PELABUHAN UTARA, Fla. – Empat hari sebelum Natal, hanya beberapa jam setelah konferensi pers Yankees yang secara resmi mengumumkan kontrak Aaron Judge senilai $360 juta dan menjadi kapten tim, ponsel Lucas Luetge bergetar. Ketika dia melihat identitas penelepon, Brian Cashman, pemain kidal Yankee itu tahu bahwa dia akan segera menjadi mantan Yankee.
Karena 21 Desember, beberapa jam setelah mengumumkan kontrak terbesar dalam sejarah waralaba, bukanlah waktu yang biasa bagi GM Yankees untuk menghubungi pelempar bantuan berusia 35 tahun yang memenuhi syarat arbitrase dengan kabar baik.
“Ya, ketika saya melihat nama itu muncul di telepon, saya agak terkejut,” kata Luetge, yang menjawab dan diberitahu oleh Cashman bahwa dia ditunjuk untuk ditugaskan, dan Yankees akan mencoba menukarnya. “Saya tahu tidak ada hal baik yang akan terjadi melalui panggilan telepon itu. Itu bagian dari bisbol.”
Luetge melemparkan sepasang single di inning keenam tanpa gol untuk Braves pada hari Senin, memicu double groundout untuk pertandingan terakhirnya saat kemenangan 7-0 Grapefruit League melawan Toronto. Bagi mantan pekerja harian itu, lebih dari dua bulan yang lalu, ini adalah debut musim seminya untuk tim yang tidak pernah dia bayangkan menjadi bagian dari dua musim terbaik dalam karirnya bersama New York Yankees.
Luetge senang dengan apa yang telah berjalan sejauh ini, ketika masa depannya tidak tampak pasti dua bulan lalu.
Dia tahu bahwa dengan penandatanganan kembali Judge dan Yankees juga mengumumkan penandatanganan pereda agen bebas Tommy Kahnle, Cashman harus mengambil tindakan. Tetapi bahkan mengingat betapa Yankees sangat menyukai pereda kekuatan seperti Kahnle, banyak orang di dunia bisbol terkejut bahwa tim tersebut akan DFA Luetge.
Dia benar-benar terjangkau — diproyeksikan menghasilkan $1,7 juta dalam arbitrase, dia menyelesaikan dengan Braves dengan $1,55 juta untuk tahun 2023 — dan pereda yang sangat efektif yang melampaui semua ekspektasi setelah mencapai kesepakatan liga dengan New York setelah musim 2020, pertanian . ERA 2,71 dan ERA+ 153 dalam 107 penampilan selama 2021-2022, dengan 138 strikeout dan hanya 32 walk dalam 129 2/3 inning.
Luetge, yang akan berusia 36 tahun pada tanggal 24 Maret, tidak melakukan lemparan keras, namun telah mengalahkan seperempat dari pukulan yang dia hadapi selama dua musim terakhir.
“Saya pikir tahun lalu rata-rata fastball saya adalah 87 (mph),” katanya. “Saya akan pindah; bola saya banyak bergerak. Fastball saya hampir menjadi slider pada saat ini. Jadi saya tidak peduli dengan (kecepatan), saya mencoba untuk tidak melihat radar.” Dia berhenti dan tertawa. “Karena saya melihat semua rekan satu tim saya melempar 97.”
“Dia pria yang menarik,” kata manajer Atlanta Brian Snitker setelah menyaksikan Luetge melakukan sesi sampingan di lini belakang pekan lalu di kamp Braves. “Saya baru saja melihatnya — angka-angkanya dalam beberapa tahun terakhir cukup bagus, di divisi yang sulit. Memiliki kemampuan untuk melakukan beberapa (inning) dan sebagainya. Dia adalah pemain yang bagus.”
Meskipun tidak sehebat inning 72 1/3, musim 157 ERA+ yang dimiliki Luetge pada tahun 2021 — yang terjadi setelah enam tahun absennya dari turnamen utama — pemain sayap kiri ini kembali mencatatkan tahun yang kuat di tahun 2022, dengan mencatatkan 2,67 ERA di 50 penampilan, dengan 60 strikeout dalam 57 1/3 inning. Tingkat pukulan keras Luetge sebesar 23,5 persen musim lalu adalah yang terendah di antara pelempar MLB yang memenuhi syarat.
Tapi ada Cashman pada 21 Desember, memberitahunya bahwa dia adalah DFA, dan Yankees akan mencoba menukarnya dalam 10 hari kerja.
“Ini bisbol,” ulang Luetge. “Ini bukan pertama kalinya saya disingkirkan. Saya harap ini yang terakhir, tetapi Anda tidak pernah tahu. Itu hanya bagian dari permainan.”
Waktunya terasa canggung, untuk sedikitnya.
“Kami berada dalam pesan grup yang memberi selamat kepada Hakim dan memanggilnya kapten,” kata Luetge, “dan kemudian satu atau dua jam kemudian, (Cashman) menelepon saya.” Dia tersenyum dan berkata, “Jadi saya menikmati liburan Natal yang menyenangkan dan menjelaskan situasi saya kepada seluruh keluarga.”
Luetge memberi tahu semua orang yang bertanya selama minggu Natal bahwa dia tidak tahu di mana dia akan berakhir pada tahun 2022.
“Selama jangka waktu itu saya tidak tahu, itu hanya misteri,” ujarnya. “Apalagi karena hari libur, jadi ada hari-hari tertentu yang bukan hari aktif; jadi 10 hariku bisa jadi 2 1/2 minggu, menurutku.”
Untungnya, dia menunggu seminggu kemudian sebelum Cashman menelepon lagi pada tanggal 28 Desember untuk memberi tahu dia bahwa dia telah diperdagangkan ke Atlanta. Ingin menambahkan pemain kidal ketiga ke bullpen mereka, Braves mengagumi karya Luetge selama dua tahun dan melakukan uji tuntas ekstensif seperti biasa sebelum menyetujui perdagangan tersebut. Mereka telah mendengar semua hal baik tentang karakter dan kepribadian Luetge, yang sangat dihargai oleh GM Atlanta Alex Anthopoulos dalam menyusun daftar pemain secara umum dan bullpen pada khususnya.
“Saya pernah bermain dengan atau melawan hampir semua orang di liga pada satu titik,” kata pereda Braves Collin McHugh, 35, yang bermain untuk lima tim dalam 10 tahun karir MLB dan membukukan ERA 2,60 dalam 58 penampilan selama pertandingan pertamanya. musim bersama Atlanta pada tahun 2022. “Saat kami mendapatkan Lucas di sini, saya langsung menelepon (starter Yankees) Gerrit Cole hanya untuk bertanya, ‘Hei, bagaimana kabarnya? Bagaimana keadaannya, bagaimana bullpen di sana?’ Dan dia hanya mendapat ulasan bagus.
“Dan hanya untuk mendatangkan talenta seperti itu, dan memiliki Iggy (Raisel Iglesias, yang berpindah dari susunan pemain setelah batas waktu perdagangan tahun lalu menjadi lebih dekat tahun ini) kembali untuk satu musim penuh, dan Kirby (Yates) kembali dengan sehat – hanya kendi yang bisa Anda buat lalu tambahkan, itu sangat bagus. Alex tahu dan telah melihat apa yang bisa dilakukan oleh bullpen yang kuat, dengan grup yang konsisten di sana, selama musim yang panjang. Kami dilengkapi dengan baik.”
Untuk mendapatkan Luetge, yang dapat mereka kendalikan selama dua musim sebelum agen bebas, Braves berpisah dengan prospek Indigo Diaz, pemain berusia 24 tahun yang tidak dilindungi tetapi tidak dipilih dalam rancangan Aturan 5 bulan Desember, dan liga kecil – pengalih Caleb Durban.
“Saya sangat gembira karena meskipun saya tahu di kepala saya ada seseorang yang menginginkan saya, Anda tidak akan pernah tahu,” kata Luetge. “Ini adalah pertandingan bisbol. Setiap kali Anda merasa sudah mengetahuinya, hal itu akan menggigit Anda.
“Itu adalah salah satu situasi, (Yankees) memiliki rute yang ingin mereka lalui. Saya merasa senang dengan apa yang telah saya lakukan di sana selama dua tahun terakhir, jadi saya tidak mempunyai niat buruk terhadap mereka. Dan dari percakapan yang saya lakukan dengan para pelatih, saya rasa tidak ada niat buruk juga.”
Ditanya apakah dia bergabung dengan tim Braves dengan Charlie Morton yang berusia 39 tahun di dalamnya, Luetge tertawa dan mengatakan dia memiliki tujuan untuk tidak menjadi orang tertua di tim mana pun. Dia bercanda, tetapi memiliki beberapa teman sebaya seperti McHugh, yang hanya 87 hari lebih muda darinya, dan Morton, yang 3 1/2 tahun lebih tua.
Morton terlambat berkembang, terobosannya terjadi pada usia 30-an dan tiga musim terbaiknya setelah usia 33 tahun. Namun Morton bermain dalam 15 musim berturut-turut di turnamen utama, sementara Luetge bermain di seluruh atau sebagian dari empat musim bersama Seattle pada musim 2012-2015 – dia memiliki ERA 4,35 sederhana dalam total 111 penampilan untuk Mariners – dan tidak lagi mengenakan seragam liga besar selama enam tahun, termasuk satu musim (2018) setelah operasi Tommy John hilang.
Dia menjalani musim liga kecil terbaiknya pada tahun 2019, mencatatkan ERA 2,38 dalam 55 penampilan untuk afiliasi Double-A dan Triple-A Diamondbacks dan menarik minat dari tim termasuk Yankees. Namun dia menandatangani kontrak dengan Oakland dan tidak dipanggil dari situs pengganti mereka selama musim pandemi 2020.
Yankees mengejarnya lagi sebagai agen bebas liga kecil setelah musim itu, kali ini mendapatkan Luetge, yang di musim usianya yang ke-34 mencapai kesuksesan yang telah ia tunggu-tunggu selama lebih dari satu dekade.
“Hanya kepercayaan diri,” katanya tentang langkah besar di akhir karirnya. “Dan aku mendapat kesempatan lagi. Beberapa tahun sebelumnya, pada tahun 2019, saya mengalami tahun liga minor terbaik saya. Lalu ’20 adalah tahun COVID. Jadi saya melakukannya dengan baik, itu tidak terjadi. Dan akhirnya saya mendapat kesempatan, saya hanya berlari saja. Pelatih (Yankees), staf analitik, mereka memberi saya kepercayaan diri pada kemampuan saya. Mereka menuliskannya di atas kertas dan berkata, ‘Inilah yang menjadikanmu baik. Percayalah, jangan khawatir tentang velo, jangan khawatir tentang apa pun.’ Ini seperti, melakukan pemogokan dan mengeluarkan orang-orang.”
Dia juga memberikan banyak pujian kepada Oliver Pérez yang kidal, yang bermain dalam 20 musim MLB untuk delapan tim.
“Dahulu kala, Oliver Pérez berkata kepada saya, ‘Hei, para pemukul melakukan diving (latihan memukul) jadi mengapa mereka tidak melakukannya terhadap Anda jika Anda melakukan lemparan dengan kecepatan penuh?’” kata Luetge. seperti, jika ragu, lempar saja ke tengah dan berdoa.”
(Foto Luetge: Brad Penner / USA Today)