Setelah kekalahan telak dari Chiefs minggu lalu, tekel defensif Nick Bosa menyesalkan bahwa 49ers telah memainkan tujuh pertandingan tetapi masih belum memiliki satu pertandingan pun yang setiap fasenya tiba pada waktu yang sama.
“Kami harus bekerja keras jika ingin melaju tahun ini,” katanya.
Pada akhir kemenangan 31-14 hari Minggu atas Rams, ketiga silinder akhirnya berdengung dengan kapasitas penuh. Bosa dan pertahanan melakukan penutupan pada babak kedua, Jimmy Garoppolo hanya melakukan satu kesalahan setelah turun minum dan unit pengembalian tendangan tim khusus tidak pernah membiarkan Rams melakukan drive di luar garis 29 yard mereka sendiri.
Semuanya berjalan dengan baik, bahkan salah satu 49er mengatakan dia berharap timnya tidak siap untuk mengambil cuti seminggu untuk perpisahan mereka.
“Sejujurnya saya benci mengucapkan selamat tinggal sekarang karena saya merasa kita baru saja menemukan sesuatu,” kata George Kittle.
Bahkan Lady Luck muncul untuk 49ers.
Kyle Shanahan memulai konferensi persnya dengan menyatakan bahwa 49ers tidak mengalami cedera. Hal ini mungkin sedikit berubah ketika adrenalin berkurang dan para pemain tiba pada hari Senin, tetapi tampaknya San Francisco terhindar dari cedera serius, yang jarang terjadi setelah pertandingan 49ers, terutama yang dimainkan di permukaan buatan.
Mereka juga beruntung dengan tiga permainan besar di babak kedua.
Saat kuarter ketiga dimulai, cornerback Rams Jalen Ramsey melakukan intersepsi yang tampak begitu mudah sehingga mengingatkan kembali upaya gagal keselamatan 49ers Jaquiski Tartt di lapangan yang sama dalam pertandingan kejuaraan NFC musim lalu.
Sementara itu, permainan tiga gol Christian McCaffrey tidak akan terlalu bagus jika dia gagal pada kuarter ketiga. Namun, bola langsung melesat ke udara dan mendarat di tangan rekan setimnya Ray-Ray McCloud III yang berada di punggungnya di dekatnya.
LEBIH DALAM
Thompson: Christian McCaffrey terlihat seperti pembuat perbedaan bagi 49ers
Akhirnya, Rams tampak benar-benar mengelabui pertahanan 49ers pada permainan kritis ketiga dan ketiga di awal kuarter keempat. Matthew Stafford menghadapi Tyler Higbee dengan sangat terbuka lebar di sisi kiri sehingga Higbee tidak hanya mendapatkan pukulan pertama, dia juga akan menempatkan Los Angeles di daftar pencetak gol.
Sebaliknya, dia menjatuhkan bola dan Rams harus melakukan tendangan, salah satu dari empat poin mereka di babak kedua.
Pertahanan 49ers adalah yang terakhir tiba di pesta tersebut.
The Rams melakukan 17 permainan touchdown drive di kuarter pertama dan sembilan permainan di kuarter kedua. Mereka mengalami kesulitan melindungi Stafford sepanjang musim — termasuk di Minggu 4 ketika 49ers memecatnya tujuh kali — dan telah mengambil satu halaman dari pedoman San Francisco dengan mengatasi masalah itu dengan lemparan dan layar cepat.
Akibatnya, umpan 49ers memiliki sedikit peluang untuk mencetak gol dan Rams sama efisiennya dalam melakukan down ketiga di babak pertama – 5-dari-6 atau 83,3 persen – seperti yang dilakukan Chiefs seminggu sebelumnya.
“Tidak ada pass rush karena tidak ada peluang pass rush,” kata Bosa.
49ers tertinggal 14-10 pada babak pertama dan memiliki sejarah kesulitan baru-baru ini di babak kedua. Bagaimanapun, mereka hanya tertinggal 14-13 melawan Chiefs di babak pertama dan kalah 44-23. Secara keseluruhan, mereka unggul 49-10 pada kuarter ketiga pada pertandingan hari Minggu.
Kesia-siaan kuarter ketiga membebani pikiran mereka di Los Angeles. Menurut Kittle, kali ini Garoppolo bertekad untuk keluar dari babak pertama dengan lebih mendesak.
“Itu adalah, ‘Keluarlah dan lakukanlah,'” kata Kittle. “Dan kenapa tidak? Kami tidak bisa menunggu. Dan kami tidak mencetak gol pada pertandingan pembukaan kami, tapi bisa dibilang kami keluar dengan sedikit lapar. Dan setelah itu, serangan kami berhasil.”
49ers melakukan tiga touchdown berturut-turut — termasuk touchdown Garoppolo-to-Kittle yang bagus di belakang zona akhir pada kuarter keempat — sementara pertahanan memaksakan empat tendangan berturut-turut. The Rams tidak pernah benar-benar melewati lini tengah di babak kedua.
“Sobat, itu hanyalah rasa paling asam di mulutmu setelah cara kami berkompetisi Minggu lalu melawan Kansas City,” kata gelandang Fred Warner, yang menyelesaikan dengan 12 tekel, yang merupakan rekor tertinggi dalam pertandingan tersebut. “Punggung kami menempel ke dinding dan bagaimana (kami) akan tampil? Bagaimana tanggapan (kami)? Dan tentu saja kami bereaksi dengan cara yang benar.”
49ers sekarang memasuki pertandingan perpisahan mereka dengan skor 4-4 dan dengan keyakinan baru mereka dapat melaju ke babak playoff. Pertama, mereka belum pernah kalah di divisi ini. Mereka tertinggal satu pertandingan dari Seahawks, tim yang mereka kalahkan 27-7 di Minggu 2.
Saat menyerang, penambahan McCaffrey sudah menjadi dorongan besar karena Garoppolo dan lini ofensif menemukan ritme yang bagus di babak kedua melawan Rams. Sementara itu, pertahanan telah mendapatkan kembali keseimbangannya setelah dua minggu yang goyah dan minggu perpisahan akan memberikan waktu bagi para starter seperti Charvarius Ward dan Samson Ebukam untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tim juga akan melihat pemain kunci lainnya, seperti Deebo Samuel, Elijah Mitchell dan Arik Armstead, kembali dari cedera dalam beberapa minggu mendatang.
Pada akhirnya, 49ers mengetahui bahwa mereka berada pada posisi 3-5 musim lalu dan masih berhasil mencapai babak kejuaraan. Tahun ini permainan mereka lebih baik.
“Kami menjatuhkan beberapa,” kata Kittle. “Aku sudah mengatakannya. Kami turun beberapa lebih awal yang mungkin tidak seharusnya kami lakukan. Saya berharap kami duduk di kedudukan 6-2. Namun pada skor 4-4 dan tiga kemenangan di divisi ini — saya baik-baik saja dengan itu.”
(Foto Nick Bosa menekan Matthew Stafford: Harry How/Getty Images)