Ollie Watkins tahu tentang Qatar karena saudaranya tinggal di sana.
Di awal tahun, ketika Vila Aston striker itu berada di tim Inggris dan memberikan dorongan nyata untuk itu Piala Dunia tim, kegembiraan mulai terbentuk tentang reuni musim dingin di Timur Tengah.
Watkins mencetak gol dalam pertandingan persahabatan melawan Pantai Gading pada bulan Maret. Kecepatan dan kemauannya untuk menekan telah berjalan dengan baik ketika manajer Gareth Southgate dan staf kepelatihannya berbicara positif tentang pengaruhnya terhadap skuad.
Namun, tidak ada panggilan UEFA Nations League pada musim panas ini dan meskipun pemain berusia 26 tahun itu masuk dalam daftar 55 pemain yang dipertimbangkan untuk Piala Dunia, tidak akan ada keterlibatan lebih lanjut. Southgate tidak menjelaskan mengapa Watkins keluar dari skuad, bukan karena dia mengharapkan jawaban seperti itu, tetapi dalam wawancara terbuka dan jujur dengan AtletikPenyerang Villa itu mengakui rekor mencetak golnya, dibandingkan Harry Kane, Callum Wilson Dan Marcus Rasfordakhirnya mengecewakannya.
“Saya ingin menjadi lebih kejam dan memanfaatkan lebih banyak peluang saya – maka saya akan lebih banyak dibicarakan,” katanya dengan keyakinan.
“Sebelum Piala Dunia, saya tidak dibicarakan sebanyak yang saya harapkan, dan itu cukup adil karena saya tidak mencetak gol sebanyak penyerang lainnya. Tapi saya ingin nama saya disebutkan saat turnamen besar ini digelar. Ini penting bagi saya. Saya ingin terlibat dalam perbincangan, jadi saya bertujuan untuk mencapai tujuan ekstra itu.”
Kane, Wilson dan Rashford— InggrisAda tiga opsi pencetak gol utama di Qatar — memiliki total 22 gol di antara keduanya Liga Utama musim ini, sementara Watkins hanya punya dua. Bukan berarti dia tidak mampu menghadapi level ini – dia telah mencetak 27 gol di kasta tertinggi untuk Villa sejak bergabung dari Brentford pada bulan September 2020 – dan bagi pria yang baru-baru ini bermain di liga kecil, perjalanannya sukses besar.
Ada kesedihan ketika dia berbicara tentang Inggris karena dia sangat ingin terlibat lagi. Duduk di luar di bawah sinar matahari pagi di markas latihan Villa di Dubai, hanya sepelemparan batu dari tempat berlangsungnya Piala Dunia, Watkins mampu merenungkan naik turunnya sepak bola.
“Kadang-kadang saya harus mencubit diri saya sendiri,” katanya ketika teringat akan pencapaiannya dalam permainan tersebut; semua gol untuk Brentford, kepindahan senilai £28 juta ($34,3 juta) ke Villa, mencetak hat-trick sempurna ke gawang Liverpooldan keduanya mewakili dan mencetak gol untuk negaranya.
“Tetapi juga, karena saya telah mencapai begitu banyak hal, saya menginginkan lebih. Saya tidak sabar.”
Ketika musim Liga Premier dihentikan dan mereka yang tidak terlibat dengan Qatar diberi waktu untuk bersantai bersama teman dan keluarga, Watkins membawa pacar dan putrinya ke Maladewa sebelum bertugas sebentar di Uni Emirat Arab sebelum Villa kembali.
Dia menyaksikan dan mendukung setiap pertandingan Inggris dan sangat berinvestasi dalam turnamen tersebut.
“Saya sangat terkesan dengan itu Akhir dari Valencia sebelumnya untuk Ekuador dan saya suka menonton Kylian Mbappe” katanya.
“Jude Bellingham sangat bagus untuk Inggris. Dia bermain seperti itu ketika saya berada di tim, meskipun dia tidak terlalu sering menjadi starter. Dia luar biasa.”
Watkins tertawa ketika pembicaraan selesai Matty Tunaisalah satu teman terdekatnya di skuad Villa, mengenakan seragam Argentina (tidak dipakai saat pertandingan). Lionel Messinama di pintu belakang Argentina dan kiper Villa Emi Martinez, dan juga kaos Prancis dari Mbappe.
“Saya menonton setiap pertandingan Polandia karena Cashy,” tambah Watkins. “Dia melakukannya dengan baik, tapi para pemain akan memberinya dukungan ketika dia kembali untuk koleksi kaos yang dia kumpulkan!
Bermain kembali di pentas internasional terbesar sendiri masih menjadi target utama.
Seorang pemuda yang rendah hati, sederhana, dan pengkritiknya yang paling keras, Watkins setuju bahwa kekuatan terbesarnya adalah kecepatan larinya yang eksplosif, kemampuan menekan dan “menjadi sedikit mengganggu”.
Sekarang bekerja di bawah asuhan Unai Emery, manajer ketiganya di Villa, masa depan bisa menjadi masa paling produktifnya saat ia melanjutkan periode pembelajaran intensif melalui latihan penyelesaian akhir ekstra dan “memiliki momen” ketika ia turun tangan dalam mencetak gol.
LEBIH DALAM
Tanpa henti, intens, detail: Para pemain Villa mulai terbiasa dengan metode Emery di Dubai
“Saya mencoba untuk lebih masuk akal dan selektif dalam berlari daripada terlalu bersemangat dan berlari kemana-mana.
“Ada beberapa gerakan yang saya kerjakan dalam latihan dan beberapa di antaranya berhasil dilakukan pada pertandingan terakhir yang saya lawan Manchester United ketika saya mendaftar.
“Ini juga tentang bersikap tenang. Mo Salah sangat pandai dalam hal itu. Dia berlari sangat cepat, tapi dia bagus dengan sentuhan ekstra untuk menenangkan diri dan kemudian menyelesaikannya. Mbappe juga sama. Dia berubah dari nol menjadi seratus, lalu melambat dan mematikan. Senang menonton dan belajar.”
Watkins mendedikasikan hidupnya untuk sepak bola, bekerja ekstra di Bodymoor Heath dengan staf pendukung atau di rumah di gymnya. Dia mengikuti diet ketat yang digariskan oleh ahli gizi klub dan masih menghabiskan waktu untuk analisis sebelum dan sesudah pertandingan.
“Kadang-kadang Anda bisa menjelaskan terlalu banyak detail, tapi saya membahas banyak hal,” katanya.
“Sebelum pertandingan saya melihat posisi kiper untuk melihat bagaimana keadaan mereka, apakah mereka keluar dengan cepat, sehingga Anda tahu apa yang diharapkan ketika Anda berada di depan mereka.
“Ada baiknya juga untuk melihat skenario tertentu jika Anda sering menemukan diri Anda dalam situasi dan hal yang sama terjadi – katakanlah tembakan diblok – mungkin lihatlah dan lihat apakah saya dapat melakukan sesuatu secara berbeda.
“Manajer sangat menentukan posisi, jadi ini tentang menentukan pergerakan saya, menjaga posisi saya dan menunggu pemain lain seperti Phil (Coutinho) atau Emi (Buendia) menemukan penyerang kami.”
Metrik dari pengujian internal menunjukkan Watkins menjadi pemain terkuat di skuad Villabukan karena dia terburu-buru mengakuinya. “Akan terdengar fanatik kalau saya menyetujuinya,” katanya malu-malu.
Mari kita jelaskan alasannya…
Pekan lalu ketika Villa kembali berlatih setelah istirahat 11 hari, Emery menjalani serangkaian sesi lari di mana para pemain dinilai berdasarkan performa mereka. Dalam salah satu kompetisi – tes yo-yo, di mana idenya adalah berlari naik turun dengan kecepatan yang meningkat untuk mencapai detak jantung maksimum – Watkins finis pertama di depan Cameron Pemanahdengan Yakub Ramsey Dan John McGinn di sendi ketiga.
Mantan striker Brentford dan Exeter City mengatakan dia telah memetakan di kepalanya berapa banyak lari yang dia perlukan untuk menang dan mengemban tugas itu.
“Saya selalu pandai berlari sejak sekolah, jadi ini lebih merupakan masalah mentalitas. Jika ada orang di sampingku, aku ingin memukulnya. Saya selalu memaksakan diri.”
Larinya merupakan faktor besar mengapa ia begitu berpengaruh dalam kariernya sejauh ini. Watkins memiliki banyak hal untuk diberikan. Dalam tim yang terlatih dengan baik di mana setiap pemain mengetahui tanggung jawab mereka, dia bisa berkembang. Tujuan pribadinya adalah untuk menambah lebih banyak gol dan dia memiliki kepercayaan diri dan rekor untuk mendukungnya.
Bermain untuk Villa, salah satu klub paling ambisius di Premier League, terus menjadi sebuah kebahagiaan.
Ia mengetahui klub akan tetap didukung oleh pemilik Nassef Sawiris dan Wes Edens. Ada rencana untuk lebih memperkuat skuad di jendela transfer berikutnya, mungkin dengan pemain yang bisa membantu Watkins terus berkembang.
Minggu ini, kepala eksekutif Christian Purslow dan direktur olahraga Johan Lange bergabung dengan kamp di Dubai untuk memberikan dukungan selama pertandingan persahabatan. Villa bermain imbang 2-2 melawan Brighton & Hove Albion pada hari Kamis dan Minggu setelah pertandingan dengan tim Inggris Perancis sebagai grup pada malam sebelumnya, Villa akan menghadapinya Chelsea di Abu Dhabi.
“Ini adalah klub yang sangat besar dan bahkan dalam beberapa bursa transfer terakhir Anda dapat melihat tipe pemain yang menarik minat klub ini,” kata Watkins.
“Mendatangkan pemain seperti Phil (Coutinho) dan Diego (Carlos) menunjukkan niatnya.
“Hanya masalah waktu sebelum klub ini berkembang dan itulah yang membuatnya sangat menarik.”
(Foto teratas: Catherine Ivill/Getty Images)