Artikel ini adalah bagian dari seri ‘Ones to Watch’ EFL The Athletic untuk musim 2023-24, yang menampilkan profil 10 pemain paling menarik di Championship, League One, dan League Two.
Kami telah menampilkan Eiran Cashin dari Derby County dan Owen Moxon dari Carlisle United dari League One – selanjutnya adalah penyerang Bristol Rovers, Aaron Collins. Menjelang pertandingan pembuka musim Sheffield Wednesday melawan Southampton di Championship besok (Jumat), kami akan menampilkan pemain dari ketiga divisi EFL.
Aaron Collins telah menguasai League Two – tidak diragukan lagi.
Di enam klub dalam delapan musim, satu promosi dan 41 gol dalam 187 pertandingan merupakan cerminan yang baik atas kemampuannya di kasta keempat.
Namun musim lalu adalah ujian sesungguhnya – bisakah penyerang berusia 25 tahun itu berhasil lolos ke League One bersama tim promosi Bristol Rovers? Jawabannya, dengan tegas, adalah ya.
Seharusnya tidak mengejutkan jika seorang pemain yang sebelumnya membela Wolverhampton Wanderers di Championship dan Premier League, meski tanpa satu pun penampilan untuk klub, bisa pindah. Meski begitu, rekor 16 gol dan 12 assist di musim pertamanya bermain di divisi ketiga melebihi ekspektasi saat tim asuhan Joey Barton finis di urutan ke-17.
Sebagai pencetak gol terbanyak mereka, Collins adalah pemain terdepan Rovers, tetapi ia menawarkan lebih dari sekedar kemampuan untuk masuk ke area berbahaya dan memasukkan bola ke dalam gawang.
Kini berusia 26 tahun, pemain asal Wales ini mobile, berkontribusi dalam membangun permainan menyerang dan bisa mencetak gol dengan kepala dan kakinya – sebuah fakta yang ditunjukkan oleh manajernya di tengah pembicaraan spekulatif tentang nilai Collins di bursa transfer musim panas.
Setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Musim 2022-23 League One, Collins Barton mengatakan biaya sekitar £4 juta ($5,09 juta) harus menjadi titik awal bagi klub mana pun yang ingin mengontraknya – angka serupa dengan apa yang dilaporkan dibayarkan oleh Championship Burnley musim panas lalu untuk pemenang penghargaan yang sama musim lalu, penyerang Scott Twine. , ketika dia meninggalkan Milton Keynes Dons.
Setelah awal yang stabil dalam seragam Rovers yang membuat Collins tidak mencetak gol dalam 18 pertandingan pertamanya setelah menandatangani kontrak bebas transfer dari tetangga West Country, Forest Green Rovers pada musim panas 2021, ia mencapai langkahnya dengan total 17 gol. kompetisi selama sisa musim ini. Ini membantu mengamankan promosi dalam kemenangan dramatis 7-0 di hari terakhir atas Scunthorpe United, memberikan selisih lima gol untuk keunggulan mereka.
Selain kemampuannya dalam memukul bola dan melewati pemain bertahan untuk mendapatkan peluang pertama, atribut terbaik Collins adalah keserbagunaannya dalam menciptakan peluang bagi orang-orang di sekitarnya.
Dia memiliki skor assist yang diharapkan (xA) tertinggi – ukuran kualitas passing, yang menunjukkan kemungkinan sebuah umpan menjadi assist utama – di League One musim lalu bersama Barry Bannan dari Sheffield Wednesday yang terikat promosi dengan 0,24 per 90 menit, menurut data dari Opta. Hanya Jonson Clarke-Harris (Peterborough United, yang mencapai babak play-off) dan Conor Chaplin (Ipswich Town, yang otomatis naik) yang mengakhiri tahun dengan kontribusi menyerang lebih banyak karena Collins terlibat dalam 47,4 persen gol Rovers.
Collins terlibat dalam sebuah gol setiap 144 menit dalam sepak bola dan kemampuannya untuk bermain sebagai striker atau turun lebih dalam ke peran nomor 1 adalah kuncinya.
Ini adalah bagian reguler dari permainannya, seperti yang ditunjukkan pada gambar di bawah ini dari kekalahan 2-0 dari Wycombe Wanderers pada bulan Desember, di mana ia menerima bola dengan membelakangi gawang, tetapi pemain pinjaman Middlesbrough Josh Coburn melepaskannya dengan umpan yang bagus. di belakang, yang menghasilkan tembakan ke gawang.
Dia sering terlibat dalam pergerakan lebih awal, pada poin-poin penting untuk memajukan permainan di area berbahaya, bahkan ketika dia sendiri tidak mencetak gol atau memberikan assist, seperti di bawah ini dalam pertandingan tandang bulan April ke Fleetwood Town, ketika dia menunjukkan kesediaannya untuk jatuh. dalam mendapatkan bola. Dalam hal ini ia menerima bola dari Sam Finley dan bertindak sebagai batu loncatan bagi Antony Evans untuk maju ke lapangan.
Dalam pertandingan yang sama, kemenangan 2-1 untuk Rovers, kemampuannya menjaga bola tetap bergerak dengan umpan sederhana memungkinkan rekan setimnya Evans untuk bekerja di dalam, seperti yang ditunjukkan di bawah dengan segitiga sederhana di sekitar bagian atas untuk menyerang kotak.
Tapi di mana Collins memimpin statistik liga adalah ketika dia menghadapi gawang dengan bola di kakinya, dengan total carry yang menciptakan peluang (sejauh lima yard atau lebih) merupakan yang tertinggi musim lalu di 73 — 51 di antaranya merupakan shot-ending carry. , namun merupakan angka tertinggi di liga, menurut Opta. Pemain pinjaman Charlton Athletic dari Crystal Palace Jesurun Rak-Sakyi mempunyai peluang terbanyak kedua dengan 63, sementara Alfie May, penyerang Cheltenham Town yang kini pindah ke Charlton, mempunyai peluang kedua terbanyak dengan 48.
Enam dari serangan Collins menjadi assist, angka yang hanya lebih baik – seperti yang diharapkan mengingat posisinya sebagai pemain sayap alami – oleh Wes Burns di tim promosi Ipswich.
Sejak bergabung dengan Rovers, di mana ia menjadi pemain akademi antara usia sembilan dan 15 tahun sebelum bergabung dengan klub kampung halamannya Newport County, Collins tidak takut untuk beroperasi di area yang lebih luas dan memberikan umpan silang. Assistnya untuk yang kedua gol dalam kekalahan 4-3 melawan Exeter City pada bulan Desember menggambarkan hal ini:
Meskipun Rovers tidak berada di bawah tekanan untuk menjualnya karena ia terikat kontrak hingga 2025, mereka memiliki aset yang akan menarik bagi klub-klub yang berada di tingkat atas. Ini bisa menjadi bisnis yang cerdik setelah mereka menangkap Collins secara gratis dua tahun lalu, seperti yang diketahui oleh Barton.
“Kami mengambil Aaron sebagai sebuah proyek,” katanya pada bulan Mei. “Dia adalah pemain berbakat di League Two; sedikit ringan, sedikit bukan yang terpintar di mana dia harus berlari dan di mana dia bisa efektif. Kami harus mengajarinya di mana tujuannya dan di mana momen terjadi.
“Dia penyelesaian akhir yang lebih baik ketika dia jauh dari gawang karena dia memiliki kekuatan jarak jauh. Kami mengatakan gol jarak jauh tersebut dihitung sama persis dengan tekel dan Anda perlu menambahkan 15 gol untuk mendapatkan musim 30 gol. Aaron bekerja sangat keras, dan pada saat-saat itu saya masih berpikir dia masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Menambahkan lebih banyak gol – terutama melawan tim-tim yang berada di papan atas klasemen, dengan 11 dari 16 golnya musim lalu terjadi saat melawan lawan yang berada di papan bawah – ke dalam permainannya adalah langkah berikutnya bagi Collins untuk menempatkan dirinya di peta dengan tujuan untuk pindah.
Dan jika peningkatan dalam permainannya selama dua musim terakhir bisa diukur, dia mampu melakukannya dengan relatif mudah. Dia pasti sudah mengucapkan selamat tinggal pada Liga Dua di masa mendatang.
(Foto: Harry Trump/Getty Images)