SUGAR LAND, Texas – Korey Lee berada dalam ketidakpastian. Dia menonjol dalam sistem liga kecil yang tidak memiliki prospek menarik dan bermain untuk waralaba yang berencana untuk menjadi agresif sekitar batas waktu perdagangan 1 Agustus. Lee kalah dalam kontes latihan musim semi untuk memecahkan daftar pemain liga utama dan tidak mencium baunya lagi sejak itu.
Orang-orang di sekitar Astros masih bersikeras bahwa Lee adalah penangkap liga utama. Juli lalu, starter lama Martín Maldonado Lee membandingkan dengan JT Realmuto, kombinasi langka antara serangan dan atletis yang dipadukan dengan lemparan berbahaya ke belakang piring. Sebelas bulan kemudian, patut dipertanyakan apakah Lee akan mencapai potensi itu dengan seragam Astros.
“Saya merasa sangat, sangat baik,” kata Lee minggu ini di Constellation Field. “Hanya komitmen terhadap rutinitas saya, komitmen untuk menjadi lebih baik setiap hari, komitmen terhadap karier saya, ke mana pun hal itu membawa saya, ke mana pun hal itu akan terjadi selama beberapa tahun ke depan.”
Lee tidak bermaksud membuat intrik dengan komentar tersebut, namun kemudian mengakui “kemungkinan” bahwa ia dapat menjadi bagian dari perdagangan dalam lima minggu ke depan. Kurangnya pemain menonjol dalam sistem pertanian mereka yang buruk membuat Lee – mantan pemain terpilih dan prospek teratas – sebagai salah satu kandidat paling logis untuk dimasukkan dalam paket apa pun.
Tak satu pun dari tindakan Astros sejak mereka menurunkan Lee ke Triple-A pada bulan Maret menunjukkan bahwa dia adalah bagian dari rencana mereka musim ini. Kenaikan Yainer Diaz baru-baru ini ke level liga utama, ditambah dengan dua tugas César Salazar sebagai penangkap cadangan sejati, menimbulkan pertanyaan apakah ada tempat untuk Lee setelah itu — bahkan dengan kontrak Maldonado yang berakhir setelah musim ini.
“Saya masih melihatnya sebagai penangkap kedalaman dan saya masih melihatnya sebagai pemain liga utama di sini. Kontrak Maldy akan habis tahun depan. Saya tidak tahu kemana tujuannya. Lee jelas mendukung kami di masa depan,” kata General Manager Dana Brown Atletik awal bulan ini.
“Saya pikir Korey Lee masih dalam tahap perkembangannya,” kata Brown. “Saya pikir dia bisa mengayunkan tongkat pemukulnya. Menangkap adalah pekerjaan dua orang. Kami sering melakukannya di Atlanta dan saya yakin, dalam 162 pertandingan, Anda harus memecahkannya. Menurut saya pribadi, ini adalah posisi dua orang. Saya pikir ada skenario di mana mereka dapat membagi waktu tahun depan dan keduanya mendapatkan banyak pukulan.”
Sebulan sebelum membuat komentar ini, Brown mengatakan kepada stasiun radio andalan tim bahwa Diaz adalah “masa depan bagi kami di balik layar.” Waktu bermain Diaz semakin meningkat sejak saat itu, mungkin karena campur tangan Brown. Diaz menampilkan waktu pop tercepat keenam dan lemparan tangan tersulit kedua dalam 22 game yang ia tampilkan di belakang plate.
Diaz masuk ke dalam daftar Hari Pembukaan tim. Dia telah membukukan 0,763 OPS dalam 144 penampilan plat. Manajer Dusty Baker menempatkan Diaz di posisi kelima dalam urutan pukulannya yang berkinerja buruk. Setidaknya pemukul Diaz mengukuhkan tempatnya di daftar untuk sisa musim ini.
Ketika ditanya apakah menurutnya ada masa depan baginya di organisasi Astros, Lee menjawab, “Saya pikir ada masa depan bagi saya di mana pun.”
“Saya pikir ada masa depan bagi saya dimanapun seseorang membutuhkan seorang catcher yang berdedikasi pada permainan, seorang catcher yang ingin bermain setiap hari, seorang catcher yang mencintai baseball,” kata Lee. “Itulah yang saya bawa ke meja dan siapa pun yang menyukainya bisa membawa saya. Seperti yang saya katakan, saya akan memainkan permainan saya kapan pun itu terjadi.”
Setelah menurunkan Lee ke Triple A pada akhir Maret, Brown dan Baker mengatakan dia perlu bermain setiap hari. Lee memainkan pertandingannya yang ke-64 di musim liga kecil pada hari Rabu. Dia membiarkannya mencapai .288/.336/.416 dalam 286 penampilan plate. Lee juga mencatatkan 446 penampilan Triple-A musim lalu, sebuah ukuran sampel yang membuat orang bertanya-tanya apa yang masih harus dibuktikan Lee di level tersebut.
“Sejujurnya, saya tidak percaya dia menanganinya dengan baik. Seperti, A-plus,” kata manajer Triple-A Sugar Land, Mickey Storey. “Sulit baginya untuk keluar dari musim semi. Semua orang mengira dia akan masuk tim. Dia pikir dia membuat tim. Dia tidak melakukannya dan dia ada pekerjaan yang harus diselesaikan di sini. Tidak ada yang menyangkalnya.”
Lee meningkatkan rata-rata pukulannya hampir 60 poin dari garis miring 0,238 musim lalu. Persentase sluggingnya turun hampir 60 poin, tapi Atletikmengatakan Keith Law mencatat musim lalu bahwa Lee memulai “smengambil terlalu banyak kekuasaan… dan (meninggalkan) dirinya rentan terhadap kehancuran dan kehancuran.” Lee menurunkan tingkat strikeout Triple-A-nya dari 28,5 persen pada musim lalu menjadi 23,4 persen pada tahun ini.
“Rasanya lebih konsisten, menurut saya,” kata Lee tentang ayunannya. “Saya pikir saya menempatkan diri saya pada posisi yang lebih baik untuk menangani zona serangan. Saya sangat agresif. Saya selalu agresif dalam karier saya, dan sekarang saya hanya memanfaatkannya dan mendapatkan lemparan bagus untuk dilakukan lebih awal.”
Ditambahkan Storey: “Awalnya dia tidak menghasilkan tenaga sebanyak yang kami inginkan, lalu dia mencapai dua atau tiga homer dan itu seperti, ‘Oh, dia sudah kembali ke jalurnya.’ Pukulannya bagus. Kontaknya sudah habis. Masih ada kejar-kejaran di sana, tapi kejar-kejaran banyak orang.”
Pukulannya bukanlah alasan mengapa Lee berada di liga kecil. Begitu pula pembelaannya, yang oleh sebagian besar penilai bakat dianggap di atas rata-rata atau elit. Ditanya apa yang Astros katakan kepadanya untuk diperbaiki setelah menurunkan pangkatnya, Lee menjawab sebagian, “menangkap, berkomunikasi dengan staf pelempar.”
Lee mengatakan dia mengambil peran yang lebih proaktif dalam mempersiapkan pertandingan, termasuk menonton pertandingan liga besar lainnya untuk menyampaikan ide urutan atau lokasi lemparan ke pitcher Sugar Land. Storey, mantan pitcher liga utama, mengatakan dia berpartisipasi dalam pertemuan sebelum pertandingan Lee dengan staf Sugar Land. Kapten menyebut mereka “sangat tajam”.
Maldonado adalah bukti betapa Astros sangat menghargai hubungan antara catcher dan pitcher. Tim terus memainkannya hampir setiap hari meskipun jumlah serangannya kecil. Menurut mereka, kemampuan Maldonado untuk mengelola staf pitching dan hubungan yang telah ia bangun jauh melebihi jumlah pelanggaran atau pertahanan yang lemah yang mungkin menurun.
“Di liga-liga besar, itu adalah staf (Maldonado),” kata Storey kepada Lee. “Staf Anda ada di sini. Tangani mereka, tangani orang-orang ini dan Anda bisa menangani orang-orang itu. Dan dia melakukan pekerjaan yang fenomenal. Ini sangat mengesankan. Dia melakukan pekerjaannya. Ia belajar. Dia merencanakan permainannya.”
Kedekatan Astros dengan Maldonado jelas. Sejak 2018, mereka telah menukarnya dua kali, menandatangani dua kontrak terpisah dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menggantikannya sebagai pemain harian musim ini. Bertemu kembali dengannya pada musim dingin ini, bahkan pada usia 37 tahun, tidak akan mengejutkan siapa pun.
Jika tidak, Diaz telah memposisikan dirinya sebagai kandidat sah untuk mengambil alih tugas sebagai penjaga gawang harian tim musim depan. Salazar mendapat rasa hormat yang sangat besar di clubhouse tim dan juga di antara stafnya.
Sangat realistis untuk membawa keduanya dalam lineup awal/cadangan musim depan, tapi patut dipertanyakan apakah klub yang bersaing dalam kejuaraan akan merasa nyaman dengan kurangnya pengalaman dalam posisi penting seperti itu.
Diaz, seperti Lee, berusia 24 tahun. Salazar berusia 27 tahun tetapi diberi label “penangkap cadangan” oleh Brown pada bulan April. Kehadiran sehari-hari diperlukan.
“Dia hanyalah paket keseluruhan,” kata Storey tentang Lee. “Dia punya keterampilan untuk menjadi penangkap masa depan dan salah satu pemain terbaik di liga besar dengan kemampuannya.”
Tapi untuk siapa?
(Foto teratas Lee: Rich Story / USA TODAY)