TORONTO – Penjajaran tak mungkin bisa diabaikan sepanjang seri putaran kedua.
Yang beruntung macan kumbangdan para penentangnya Daun Maple.
Tentu saja, sebagian besar hal itu berkaitan dengan Florida yang mengejar keunggulan seri. Tidak diragukan lagi. Tapi itu lebih dari itu.
Sebagai Matthew Tkachuk bisa mengapresiasi, beranjak dari gila hoki Calgary ke Florida Selatan pada musim panas lalu, menjadi sorotan Austin Matthews, Mitch Marner dan rekan satu tim mereka di pasar ini sangat intens.
Dan seiring berjalannya waktu, pukulan ini tidak terjadi. 34 dan tidak. 16 harus memperhitungkan perjuangan ofensif mereka pada saat kritis musim ini, orang dapat dengan jelas melihat ketegangan di wajah masing-masing superstar.
Saya bertanya kepada Tkachuk tentang hal itu setelah dia dan Panthers menyelesaikan lima pertandingan menyapu Leafs pada hari Jumat — dalam konteks bahwa, pertama, kedua pemain Leafs tersebut adalah temannya, dan kedua, bahwa dia memahami bagaimana rasanya bermain di pasar Kanada.
“Saya menghargai kenyataan bahwa ini sulit,” kata Tkachuk. “Bermain di Kanada sangat berbeda dengan sorotannya, sejarahnya. Apa yang saya perhatikan dalam perbedaan antara bermain di Kanada dan Florida adalah suka dan dukanya. Jadi saya pikir mungkin bagi mereka, dan mereka adalah talenta yang luar biasa, tetapi kecuali mereka memenangkan Piala Stanley, pada dasarnya mereka akan disalibkan.
“Dan itu bukan salah mereka, memang memang begitu adanya. Saya tahu bahwa mereka cukup tangguh secara mental, dan saya mengenal mereka dengan baik dan mereka mampu mengatasinya dan menjadi semakin baik setiap tahunnya dalam karier mereka.
“Tetapi saya tahu melihatnya dari jauh, tidak ada yang menentangnya, tapi saya tahu saya tidak ingin menghadapinya pada hari tertentu.”
Tkachuk menambahkan, hal itu sama sekali bukan merupakan komentar mengenai pengalamannya di Calgary. Dia sangat menikmati waktunya di sana. Tapi hidup di Florida? Maksudku, ayolah.
Saya bertanya-tanya berapa kali setiap hari Steven Stamkos hitung bintang keberuntungannya karena dia menolak tawaran kontrak besar-besaran dari kampung halamannya Maple Leafs pada musim panas 2016, menandatangani kembali kontrak dengan harga lebih murah di Tampa dan memenangkan dua Piala Stanley untuk dirinya sendiri.
Jangan salah paham. Doug Gilmour, Mats Sundin dan Wendel Clark telah berkembang pesat di pasar ini selama bertahun-tahun. Mereka sangat menyukainya. Dan menurut saya sebagian besar, Matthews dan Marner juga mengalaminya.
Tapi sekarang sudah tujuh tahun babak playoff. Dan tahun ini, dengan coklat, Petir, Salju longsor Dan penjaga hutan tidak terlihat setelah babak pembukaan, jalannya tampak begitu menarik bagi Leafs di awal babak kedua sehingga pembuat peluang Vegas menjadikan mereka sebagai favorit Piala di antara delapan tim yang tersisa.
Kemudian terjadi tiga kekalahan berturut-turut melawan pemain no. Panther unggulan ke-8.
sampai jumpa
“Perlu waktu untuk menghilangkan seri ini. Ini adalah kesempatan yang terlewatkan bagi grup kami,” kata pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe sambil memuji Panthers atas nilai penuh dari kemenangan tersebut. “Kami yakin kami memiliki tim yang cukup bagus untuk memenangkan Piala Stanley, namun ternyata tidak.”
Saya tidak bisa tidak memikirkan bagaimana suasana bahagia setiap kali kami masuk ke ruang ganti Panthers, seri ini berperan di dalamnya. Dan ketegangan terlihat di wajah para pemain top Leafs.
Dan saya bertanya-tanya apakah Matthews dan Marner menikmati menjadi Leafs seperti dulu. Matthews harus memutuskan musim panas ini apakah akan memperpanjang jeda satu tahun. Ini adalah keputusan besar bagi dia dan organisasinya. Klausul larangan pindah Marner berlaku mulai 1 Juli.
Saya kira keduanya ingin tinggal. Namun pertanyaan ini layak diajukan dalam beberapa hari dan minggu mendatang.
Tekanan pada grup ini untuk menang sangat besar. Kegagalan playoff di masa lalu menghantui para pemain inti ini sehingga kesulitan real-time semakin parah sepanjang tahun ini. Babak playoff cukup sulit di liga yang penuh paritas tanpa masa lalu yang membebani Anda.
Saya bertanya kepada pelatih kepala Panthers Paul Maurice, yang ditunjuk sebagai pelatih kepala Leafs 17 tahun lalu pada hari Jumat, apakah dia bisa merasakan tekanan yang meningkat pada lawan, terutama setelah memenangkan dua pertandingan tandang pertama.
“Tekanan terhadap Leafs dimulai di kamp pelatihan, bukan di seri ini,” kata Maurice. “Itu binatang yang berbeda.”
Itu sebabnya Leafs harus memenangkan Game 2. Di situlah mereka kalah seri. Semua orang akan ingat bahwa performa terburuk mereka terjadi di Game 3, tetapi 66 detik pembuka periode kedua di Game 2, ketika Leafs kehilangan keunggulan dalam game yang mereka dominasi di kandang sendiri, adalah momen sebenarnya di mana mereka kehilangan hal ini. . Mereka masih terkejut, meski sudah dua hari libur, saat Game 3 bergulir.
Dan dari sana, Panthers mencium bau darah – tampaknya termotivasi oleh klip video penggemar Leafs yang meneriakkan “Kami ingin Florida” setelah eliminasi Lightning pada putaran pertama.
“Banyak orang tidak berharap banyak dari kami, termasuk banyak penggemar Leaf sebelum serial ini,” kata Tkachuk kepada wartawan. “Kami tidak banyak mendengar nyanyian itu setelahnya, jadi rasanya menyenangkan.”
“Saya akan mengatakan, ‘Pahlawan perpanjangan waktu Game 5.’ Nick Sepupu berkata dan tersenyum.
“Tak seorang pun di dunia mengira kami akan berada di posisi ini saat ini,” tambah Tkachuk. “Tetapi kami tidak peduli apa pendapat orang lain tentang kami.”
Panthers tertinggal sembilan poin dari tempat playoff pada akhir Desember. Saya bertanya kepada manajer umum Florida, Bill Zito setelah pertandingan hari Jumat, apa reaksinya pada akhir Desember jika dia diberitahu bahwa timnya akan lolos ke final Wilayah Timur lima bulan kemudian.
“‘Aku ambil, aku ambil,’ Zito tersenyum. “Ketahanan. Anda tahu, tidak ada yang bisa menghentikan tim ini.
“Dan, Paul Maurice adalah pelatih hoki.”
Zito membuat beberapa keputusan sulit musim panas lalu setelah timnya memenangkan Presidents Trophy tetapi disingkirkan Tampa Bay di putaran kedua.
Dia menukar finalis Jack Adams Award Andrew Brunette dengan Maurice di belakang bangku cadangan dan dapat dimengerti bahwa dia dikritik karenanya.
Dan dia menukar pemain inti Jonathan Huberdeau Dan MacKenzie Weegar dalam blockbuster untuk Tkachuk.
Itu adalah langkah besar bagi tim yang baru saja menjalani musim reguler yang kuat. Namun GM merasa bahwa perubahan diperlukan jika Panthers ingin berkembang menjadi tim yang mampu menang pada waktu playoff.
Mungkin jenis keputusan berani yang kini membuat Leafs menatap babak playoff yang menghancurkan jiwa.
(Foto dari Marc Steele dan Nick Cousins: Dan Hamilton / USA Today)