BEIJING – Mercedes-Benz mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk penelitian dan kemampuan desainnya di Tiongkok seiring dengan pergeseran pusat gravitasi dunia otomotif baru ke arah timur.
Dalam upaya menciptakan “rumah kedua”, Mercedes menggandakan basisnya di Beijing dan Shanghai untuk tetap menjadi yang terdepan dalam peraturan dan tren konsumen di pasar mobil yang melampaui gabungan Amerika Serikat dan Jerman.
Tiga tahun setelah awalnya mengumumkan rencana untuk memperkuat kehadiran penelitian dan pengembangannya di negara tersebut, merek tersebut bulan ini akan meluncurkan Tech Center China barunya di Beijing.
Reuters berbicara dengan empat orang yang dekat dengan pusat teknologi dan studio desain merek tersebut di Tiongkok yang mengetahui strategi baru perusahaan tersebut di Tiongkok. Semuanya menolak disebutkan namanya karena mereka tidak diperbolehkan berbicara kepada media.
Dengan 1.000 insinyur, pusat teknologi baru ini berukuran tiga kali lebih besar dari pusat teknologi yang dibuka Mercedes pada tahun 2014 dan merupakan pusat teknologi pertama di luar Jerman yang dapat menguji “segalanya”, secara teknis membuatnya lebih “setara” dengan penelitian dan pengembangan yang jauh lebih besar – markas besarnya di dekat Stuttgart, kata seseorang yang dekat dengan pusat tersebut.
Mercedes juga telah berinvestasi secara signifikan dalam meningkatkan studio desainnya di Tiongkok, dengan memindahkan seluruh tim dari Beijing ke Shanghai, sebuah kota berpenduduk sekitar 25 juta orang yang dikenal sebagai ibu kota desain otomotif Tiongkok.
Mercedes punya alasan kuat untuk meningkatkan operasinya di Tiongkok.
Penjualan mobilnya di Tiongkok naik 12 persen ke rekor 774.000 unit pada tahun lalu meskipun terjadi pandemi, angka ini mengungguli dua pasar berikutnya, Jerman dengan 286.000 unit dan Amerika Serikat dengan 275.000 unit.
Sekitar 80 persen mobil yang dijual di Tiongkok juga dibuat di sana, biasanya dengan berbagai merek dan model khusus Tiongkok, dan Asia secara keseluruhan menyumbang hampir setengah dari penjualan globalnya pada tahun 2021.
Pasar otomotif Tiongkok, yang terbesar di dunia sejak tahun 2009, diperkirakan akan terus tumbuh, dengan permintaan diperkirakan akan mencapai 35 juta kendaraan pada tahun 2030, naik dari 25 juta saat ini.
‘rumah kedua’
Namun Mercedes, seperti semua produsen mobil asing di Tiongkok, berada di bawah tekanan yang semakin besar dari perusahaan rintisan kendaraan listrik lokal seperti Xpeng, Li Auto, dan Nio serta kendaraan bergaya mereka dengan fitur-fitur berteknologi tinggi yang dirancang untuk konsumen Tiongkok.
Itu sebabnya strategi “rumah kedua” merek Jerman untuk Tiongkok difokuskan pada membuat desain dan teknologinya lebih gesit, merespons dengan cepat terhadap lanskap yang terus berubah, dan dengan kuat mengakarkan merek Mercedes, kata keempat sumber tersebut.
“Harapan di Tiongkok adalah bahwa pengalaman dalam mobil dilayani oleh ekosistem layanan digital yang terlokalisasi, dan solusi tersebut harus disusun dan dibangun oleh orang-orang yang tinggal di Tiongkok dan benar-benar memahami Internet seluler,” Bill Russo, kepala konsultasi. Mobilitas di Shanghai, kata.
Pelanggan Mercedes di Tiongkok rata-rata berusia 36 tahun – sekitar 20 tahun lebih muda dibandingkan di Jerman – dan lebih melek teknologi, namun mereka juga terkenal tidak loyal, berpindah dari satu merek ke merek lain seiring dengan perubahan tren.
Mercedes telah menghabiskan 1,1 miliar yuan ($170 juta) untuk memperbarui pusat tersebut, dengan sebagian besar investasi memastikan mereka dapat melakukan berbagai pengujian secara lokal – alih-alih mengirimkan teknologi baru kembali ke kantor pusatnya di Sindelfingen di Jerman.
“Alasan utama perluasan ini adalah untuk mendekatkan diri dengan para pelanggan dan kebutuhan mereka,” kata orang yang dekat dengan pusat teknologi tersebut. “Di sini kami akhirnya memiliki semua yang kami perlukan untuk menguji mobil sepenuhnya,” kata sumber tersebut.
Pusat tersebut memiliki tempat uji sasis canggih dan lainnya termasuk untuk kebisingan, getaran dan kekerasan, serta baterai dan saluran e-drive dan memiliki fleksibilitas untuk menukar dengan yang baru seiring berkembangnya teknologi, kata dua sumber.
Mercedes juga menambahkan fitur-fitur yang dianggap penting bagi pelanggan Tiongkok, seperti tim yang didedikasikan untuk teknologi kendaraan listrik yang cerdas dan terhubung.
“Pelanggan teknis di sini mengharuskan Anda menjadi sangat lokal dalam hal kecerdasan, konektivitas, dan mengemudi otonom,” kata salah satu sumber.
Gaya antik
Keempat sumber tersebut mengatakan bahwa fokus yang lebih tajam pada pelanggan di Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir telah membuahkan hasil.
Keinginan untuk menciptakan warna hanya untuk Tiongkok mengarah pada penelitian terhadap preferensi pembeli barang mewah yang lebih muda. Meskipun sensitif untuk dianggap modern dan melek teknologi, minat terhadap gaya yang terinspirasi oleh dinasti kuno Tiongkok telah bangkit kembali.
Sebagai bagian dari penelitian tersebut, studio menghadirkan “rose gold metallic”, variasi warna rose gold yang diadaptasi untuk mobil yang pertama kali digunakan sebagai warna eksterior sedan Mercedes A-Class L pada tahun 2018.
EV baru seperti EQA dan EQB kini hadir dalam warna rose gold, dan ini juga merupakan warna interior di EQC.
“Ide-ide global, terinspirasi oleh Tiongkok,” kata salah satu sumber yang dekat dengan studio tersebut, seraya menambahkan bahwa meskipun Mercedes harus terlebih dahulu melayani pelanggannya di Tiongkok, beberapa ide yang dikembangkan Tiongkok akan menyebar ke seluruh dunia.
Perpindahan studio tersebut ke Shanghai sebagian didorong oleh kebutuhan untuk mempercepat proses desain secara signifikan dengan menjadikannya lebih digital, karena sebagian besar pembuat model virtual berbasis di sana.
“Ditambah lagi, Shanghai adalah tempat yang lebih mudah untuk merekrut talenta desain,” kata sumber yang dekat dengan studio tersebut, yang terletak di utara distrik tepi laut utama kota, The Bund.
Desainer biasanya membuat sketsa mobil di atas kertas atau layar komputer yang peka terhadap sentuhan, dan pemodel ahli kemudian membantu memahat desain tersebut menjadi model tanah liat. Mercedes berencana untuk menghilangkan model fisik tersebut.
Berdasarkan proses baru, studio Shanghai akan merevisi desainnya menggunakan alat virtual, kecuali untuk model fisik berukuran seperempat, menurut salah satu dari empat sumber.
Jika studio tersebut berhasil mencapai final kompetisi internal untuk desain mobil, studio tersebut akan mengirimkan desainer dan pemodel ke studio utama di Jerman untuk membuat model seukuran aslinya untuk putaran final, kata sumber tersebut.
Aturan jalan
Dorongan Daimler untuk meningkatkan pengembangan teknologinya di Tiongkok juga terjadi pada saat kerugian akibat ketidakselarasan dengan pembuat kebijakan di Beijing semakin besar.
Tindakan keras peraturan yang dilakukan Beijing dalam beberapa bulan terakhir telah menghapus miliaran dolar dari nilai beberapa perusahaan swasta terkenal di negara tersebut dan membebani sektor otomotif.
Hal ini sebagian disebabkan oleh ketegangan antara AS dan Tiongkok yang menciptakan lingkungan yang sulit bagi perusahaan asing untuk mengimpor teknologi yang dikembangkan di negara lain.
Mulai dari teknologi baterai hingga jenis mobilitas baru, termasuk konektivitas cerdas dan mengemudi otonom, kebijakan dan peraturan Tiongkok sedang berubah dan berkembang pesat.
“Jika Anda bereaksi terhadap perubahan setelah kebijakan dan peraturan diberlakukan, maka itu sudah terlambat,” kata salah satu kontak yang dekat dengan Daimler.
Dengan mengingat hal ini, pusat teknologi ini bekerja sama dengan tim urusan eksternal merek tersebut yang terus memantau perkembangan peraturan – dan hal ini terbukti penting dalam hal teknologi vehicle-to-everything (V2X).
V2X mengontrol komunikasi antara mobil dan “segala sesuatu” di luar, mulai dari sinyal seluler 5G hingga satelit orbit rendah Bumi hingga lampu lalu lintas pintar dan kamera di jalan.
Di Tiongkok, kendaraan harus segera hadir dengan kemampuan V2X penuh untuk mencapai peringkat keselamatan teratas berdasarkan versi baru sistem penilaian keselamatan kendaraannya, atau New Car Assessment Program (NCAP), yang diharapkan pada tahun 2025.
“Kami tahu peraturan ini akan diterapkan. Kami mulai mengembangkan teknologi self-driving tersebut, termasuk V2X, untuk mematuhi undang-undang baru dan melakukannya jauh sebelum peraturan baru diberlakukan,” kata salah satu sumber pusat teknologi.