejak 2018.
Empat dari lima lawan terakhir Colts memiliki rekor kemenangan. Berikutnya adalah 8-3 Cowboys, diikuti oleh 9-2 Vikings, diikuti oleh 6-5 Chargers, diikuti oleh 7-4 Giants.
Itu bisa menjadi jelek.
Sejujurnya, bagaimana tidak?
“Ini mengecewakan bagi fans kami,” kata gelandang Zaire Franklin. “Ini mengecewakan bagi kami.”
“Ini sulit karena ada satu hal dalam satu minggu, ada hal lain di minggu lain, ada hal lain di minggu lain, dan bagian itu pastinya membuat frustrasi,” kata Ryan. “Saya pikir kita semua di gedung ini merasa seperti itu dan kecewa dengan keadaan kita saat ini.”
Senin malam adalah mikrokosmos dari sebagian besar musim ini, tidak peduli siapa pelatihnya, peneleponnya, atau gelandangnya. Colts memulai dengan lambat dan menyelesaikan kuarter pertama dengan nol yard bersih — secara luar biasa untuk kedua kalinya musim ini (ingat New England?). Ryan melakukan pick pada operan keduanya dalam permainan dan bisa saja melakukan pick pada operan pertamanya. Penyelesaian pertamanya tidak terjadi hingga pukul 07:05 tetap di Kedua ketentuan. Colts tidak melintasi lini tengah sampai waktu tersisa 5:42 di babak pertama. Mereka memiliki total 71 yard pada babak pertama.
Sabtu lima hari yang lalu berbicara tentang panggung Senin malam, tentang bermain melawan Steelers — tim yang belum pernah dikalahkan Colts sejak dia menjadi center awal — di televisi nasional.
Apa pun yang bisa dijadikan motivasi, semuanya ada di sana, ujarnya.
Colts terus memainkan babak pertama yang kotor, sama seperti yang mereka mainkan sebagian besar musim ini. Mereka sudah dikalahkan, dikalahkan, kalah persenjataan, sebut saja.
Pada hari Sabtu, turun minum berjalan ke ruang ganti dan memulai dengan: “Anda akan belajar banyak tentang siapa diri Anda sekarang.”
Yang terjadi selanjutnya adalah diskusi panas di mana Franklin memberi pengarahan kepada tim. Keluarga Colt sudah bertahun-tahun merindukan Senin malam di rumah, dan ini yang mereka lakukan dengan itu?
Sesuatu pasti berhasil. Kinerja mereka di kuarter ketiga mendukung hal tersebut. Colts melakukan dua touchdown untuk memimpin 17-16 dan akan mendapatkan gol ketiga seandainya Taylor tidak melakukan handoff dari Ryan pada gol pertama dan gol dari garis 1 yard Steelers.
Sama seperti yang terjadi sepanjang musim: maju selangkah, mundur dua langkah.
Bahkan ketika mereka bermain bagus, mereka tidak melakukannya. Kegagalan tersebut adalah turnover ke-21 Colts musim ini, yang merupakan turnover terbanyak di liga. Dan hal ini memicu mimpi buruk zona merah tim ini: Indianapolis berada di peringkat ke-28 dalam kategori tersebut, hanya mencetak touchdown pada 45 persen perjalanan mereka di dalam garis 20 yard lawan.
Tapi, tetap saja, kehidupan mereka terlambat, setelah Fries menerima layup Ryan dengan sisa waktu 1:35. Permainan yang rusak membuat Ryan berebut angka 13. Jam terus mencair.
Pikiran hari Sabtu selama ini adalah dia menyukai permainan yang menghidupkan Parks Frazier, sebuah carry bergegas ke Taylor yang diharapkan Colts akan mendapatkan down pertama. Tapi Woods di Highsmith? Tidak ada tembakan. Gelandang itu mendorong bola ke belakang dengan mudah, dan Taylor tidak pernah melepaskan tembakan.
Bahkan jika Colts meminta waktu istirahat di sana, kata Saturday, mereka tidak akan mengubah keputusan bermain.
“Saya tidak merasa waktu itu penting pada saat itu,” aku sang pelatih.
Tapi itu. Colts tidak berada dalam garis 10 yard Steelers dengan tiga waktu tunggu; mereka berada di Steelers’ 26. Dan field goal tidak ada gunanya bagi mereka. Mereka membutuhkan setiap detik yang mereka bisa. Itulah gunanya timeout.
“Kami berada dalam jarak serang,” lanjut Sabtu. “Saya tidak pernah merasakan tekanan karena memerlukan waktu istirahat. Seperti yang saya katakan, saya pikir panggilannya bagus, dan sekali lagi, kami berada dalam mode (cepat) hampir sepanjang babak kedua, jadi itu cukup konsisten dengan apa yang kami lakukan… kami hanya tidak mengeksekusinya. “
Ini bukanlah manajemen jam terburuk sepanjang masa, tapi juga bukan klinik pelatihan. Menyukai panggilan yang dilakukan Colts pada hari Sabtu adalah satu hal. Tapi mengejar down ketiga yang krusial setelah membuang waktu 43 detik dalam game, Anda tertinggal tujuh? Dan menempatkan Woods – lagi-lagi menjadi tanggung jawab dalam hal pemblokiran – dalam situasi satu lawan satu melawan gelandang yang terburu-buru?
Ini memerlukan bencana.
Hal ini menempatkan tim Anda pada posisi gagal, membutuhkan konversi keempat ke bawah untuk menjaga permainan tetap hidup.
Colts berada di urutan ke-28 di liga dalam konversi ke bawah keempat tahun ini. Tidak mengherankan jika mereka tidak dapat bertobat.
Dan juga tidak terlalu mengejutkan bahwa tim hari Sabtu kembali turun ke bumi setelah kemenangan pada detik-detik terakhir di Las Vegas beberapa minggu lalu. Mereka tidak bisa menutup pertandingan melawan Eagles, kemudian bermain lebih buruk melawan Steelers dan membiarkan permainan lainnya berlalu begitu saja. Mungkin pelatih yang lebih berpengalaman akan menempatkan timnya dalam situasi yang lebih baik di kuarter keempat dengan menggunakan waktu istirahat lebih awal. Mungkin tidak.
Tapi ini bukan hari Sabtu. Dan itu juga tidak ada di Frazier. Tak satu pun dari mereka seharusnya berada di posisi ini, bertugas menyelamatkan musim yang tidak berjalan dengan baik sejak awal.
Akar kegagalan ini sudah ada sejak berbulan-bulan yang lalu, berasal dari ketidaksabaran pemilik dan pengambilan keputusan manajer umum. Tidak pernah ada balapan di akhir musim, sebuah reli ajaib yang akan membantu kita melupakan awal yang buruk. Tim ini sangat cacat, baik dalam konstruksi dan pelatihan, dan pergerakan tergesa-gesa di tengah musim tidak pernah mengubah hal itu.
Lima pertandingan tersisa. Kemudian pertanyaan sebenarnya akan mulai terjawab.
“Saya tahu ini seperti mengalahkan kuda mati, tapi kami harus mengendalikan apa yang kami bisa,” kata keselamatan Julian Blackmon ketika ruang ganti dikosongkan pada Senin malam. “Kami punya lima pertandingan, jadi apa yang akan kami lakukan dengan lima pertandingan itu?”
Yang menyedihkan adalah, pada kenyataannya, hal itu tidak menjadi masalah. Sepotong permainan playoff mati pada Senin malam. Demi draft positioning, kerugian terasa lebih berharga saat ini. Ini adalah tim yang sedang terpuruk, menuju offseason yang terlihat lebih bergejolak dibandingkan beberapa bulan terakhir.
(Foto teratas: Justin Casterline / Getty Images)