Hilangnya dua pemain kunci karena cedera ligamen anterior sepertinya akan selalu mendominasi narasi di klub mana pun dan bagi Arsenal, absennya Vivianne Miedema dan Beth Mead juga demikian.
Namun dalam kekalahan 2-1 mereka melawan Manchester City pada hari Sabtu, terlihat jelas betapa pentingnya semua komponen tim ini seiring berjalannya kampanye. Manajer Jonas Eidevall memilih untuk tetap menggunakan tiga bek Leah Williamson, Lotte Wubben-Moy dan Rafaelle Souza yang ia masukkan dalam kemenangan semifinal Piala Kontinental atas City pada pertengahan pekan, tetapi disambut oleh tim yang lebih agresif dan mengesankan.
Meskipun ada sekilas keuntungan yang ditawarkan bentuk ini (Souza melangkah maju untuk mencegat dan Williamson melangkah maju untuk mengoper yang tersirat), permainan dengan cepat berubah menjadi masalah yang disebabkan oleh Manchester City terhadap Arsenal.
Peralihan ke formasi tiga bek di Meadow Park dilakukan karena kecerdikan City di sisi sayap. Sebelum akhir pekan ini, tim asuhan Gareth Taylor telah memasukkan lebih banyak umpan silang ke dalam kotak penalti (275) dibandingkan tim Liga Super Wanita mana pun musim ini, sementara mereka juga berada di peringkat kedua di liga dalam hal tekel sukses dan peringkat pertama dalam hal tingkat keberhasilan (52,2 persen). Secara terpisah, sayap mereka Chloe Kelly dan Lauren Hemp menduduki peringkat teratas dalam umpan kunci (37 dan 34), sementara mereka juga berada di urutan pertama dan kedua untuk umpan silang ke area penalti (18 untuk Hemp dan 15 untuk Kelly).
Setelah pertemuan tengah minggu, Eidevall berkata: “A Tiga bek memberi Anda kemampuan untuk menghentikan umpan silang, tetapi juga berarti Anda berada pada posisi yang baik di dalam area penalti ketika mereka masuk.”
Arsenal membatalkan ancaman itu di Meadow Park tetapi dihukum di Stadion Akademi. Sebaliknya, mereka segera dipatok kembali dan meskipun angka-angka mungkin menguntungkan mereka, keraguan dari Wubben-Moy dan Manuela Zinsberger dan kurangnya kesadaran dari Noelle Maritz, yang membiarkan Hemp berlari bebas untuk mencetak gol, membuat mereka terus tertinggal.
🔵 MAN CITY SERANGAN PERTAMA! 🔵
Chloe Kelly 🤝 Lauren Hemp 🔗 pic.twitter.com/z1AmgLcSvm
— Olahraga Langit WSL (@SkySportsWSL) 11 Februari 2023
“Kami tidak bagus dalam penguasaan bola dalam dua aspek,” kata Eidevall. “Kami kehilangan bola di area berbahaya dan kami tidak menggunakan bola dengan cukup baik untuk mempertahankan serangan.
“Mereka sangat agresif dengan tiga penyerang mereka dan ini membatasi waktu dan ruang yang dimiliki pemain kami dalam membangun serangansedang bermain Ini tanggung jawab saya, untuk melihat bahwa ketika sebuah tim menekan Anda dengan begitu agresif, kami dapat menemukan posisi kami lebih awal untuk bermain melalui agen bebas? Kami tidak bisa melakukannya karena kami terlalu banyak menguasai bola dan itu memakan waktu dan ruang. Pertandingan ini adalah tanggung jawab saya.”
Agresi Hemp, Kelly dan Khadija Shaw mengganggu Arsenal sepanjang babak pertama, terutama di sisi kanan tim tamu.
Maritz, yang menekan lebih tinggi sebagai bek sayap, sering meninggalkan Hemp di ruang yang dia kosongkan, dekat dengan bek tengah sisi kanan Williamson. Dari sana, pemain sayap dapat menargetkan Williamson secara langsung ketika dia ingin bermain atau mengambil bola lepas di saluran tersebut sebelum berlari ke sepertiga akhir. Itu terjadi dalam waktu lima menit di kedua sisi. Pertama, Hemp mencegat, berlari ke Williamson dan memberikan umpan silang kepada Kelly untuk membentur tiang. Kemudian Kelly berlari ke arah Rafaelle, yang membelokkan umpan silang ke belakang untuk menghasilkan tendangan sudut.
Upaya-upaya untuk memecahkan persoalan ‘agen bebas’ yang sulit dipahami belum membuahkan hasil. Terkadang Williamson akan menekan ke area yang lebih sentral di lini tengah atau Frida Maanum akan turun lebih dalam, tetapi tidak ada yang bisa menerima bola dengan waktu atau ruang. Ketika bola dipindahkan ke tepi lapangan ke Maritz, satu-satunya pilihannya adalah Stina Blackstenius, yang memiliki seluruh lini belakang untuk dilawan dan hanya berhasil melakukan satu sentuhan di kotak lawan sebelum jeda.
Eidevall kembali menggunakan formasi empat bek di babak pertama bukanlah hal yang mengejutkan, namun kerusakan telah terjadi. Dia menunjukkan kemampuannya di Piala Kontinental, Taylor memperhatikannya dan jika bukan karena kepahlawanan Zinsberger, Arsenal akan tertinggal lebih dari 2-0 di babak pertama.
“Apa yang mereka lakukan (berbeda) untuk menghadapi pemain sayap kami adalah meratakan lini tengah mereka,” tambah Eidevall. “Alih-alih memiliki nomor 6, dua nomor 8 mereka justru malah menjadi datar seperti yang dilakukan tim putra Liverpool ketika menjuarai Liga Inggris (pada 2019-20).
“Itulah mengapa mereka memainkan Laura Coombs dan Filippa Angeldahl hari ini, sehingga mereka bisa keluar dan berlari. Saat kami memberikan bola kepada pemain sayap kami, perbedaannya adalah tidak ada pemain yang menyerang mereka pada hari Rabu, jadi kami bisa melakukan sentuhan dan membangun serangan darinya. Sekarang satu pemain meninggalkan lini tengah mereka dan pergi bersama penyerang sayap (menekan bek tengah) dan gelandang masuk ke bek sayap.”
Eidevall mencatat penyesuaian ini selama pertemuan tengah minggu di Meadow Park. Seiring berjalannya babak pertama pertandingan ini, perubahan yang tak terelakkan (memasukkan Lia Walti ke lini tengah) seakan tinggal menunggu waktu saja. Dia sangat penting untuk keseimbangan penguasaan bola tim Arsenal dan membuat mereka terlihat lebih tenang di babak kedua meskipun ada beberapa sentuhan yang longgar saat dia kembali dari “cedera ringan” yang membuatnya absen dari tiga skuad pertandingan serta tidak dimainkan di tengah pekan pengganti.
Konteks ini tampaknya menjadi kunci mengapa peralihan tersebut tidak terjadi lebih awal ketika City mendapatkan momentum.
“Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan (saat melakukan perubahan),” kata Eidevall. “Apa yang Anda (media) tidak tahu adalah berapa menit kami memiliki pemain tertentu yang tersedia dan bagaimana hal itu (mempengaruhi) pemilihan tim.
“Saya memahami bahwa sulit bagi Anda untuk memahami gambaran lengkap pilihan saya karena saya mungkin satu-satunya di ruangan ini yang memiliki gambaran keseluruhan. Jadi, tidak, saya tidak menyesalinya dengan semua informasi yang saya miliki sebelumnya.
“Cara kami mengontrol bola dan tidak mempertahankan serangan menjadi masalah di babak kedua. Saya benar-benar kecewa karena dalam lima menit setelah kami mencetak gol, City terlihat kelelahan. Saya pikir organisasi mereka sedikit terpuruk dan jika kami bisa menggerakkan bola dan menggunakan tim dengan lebih baik, kami bisa membangun momentum.”
Absennya Miedema dan Mead memang signifikan, namun Eidevall masih memiliki grup yang harus dibentuk. Fondasi tim dan apa yang memungkinkan mereka mendominasi pertandingan (posisi dan eksekusi dengan dan tanpa bola) sama pentingnya dan Walti adalah kuncinya.
Jeda internasional mungkin memberikan waktu untuk melakukan reset, namun Chelsea akan menghadapi ujian besar lainnya di musim ini Piala FA ketika mereka kembali beraksi di liga pada akhir bulan.
(Foto teratas: Visionhaus/Getty Images)