Kapan Calvin Phillips ditandatangani untuk Manchester Kota musim panas lalu dan membayangkan seperti apa penampilan starter pertamanya untuk klub, kecil kemungkinan dia mengira itu berarti kekalahan Southampton di perempat final Piala Carabao.
Dalam enam bulan sejak bergabung dari Leeds United dalam kesepakatan £42 juta (sekarang $51 juta), Phillips harus tetap bersabar – setelah operasi bahu dan baru-baru ini diberitahu oleh manajer Pep Guardiola bahwa dia tidak dalam kondisi fisik yang memadai – agar mendapat kesempatan untuk menunjukkan alasannya – bek Liga Utama juara menginginkannya.
Tapi melawan Southampton tadi malam, di mana tim tuan rumah terlihat dan bermain lebih seperti City daripada City sendiri, pemain internasional Inggris itu bertahan selama 63 menit sebelum digantikan oleh Rodri ketika tim tamu, yang saat ini berada di peringkat kedua Liga Premier, secara mengejutkan tertinggal 2-0 melawan klub yang berada di posisi terbawah.
Meski kekalahan tersebut akan meninggalkan rasa masam di mulut Phillips, dan tim asuhan Guardiola tampil di bawah standar secara kolektif, mendapatkan waktu bermain lebih dari satu jam untuk pemain Yorkshireman berusia 27 tahun itu sangatlah penting.
Guardiola berhati-hati untuk tidak terburu-buru mengembalikan gelandang bertahan itu terlalu cepat, mengingat bahwa Phillips “frustasi” dengan awal karirnya di City.
“Kami membutuhkan Kalvin – saya sudah mengatakannya sejak hari pertama,” kata Guardiola. “Ketika dia tidak berlatih setelahnya Piala Duniaitu karena aku bilang aku tidak ingin dia cedera, jadi lebih baik menunggu beberapa hari dan kembali selangkah demi selangkah.”
Sejak pergantian tahun, Phillips telah mencatatkan 99 menit waktu bermain dalam tiga penampilan – menjadikan total waktunya untuk City menjadi tujuh. Kekalahan Rabu malam adalah kekalahan terlama yang dia habiskan di lapangan dalam pertandingan apa pun sejak itu Inggris kalah dari Hongaria di Liga Nasional pada bulan Juni.
Jadi meski hasil dan performanya belum cukup bagus untuk tim sekaliber City, langkah yang terus diambil Phillips untuk kembali ke performa terbaiknya sangatlah penting.
Sebelum kekalahan mengejutkan ini, Guardiola berbicara panjang lebar tentang apa yang menurutnya bisa ditingkatkan oleh Phillips.
Guardiola memuji jangkauan umpan mantan pemain Leeds itu, menekankan bahwa ia “lebih baik daripada Rodri”, pemain berusia 39 tahun dari Spanyol, dalam aspek permainannya, namun menyebutkan bagaimana rekannya asal Spanyol itu lebih mahir dalam “ruang yang lebih pendek dan tindakan pertama”.
“Rodri tahu lebih banyak apa yang ingin kami lakukan,” kata Guardiola tentang pemain yang pernah bekerja bersamanya sejak mengontraknya dari Atletico Madrid pada musim panas 2019.
“Dia (Phillips) paham dari mana bola itu (berasal). Dia kuat di udara dan memiliki kualitas untuk mematahkan garis sayap dan bagian dalam. Dia perlu meningkatkan penerimaannya terhadap bek tengah, tapi ini hanya masalah waktu. Di Leeds dia bergerak ke samping, tapi dia punya kemampuan untuk melakukan itu.”
Phillips, yang menempati posisi biasa di depan pertahanan, bergerak dari kiri ke kanan dan kanan ke kiri tadi malam, terus-menerus membuat dirinya tersedia untuk pertahanan City atau mencoba mengganggu serangan lawan.
Menurut FotMob, Phillips menyelesaikan 38 dari 42 operannya – tiga di antaranya berada di sepertiga akhir – hanya dalam waktu satu jam dan melakukan 53 sentuhan. Ia kehilangan penguasaan bola satu kali, memenangi lima dari enam duel darat, dan melakukan dua sapuan.
Setelah beberapa bulan absen karena cedera, dapat dimengerti bahwa dia bermain menangkap dan kadang-kadang, jika Anda mempertimbangkan kecepatan permainan tadi malam, hal itu terlihat. Namun tim tuan rumah tahu itu akan terjadi dan mencoba memberikan tekanan padanya.
Manajer baru Southampton, Nathan Jones, kemudian mengatakan apa yang dia inginkan James Ward-Prowse – bermain di posisi yang lebih maju – untuk mengeksploitasi dan melecehkan rekan setimnya di Inggris.
Di 15 menit terakhir babak pertama, Phillips ditepis Romeo Laviagelandang remaja yang meninggalkan City dua hari setelah tiba dari Leeds pada musim panas, sebelum Ward-Prowse mendekatinya, merebut penguasaan bola darinya dan hampir memicu serangan balik.
“Kami memindahkan Prowsey ke posisi No.10 karena dia memahami bagaimana kami ingin menekan dan dia memiliki sifat atletis untuk melakukan itu,” kata Jones. “Kami ingin dia melewati Kalvin Phillips, melompat dari cetakan dan kemudian menekan. Dia melakukan segalanya dengan sangat baik.”
Meski sempat kehilangan penguasaan bola, Phillips terus mencari bola. Dia tidak bersembunyi, dan momen-momen sulitnya juga tidak mempengaruhi kepercayaan dirinya.
Menilai bagaimana menurutnya Phillips menangani start pertamanya, Guardiola menjelaskan bahwa butuh waktu bagi klub untuk melihat yang terbaik dari dirinya.
“Ini selangkah demi selangkah,” kata Guardiola. “Tentu saja kamu butuh waktu. Dia sering cedera, dan dia butuh waktu. Ini bukan tentang Kalvin, pemain ini atau pemain lain — ketika Anda mengalami malam seperti hari ini, tanggung jawab ada pada semua orang, tetapi pada manajer terlebih dahulu.”
Setelah mengkritik kebugarannya pada bulan Desember ketika ia kembali bermain setelah hanya bermain 40 menit dalam lima pertandingan Inggris di Piala Dunia, Guardiola kini menguraikan apa yang perlu dilakukan Phillips untuk memaksanya masuk ke dalam starting line-up City dibandingkan Rodri.
Sementara empat bek absen untuk musim berikutnya, Phillips memiliki lebih dari setengah kampanye Liga Premier, itu Piala FA dan itu Liga Champions untuk kembali ke kebugaran penuh dan mengingatkan semua orang tentang bakat yang dimilikinya.
(Foto teratas: Mike Hewitt/Getty Images)
Atletikliputan sepak bola Spanyol diperluas…