NASHVILLE, Tennessee. Riley Moss mencukur kumisnya di bulan November tetapi tetap menjaga rambutnya tetap panjang. Linebacker Jack Campbell mengenakan penyangga di sekitar siku kirinya dan empat gelang yang melambangkan anak-anak menghadapi pertarungan pribadi mereka. Hampir empat minggu setelah operasi arthroscopic untuk meniskus yang robek, Sam LaPorta berlari dan mengambil foto dalam formasi senapan.
Ini bukan latihan tengah minggu yang biasa, tapi trio ini sama sekali bukan latihan biasa selama empat tahun di Iowa. Campbell memenangkan Butkus Award sebagai gelandang terbaik nasional dan menjadi All-American ke-13 dalam sejarah program. LaPorta mendapat sambutan lebih banyak daripada yang lain dalam sejarah program dan dinobatkan sebagai finalis Mackey Award. Moss dinobatkan sebagai bek bertahan terbaik Sepuluh Besar pada tahun 2021 dan mendapatkan banyak penghargaan di All-America tahun itu.
Gabungan mereka menghasilkan delapan bintang rekrutmen yang lulus dari sekolah menengah, namun dampaknya setidaknya bernilai 12. Ketiganya memiliki karir NFL yang menunggu mereka ketika mereka melepas helm Tigerhawk untuk terakhir kalinya. Pada hari Sabtu di Music City Bowl, mereka kemungkinan besar akan melakukannya dengan air mata mengalir di wajah mereka, bercampur keringat dan mata hitam. Di era ketika hampir mengejutkan ketika para starter senior tetap bertahan, untuk tiga kemunduran ini tidak ada keraguan bahwa mereka akan bermain dalam permainan bowling.
“Pada tanggal 31 Desember, saya memiliki satu kesempatan lagi untuk bermain dengan anak-anak saya,” kata LaPorta. “Saya sudah di sini selama empat tahun. Saya telah memberikan banyak hal pada program ini, dan program ini telah memberi saya lebih dari yang pernah saya impikan sejak saya tiba di sini. Dan sangat penting bagi saya untuk bermain sekali lagi.”
“Mengapa tidak menikmati satu minggu bersama rekan satu tim Anda dan pergi ke sana lagi dan bermain untuk meraih trofi?” kata Campbell. “Saya merasa semua itu menambah apa yang membuat permainan bowling istimewa, dan ini adalah kesempatan lain untuk berkumpul bersama pada tahun 2022. Kapan pun saya mendapat kesempatan itu, saya akan pergi bermain.”
Ada rasa kesetiaan terhadap program Iowa yang membuat LaPorta dan Campbell menghindari peluang NFL Januari lalu dan membawa Moss kembali untuk tahun kelima. Mungkin karena awal yang sederhana atau kegilaan yang mereka lakukan untuk mencapai tingkat kesuksesan. Apa pun yang terjadi, perjalanan mereka merupakan simbol dari program Iowa dan peran mereka dalam membentuknya.
⚫️🟡 @HawkeyeFootballSam LaPorta dari Kwalick-Clark adalah Akhir Tahun yang Ketat!#B1GSepak Bola X #Mata Elang pic.twitter.com/dODdnccqEX
— Sepuluh Besar Sepak Bola (@B1Gfootball) 30 November 2022
Kerendahan hati dan selamat datang di Iowa
Tak satu pun dari ketiganya merupakan rekrutan yang sangat dicari. Peringkat No. 44 di antara gelandang, Campbell memilih Iowa daripada Iowa State. LaPorta adalah nomor nasional. 55 ketat dengan penawaran hanya dari program non-Power 5. Moss mendapatkan beasiswa hanya setelah membayar uang sekolah musim panas. Dia adalah pemain dengan peringkat terendah dari enam bek bertahan Iowa, cornerback ke-248 secara nasional dan pemain nomor satu di Iowa. 2.732 secara keseluruhan.
Bahkan dengan silsilah mereka yang rendah, semuanya memberikan kesan yang baik di tahun pertama mereka dan tidak ada yang mengenakan seragam merah. Campbell menjadi salah satu tim spesial terbaik tim dan membuka permainan sebagai gelandang tengah. LaPorta menjadi starter pertengahan musim dan mencetak enam touchdown pass tertinggi dalam pertandingan dalam kemenangan 49-24 Hawkeyes di Holiday Bowl melawan USC. Moss mencegat dua operan di awal karir pertamanya dan dinobatkan sebagai mahasiswa baru Sepuluh Besar minggu ini.
Mereka juga menghadapi kesulitan di tahun pertama mereka dengan Purdue berulang kali menyerang Moss, Campbell ditarik pada satu-satunya startnya dan LaPorta menderita karena umpan-umpan yang dijatuhkan. Namun ketiganya belajar dari momen tersebut dan memanfaatkannya untuk menjadi pemain yang lebih baik. Mereka juga memanjakan diri mereka dengan momen “Selamat Datang di Iowa” dalam prosesnya.
“Saya datang karena cedera bahu, dan saya berhasil mencapai separuh perjalanan kamp,” kata Campbell, yang dibesarkan di Cedar Falls, Iowa. “Saya harus melakukan latihan blok melawan Tristan Wirfs dan hanya saya yang masuk pada skor 206 atau 208 atau lebih dan dia seperti 325 dan hanya seorang pria di antara anak laki-laki. Melawannya dan dipukuli olehnya membuatku terbangun.”
“Perkemahan musim gugur tahun pertama saya, saya berdiri di samping Wirfs, dan saya mencoba memblokir AJ Epenesa,” kata LaPorta. “AJ langsung mengunci saya, melemparkan saya ke tanah, dan Wirfs dengan sepatu ukuran 16 atau 17 langsung menginjak punggung saya. Itu bukan hari yang baik untuk Sam.”
“Itu tidak merugikan saya, tapi saya menonton dari pinggir lapangan,” kata Moss, produk dari Ankeny, Iowa. “Itu adalah Noah Fant, dan saya tidak dapat mengingat rute spesifiknya. Namun dia meledak di salah satu sudut. Dia ditunjuk sebagai pemain yang ketat – bukan penerima – dan diledakkan olehnya karena melakukan touchdown dari posisi tiga angka. Dan itu sungguh sulit dipercaya. Saya berpikir, ‘Ini adalah pertandingan yang sulit, dan dia berlari melewati tikungan kami. Sepertinya ini gila.’ Itu benar-benar seperti membuka mata, seperti, ‘Astaga, orang-orang ini bisa bermain.'”
Riley Moss 14
Indiana 6@R_moss5 | #Mata Elang pic.twitter.com/kYVlgMeKfE— Sepak Bola Hawkeye (@HawkeyeFootball) 5 September 2021
Wirfs dan Fant menjadi draft pick putaran pertama, sedangkan Epenesa melaju ke putaran kedua. Ketiganya memulai untuk tim NFL mereka. Campbell, Moss dan LaPorta tahu sejak awal bahwa mereka harus menemukan cara untuk bersaing dengan rekan satu tim mereka. Entah Anda tumbuh atau Anda layu.
“Saya pikir itu adalah jenis besi yang bisa digiling,” kata Moss. “Ketika Anda datang sebagai penggemar Iowa, saya tahu apa yang diharapkan. Tapi saya tidak menyangka akan melawan orang-orang di lapangan betapa mengesankan dan betapa berbakatnya orang-orang di level ini. Anda tidak akan menyadarinya sampai Anda melewati satu musim penuh.”
“Itu hanya memotivasi saya untuk melawan para gelandang ofensif yang besar, pemain yang ketat dan penerima,” kata Campbell. “Itu benar-benar membuat saya fokus. Saya suka berkompetisi, dan saya ingin finis di puncak dan selalu menang. Namun hidup tidak berjalan seperti itu. Terkadang Anda kalah. Tapi dengan mengambil pelajaran dari kekalahanku, aku merasa hal itu telah membentuk diriku menjadi diriku yang sekarang.”
LaPorta memiliki satu tantangan lagi sebagai pewaris mahkota ketat. Iowa telah menjadi pabrik NFL yang ketat, dan pendahulunya termasuk George Kittle, TJ Hockenson, dan Fant. Ketiganya mencetak touchdown NFL akhir pekan lalu, dan warisan mereka membayangi grup posisi.
LaPorta, yang dibesarkan di Highland, Illinois, tidak menyadari warisan kuat Iowa. Namun dia segera menyadari bahwa dia harus menerimanya dan melindungi dirinya dari tekanan yang dapat ditimbulkannya.
“Hal-hal Tight End U, saya tidak tahu apakah saya benar-benar menetapkan ekspektasi untuk mempertahankan atau melampaui orang-orang yang datang sebelum saya,” kata LaPorta. “Kamu selalu berusaha menjadi versi terbaik dari dirimu sendiri.”
Untuk menemukan kesuksesan dalam menghadapi tantangan baru
Ketiganya menjadi sangat diperlukan karena Iowa telah memenangkan 12 pertandingan berturut-turut selama musim 2020-21. Moss telah mencegat dua operan untuk touchdown untuk memulai musim 2021. Campbell memimpin negara dengan 143 tekel pada tahun 2021. LaPorta memimpin Sepuluh Besar dalam tangkapan (53) dan yard (670) pada tahun 2021.
Mereka juga mengalami kemunduran fisik. Moss mengalami robekan ligamen posterior setelah melakukan intersepsi melawan Penn State pada tahun 2021 dan melewatkan tiga pertandingan. Dia tidak pernah pulih sepenuhnya tetapi bermain di lima pertandingan terakhir Iowa. Empat outlet besar menobatkannya sebagai All-American, termasuk The Sporting News dengan seleksi tim utama. Campbell menjalani operasi lutut setelah musim 2021 dan melewatkan latihan musim semi.
LaPorta total menerima 95 yard pada kuarter pertama di Minnesota tahun ini, tetapi lututnya cedera, sehingga memerlukan pembedahan. Dia kembali berlatih kurang dari tiga minggu setelah pemulihan.
Jika ada permainan yang memamerkan keterampilan kolektif mereka, itu adalah melawan Gophers. Dengan angin dingin yang mencapai minus-1, kinerja LaPorta di kuarter pertama membuat Iowa unggul 10-0. Kemudian di akhir kuarter keempat, Campbell melakukan kesalahan yang mengakhiri ancaman mencetak gol Minnesota. Satu drive kemudian, Moss membelokkan umpan yang dibelokkan ke Campbell, yang mengembalikannya sejauh 30 yard. Hal itu menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan di Iowa.
Mereka semua menerima penghargaan setelah musim berakhir. Moss mendapatkan penghargaan All-Big Ten tim utama untuk musim kedua berturut-turut. LaPorta dinobatkan sebagai sepuluh besar teratas. Campbell dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Sepuluh Besar Tahun Ini dan memenangkan Trofi Campbell sebagai atlet-sarjana terbaik negara. Campbell telah menghadiri beberapa acara di seluruh negeri, dan dia mengakui bahwa dia “bukan penggemar berat penerbangan”. Ia juga terkejut dengan adanya Butkus Award di kampusnya, termasuk panggilan telepon dari Dick Butkus sendiri.
Saat dia mengetahuinya.
Dan telepon dari pria itu sendiri, Dick Butkus.#Mata Elang pic.twitter.com/cdWF9D0nEP
— Sepak Bola Hawkeye (@HawkeyeFootball) 8 Desember 2022
Moss menempati urutan kedua di Iowa dengan 239 yard intersepsi dan berada di urutan ketujuh di Iowa dengan 11 intersepsi. Dia adalah salah satu dari hanya tiga pemain bertahan Hawkeye dengan tiga pilihan. Dengan 148 tangkapan, LaPorta memiliki hasil tangkapan paling banyak dibandingkan dengan hasil tangkapan lainnya di Iowa. Faktanya, dia menempati peringkat keempat dalam sejarah Sepuluh Besar di antara yang tersulit.
“Mungkin belum terlalu meresap karena saya masih menjadi bagian dari program ini,” kata LaPorta. “Ketika saya mungkin agak jauh dari pertunjukan, lima, 10 tahun ke depan, saya dapat melihat ke belakang dan berkata, ‘Sial, ya, itu keren sekali.’
Ketika karir mereka di Iowa berakhir pada hari Sabtu, mereka semua akan meninggalkan seragam mereka di tempat yang lebih baik. Mereka bermain di Music City Bowl untuk menghormati pelatih mereka, menikmati hadiah mereka dan memberi contoh bagi para pemain yang mengikutinya.
“Dengan adanya portal transfer dan orang-orang dibayar banyak uang dan orang-orang tidak lagi bermain dalam permainan bowling, ini jelas merupakan lanskap yang berbeda untuk sepak bola perguruan tinggi,” kata Moss. “Orang-orang seperti saya dan Campbell, Sam LaPorta, kami melakukannya sepanjang tahun, tetapi sangat penting untuk memastikan kami terus memimpin dan menunjukkan kepada para pemain muda apa yang benar dan apa yang salah, karena kami tidak akan seperti itu. tahun depan di sana. Ini adalah kesempatan terakhir kami untuk melakukannya.”
“Pelatih Kirk Ferentz,” kata Campbell. “Semua yang telah dia lakukan untuk saya, untuk keluarga saya, dan untuk setiap pemain di tim ini benar-benar istimewa. Jadi, kapan pun saya punya kesempatan bermain untuknya, saya akan bermain untuknya. Itu menyimpulkan keputusan saya di sana.
“Orang-oranglah yang sejujurnya membuatku kembali. Saya sangat beruntung berada di Universitas Iowa. Saya bermain dalam permainan ini karena saya merasa berhutang budi kepada orang-orang yang telah berinvestasi pada saya selama empat tahun saya.”
(Foto, dari kiri, Kaevon Merriweather, Riley Moss, Sam LaPorta dan Jack Campbell: Rich Graessle / Icon Sportswire via Getty Images)