Itu Trail Blazer adalah salah satu kisah sukses awal musim di NBAnamun akar kebangkitan mereka datang jauh sebelum kamp pelatihan Santa Barbara musim ini, dan jauh sebelum aksi heroik yang memenangkan tiga pertandingan di detik-detik terakhir. Ini sebenarnya dimulai pada musim panas 2021 di Tokyo, di Pertandingan Olimpiadeketika bintang Blazers Damian Lillard mendapati dirinya tertarik pada rekan setimnya di AS: Jeremy Hibah.
Mereka sering menjadi mitra makan malam di restoran di hotel tim. Dan di bus Team USA, kursi Lillard berada tepat di belakang Grant. Sepanjang jalan, masing-masing saling menatap dan mendengarkan dengan rasa ingin tahu. Lillard menyukai cara Grant berkompetisi dalam latihan Kevin Durant Dan Devin Booker. Grant menyukai sifat tenang Lillard, dan betapa kontrasnya dengan semangat kompetitif yang ganas dari sang point guard. Lillard menyukai cara Grant bertahan setelah latihan dan melatih permainannya. Dan keduanya menyukai cara satu sama lain bersikap dan tidak pernah mempermasalahkan diri mereka sendiri.
Semakin banyak mereka berbicara, semakin mereka menyukai satu sama lain. Dan semakin mereka menyukai satu sama lain, semakin mereka mulai berbicara serius tentang menjadi rekan satu tim setelah Olimpiade. Saat itu, Grant baru saja menyelesaikan tahun pertamanya bersama Detroitdi mana dia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $60 juta. Lillard, sementara itu, adalah ikon Portland, namun tetap merasa frustrasi setelah kekalahan di putaran pertama playoff dari Denver.
Jadi, Lillard mulai membahas masalah ini. Dalam perjalanan bus menuju latihan dan pertandingan, Lillard mulai bersandar di kursi Grant dan menanam benih.
“Saya akan mengetuk bagian belakang kursinya,” kata Lillard. “Dan kami akan membicarakannya. Seperti, ‘Kita harus menyelesaikan ini.
Ketika percakapan itu dibawa ke Grant di bus, dia tersenyum lebar dan ragu-ragu.
“Saya tidak tahu apakah kami diperbolehkan membicarakannya,” kata Grant. “Saya tidak tahu apa yang harus saya katakan dan apa yang tidak boleh saya katakan. Tapi ya, kami banyak ngobrol di bus, ngobrol sebelum pertandingan, berlatih, saling mengenal. Kami mulai berbicara sejak awal tentang apa yang bisa terjadi, dan hal itu berkembang menjadi apa adanya.”
Ketika Lillard kembali dari Tokyo, dia memberi tahu manajer umum saat itu, Neil Olshey, tentang keinginannya untuk dipasangkan dengan Grant. Dan Lillard memberi tahu Olshey bahwa Grant ikut serta. Menurut sumber liga, Olshey mencoba mewujudkan kesepakatan itu pada musim panas 2021, tetapi Grant akhirnya tidak mendorong perdagangan tersebut karena dia merasa berhutang budi kepada Pistons satu musim lagi setelah membuat kesepakatan besar dengan mereka.
Meskipun potensi kesepakatan terhenti pada musim panas 2021, persahabatan antara Grant dan Lillard berkembang pesat. Sedemikian rupa sehingga Lillard yakin bahwa Grant siap meninggalkan Detroit dan Portland siap mengambil keputusan.
“Saya tahu kami akan (mendapatkan) dia,” kata Lillard. “Kali ini saya tahu kami akan melakukannya. Saya mungkin… yah, tidak mungkin… Saya berbicara dengan (Grant) lebih sering daripada pemain lain… pernahpada periode itu. Dan itu tidak selalu hanya sekedar merekrutnya, saya semakin sering berbicara dengannya. Dan saya tahu itu adalah sesuatu yang ingin dia lakukan, dan dia tahu betapa saya sangat menginginkan hal itu terjadi. Sejujurnya, saya tidak pernah ragu hal itu akan terjadi.”
Pada bulan Juli, manajer umum baru Joe Cronin mewujudkannya: Portland menukar pick putaran pertama tahun 2025 (melalui Milwaukee) dan pick putaran kedua pada tahun 2025 dan 2026 ke Detroit untuk Grant.
Itu lebih dari sekedar penyatuan dua orang teman. Grant dengan Jaket, dan Jaket dengan Grant, adalah pasangan yang sempurna. Lebih dari itu, Grant menjadi katalisator untuk start 9-4 Blazers. Dinamo pertahanan yang menjaga setiap posisi dari point guard hingga center, ia membuka mata terhadap serangan, mulai dari mencetak 37 poin di Dallas hingga pemenang pertandingan di Phoenix.
“Saya sangat mencintainya,” kata pelatih Chauncey Billups. “Seperti inilah yang kupikirkan ketika kita menemukannya.”
Perubahan terbesar Blazers musim ini terjadi di lini pertahanan. Selama tiga musim terakhir, Portland finis di peringkat 27, 29, dan 29 dari 30 tim dalam peringkat pertahanan. Musim ini mereka berada di urutan keenam, kebobolan 109,7 poin per 100 penguasaan bola. Grant adalah wajah perubahan, karena ia benar-benar mempelopori pertahanan dengan sering mengambil tanggung jawab menjaga point guard lawan. Grant, penyerang setinggi 6 kaki 9 inci, membela pemain seperti D’Aaron Fox, Chris Paul, Jamal Murray Dan Ya Morantuntuk beberapa nama. Faktanya, Billups memperkirakan Grant telah ditugaskan sebagai point guard lawan dalam 11 atau 12 dari 13 pertandingan tim.
“Dia mengizinkan kami melakukan hal-hal tertentu secara defensif yang menurut saya tim mana pun di liga akan senang jika memiliki opsi untuk melakukannya,” kata Billups.
Panjang dan kelincahan Grant telah membantu menghilangkan kelemahan pertahanan paling mencolok tahun lalu – penetrasi – dan memungkinkan Blazers menjadi lebih agresif dan proaktif daripada reaktif dan rebound.
LEBIH DALAM
Apakah Josh Hati? Adegan di Belakang Panggung Menceritakan Jawabannya: Kantong Surat Trail Blazers, Bagian II
“Sering kali dia menjaga orang-orang yang lebih kecil dan lebih cepat dari dia, tapi dia sangat pintar dengan tinggi badannya dan jaraknya sehingga dia bisa melawan banyak tembakan itu,” kata Billups. “Tetapi yang lebih penting, dan apa yang banyak orang tidak pahami, adalah bahwa ia mampu bersaing dengan banyak umpan yang mereka buat, yang tidak lagi tepat waktu atau tepat sasaran, karena tinggi badannya.”
Grant telah menjadi penyerang terbaik Blazers sejak LaMarcus Aldridge pergi pada tahun 2015. Grant rata-rata mencetak 20,7 poin sambil menembakkan 49,7 persen dari lapangan dan 46 persen dari jarak 3 poin (29-dari-63). Dia mendapatkan 37 poin pada malam hari di Dallas, mencetak 30 poin di Phoenix, termasuk buzzer-beater untuk memenangkan pertandingan, dan dia menutup kemenangan di Sacramento dengan tembakan mengemudi di akhir pertandingan.
“Beberapa malam kami mendorongnya secara ofensif dan dia adalah pemain terbaik di lapangan,” kata Billups. ‘Dan pada malam-malam lainnya, dia memotong dan melakukan hal-hal kecil yang menjadi sangat berisik… dia mengizinkan kita melakukan banyak hal di kedua ujung lantai.’
Grant melakukan lebih dari sekadar mengubah gaya permainan dan hasil Blazers. Dia berada di tengah-tengah suasana ruang ganti yang sedang berkembang dan terlihat jelas. Kelompok ini bersenang-senang, mereka tertarik satu sama lain, dan mereka menyukai satu sama lain. Dan mungkin tidak ada orang yang lebih dicintai selain Grant. Seperti yang dikatakan Billups awal bulan ini, “dia menjadi pria favorit semua orang.”
Daya tarik Grant adalah hal yang dilihat Lillard di Tokyo. Dia rendah hati. Dia peduli. Dia banyak tersenyum. Dia tahu siapa dan apa dirinya, dan bukan tipe orang yang melangkah maju untuk mengejar lebih banyak hal.
“Di NBA, tidak banyak orang seperti dia,” kata Lillard. “Dia membawa begitu banyak hal ke tim kami, melakukan banyak hal, dan dia mungkin berada dalam posisi untuk menginginkan lebih. Orang-orang ingin membuat All-Star Game, mereka ingin membuktikan bahwa mereka bisa berbuat lebih banyak dan mendapatkan kontrak yang lebih besar, dan Anda bisa merasakannya pada mereka, dan di sekitar mereka, dan Anda bisa melihatnya. Dengan dia inilah waktunya untuk bekerja, dan dia adalah dirinya sendiri. Ini tidak seperti dia pernah keluar dari dirinya sendiri, dan saya pikir orang-orang seperti itu, orang-orang tertarik pada hal itu.”
Pada hari Senin, ketika ditanya bagaimana perasaannya di awal musim, Grant mulai mengutarakan alasan mengapa tim tersebut menang. Ketika diingatkan bahwa pertanyaannya adalah tentang musimnya, dia tetap diam.
“Yah, kemenangan adalah bagian dari diriku, jadi aku baik-baik saja,” kata Grant.
Sebagus itulah Blazers berada di puncak Wilayah Barat dalam awal yang tidak disangka-sangka oleh siapa pun. Hal ini mengingatkan Lillard pada musim panas 2021, ketika dia menyaksikan Grant melakukan latihan individunya di sela-sela latihan Tim AS. Penanganan bolanya, tembakannya, postur tubuhnya, komitmennya.
“Dia akan menjadi empat orang yang sempurna bagi kami,” kenang Lillard sambil berpikir. “Saya pikir dia bisa membawa kita naik level.”
(Foto Jerami Grant dan Damian Lillard: Sam Forencich / NBAE via Getty Images)