PHOENIX – Seperti rekan satu timnya yang lain, Deandre Ayton Jumat pagi bertemu dengan Anak laki-laki manajer umum James Jones di Verizon 5G Performance Center, tidak jauh dari Camelback Mountain. Keduanya berbincang sekitar 15 menit di sebuah kantor yang menghadap lapangan latihan Suns.
Offseason Phoenix tidak secara resmi dimulai sampai masa depan Ayton dengan organisasi tersebut dipertanyakan. Ini sudah dimulai. Mengikuti Kerugian besar pada hari Kamis kepada Denver, ESPN mengabarkan rasa frustrasi terhadap Ayton semakin memuncak di ruang ganti Suns. Dilaporkan juga bahwa pusat Suns akan bersemangat untuk memulai awal baru di tempat lain.
Tak lama setelah bertemu dengan Jones, Ayton berbincang dengan awak media selama 10 menit. Anehnya, dia menggambarkan pertemuannya dengan Jones sebagai sesuatu yang “menyenangkan” dan mengatakan pertemuan itu berfokus pada bidang-bidang yang perlu dia tingkatkan. “Di mana saya bisa berbuat lebih banyak?” kata Ayton. Ditanya tentang laporan ESPN, produk Universitas Arizona mengatakan dia bahagia di padang pasir.
“Astaga, aku suka Phoenix,” kata Ayton. “Sejujurnya, saya akan terus bermain keras untuk Phoenix dan terus mewakili Phoenix seperti yang selalu saya lakukan untuk Phoenix. Saya tidak mendengarkan kebisingan di luar. saya di sini saya senang Kami tidak mengakhiri musim seperti yang kami inginkan, tapi selalu ada tahun depan.”
The Suns telah dipermalukan dalam dua postseason terakhir. Pada tahun 2022 tersebut Dallas Mavericks mengalahkan mereka di Game 7 semifinal Wilayah Barat. Kamis memiliki unggulan teratas Nugget Denver melakukan hal yang sama di Game 6. Kedua game tersebut berlangsung di kandang Phoenix. Yang pertama bisa saja dianggap sebagai sebuah keberuntungan, namun yang kedua menunjukkan sesuatu yang lebih dalam, yang berarti bahwa perubahan mungkin akan terjadi.
Pelatih Monty Williams mengatakan pada hari Jumat bahwa masih terlalu dini untuk membicarakan secara spesifik. Setelah kekecewaannya berakhir, dia berencana bertemu dengan Jones untuk membahas apa yang menyebabkan tersingkirnya putaran kedua pascamusim. “Jelas ada beberapa hal yang perlu kami atasi,” kata Williams, “tetapi mencoba melakukan hal itu segera setelah pertandingan akan menjadi hal yang prematur.”
Kepemilikan baru dapat mempersulit proses ini. Mat Ishbia sedang dalam tahap awal restrukturisasi organisasi Phoenix. Tidak diketahui bagaimana dia memandang Williams atau Jones. Atau jika menurutnya perburuan gelar Suns memerlukan perubahan kecil atau besar. Ishbia men-tweet pernyataan pada hari Jumat yang mengatakan tujuan kejuaraan tidak akan berubah. “Kami baru saja memulai,” katanya.
Penggemar Matahari:
Terima kasih atas beberapa bulan yang luar biasa dan awal yang sangat istimewa dalam pengalaman saya sebagai pemilik/manajer tim. Anda menyambut saya dan keluarga saya dan luar biasa dalam setiap langkahnya. Kalian adalah penggemar terbesar di seluruh bola basket.
Meskipun banyak hal yang harus kita lakukan…
— Mat Ishbia (@Mishbia15) 12 Mei 2023
Satu hal yang pasti: Perdebatan eksternal mengenai Ayton tidak akan hilang.
Ini bukanlah hal baru. Kritik Ayton telah menjadi bagian dari latar belakang bola basket di sini selama dua musim terakhir. Penggemar dan media selalu menginginkan lebih dari pilihan No. 1 draft NBA 2018. Setelah Ayton menandatangani perpanjangan maksimum empat tahun senilai $133 juta pada musim panas lalu, kebisingan di gelombang udara lokal semakin keras.
Mulai 27 November: “DA selalu menjadi mesin double-double. Inilah BAGAIMANA semua orang ingin melihatnya berkembang. Kekuatannya.”
Mulai 27 Januari: “Ini bukan tentang uang, tapi tentang, ‘Anda memiliki semua keterampilan, semua bakat, semua kemampuan ini, mengapa Anda tidak membawanya ke level yang konsisten?”’
Mulai 14 Maret: “Tahukah Anda betapa sulitnya bermain selama 35 menit dan melakukannya sebagian besar dalam permainan cat dan permainan Prajurit dan tidak mengalami kesalahan? Suatu saat kamu akan menabrak seseorang.”
– Arizona Olahraga 98,7 FM
Perdagangan Phoenix untuk Kevin Durant mempengaruhi setiap pemain Suns, tapi mungkin tidak lebih dari Ayton. Dengan dua pencetak gol dominan di Durant dan Devin BookerAyton masih menjalankan pick-and-roll Chris Paulnamun tugas utamanya lebih fokus pada rebound dan bertahan. Pada bulan Februari, sebelum Durant bermain bersama Suns, Ayton mencetak rata-rata 22,8 poin dan 10,2 rebound dalam 10 pertandingan dan menembakkan 67,1 persen dari lapangan. Pada bulan Maret, dengan Durant di lineup, angka tersebut turun menjadi 14,3 dan 9,3 dalam 11 pertandingan, dengan akurasi 54,8 persen.
Ditanya pada hari Jumat bagaimana perannya berubah, Ayton menekankan seleksi dan membuka rekan satu tim. Dia menyebutkan rebound dan finishing di sekitar rim. “Secara umum, lebih baik,” kata Ayton, yang rata-rata mencetak 18 poin dan 10 rebound, yang merupakan angka terendah dalam kariernya musim ini. (Tingkat rebound ofensifnya sebesar 9,2 persen juga merupakan yang terendah dalam karirnya.)
Seri Denver, saling berhadapan Nikola Jokicakan sulit bagi siapa pun, tetapi Ayton berjuang lebih dari yang diharapkan. Setelah kekalahan di Game 1 di mana Ayton menghasilkan 14 poin dan 7 rebound, Williams mengatakan bahwa tingkat kerusakan Ayton di papan ofensif sangat rendah. “Tingkat kecelakaannya biasanya (di atas) angka 60an, bahkan 70 persen,” kata Williams. “Dia jauh lebih rendah – saya pikir itu yang terendah. Itu bukan DA. DA adalah pemain level tinggi – tidak besar – dia adalah pemain bola basket level tinggi. Ketika dia bermain dengan agresi dan kekuatan itu, itu benar-benar memberi tim energi.”
Intensitas itu tidak pernah terwujud. Setidaknya tidak secara konsisten. Di Game 5, Ayton mencetak 14 poin dan 9 rebound, dua di antaranya gagal dalam lemparan bebas Denver. Pada kuarter pertama, dia melakukan serangan lutut hingga ke tulang rusuk, namun tetap bermain meski menahan rasa sakit. Namun sehari kemudian, AtletikShams Charania mentweet bahwa Ayton akan melewatkan Game 6 karena cedera tulang rusuk. Mantan NBA Pelatih George Karl menyimpulkan berita itu dengan satu kata: “Lemah.”
Ayton rata-rata mencetak 10,8 poin dan 8,2 rebound di seri Denver. Dia menembakkan lima lemparan bebas dalam 148 menit. Puncaknya dalam seri ini adalah penguasaan bola pertama di Game 4, ketika ia melakukan tiga rebound ofensif berturut-turut. Ayton mengatakan pada hari Jumat bahwa dia bekerja “sepanjang waktu” untuk mencoba bermain di Game 6, tetapi dia akhirnya merasa sakit tulang rusuknya membatasi pergerakannya terlalu banyak. Ditanya bagaimana perasaannya pada hari Jumat, Ayton mengatakan dia “mati rasa” karena pengobatan, namun menambahkan bahwa dia masih bisa merasakan sakit.
Adapun kritik dari luar: “Saya membiarkan galeri kacang itu berjalan dan kemudian saya membungkam mereka dengan tindakan saya,” kata Ayton.
Memperdagangkan Ayton hanyalah salah satu pilihan. The Suns juga harus memikirkan apakah mereka ingin mempertahankan Chris Paul. Point guard berusia 38 tahun itu selangkah lebih lambat musim ini. Meskipun playmaking-nya tetap tajam, Paul rata-rata mencetak 13,9 poin terendah dalam karirnya dan menembak 44 persen. Paul dijadwalkan menghasilkan $30,8 juta pada musim depan, tetapi hanya setengahnya yang dijamin, sehingga menimbulkan spekulasi bahwa Suns mungkin mencoba memindahkannya.
Ditanya apakah dia berencana untuk berada di Phoenix musim depan, Paul mengatakan pada hari Jumat bahwa kontraknya belum habis. “Sayangnya, saya bukan GM atau semacamnya,” kata Paul. “Kita lihat saja nanti.”
Adapun Williams, dia tidak memberikan alasan meskipun dia bisa. Cedera telah menjadi pembunuh sepanjang musim. Dengan perdagangan Durant, inti Phoenix dirombak dan kedalamannya berkurang. Meski begitu, pelatih kepala Suns tidak luput dari kritik. Ayton mengalami kemunduran. Rotasi pascamusim sangat aneh. (Torrey Craig merupakan kontributor penting terhadap penutup mata dan bukan faktor melawan Nuggets.) Lalu ada kinerja Phoenix yang suram di Game 6.
“Saya bisa duduk di sini dan memberikan pidato NBA yang normal, seperti, saya tidak khawatir tentang pekerjaan saya dan semua hal itu,” kata Williams. “Dan itu bukan sesuatu yang saya khawatirkan, tapi itu adalah bagian dari perekonomian ketika Anda melihat pelatih yang sangat bagus yang kehilangan pekerjaan mereka tak lama setelah memenangkan kejuaraan. Itu adalah sesuatu yang berbeda dalam bisnis kami. … Dari sudut pandang saya, Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa, dan jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, Anda dapat tidur dan istirahat karena Anda telah melakukan yang terbaik yang Anda bisa. Namun saya belum mendekati apa yang pernah saya lihat di liga.”
LEBIH DALAM
Setelah kekalahan eliminasi yang mengejutkan, Suns menghadapi pertanyaan sulit di luar musim
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)