LOS ANGELES — LeBron Jameskepala di tikungan, melihat ke kanan dan mengulurkan tangan kirinya, mencegat Steph Kari‘s lulus dan kemudian mendorong bola ke arah lain.
James melesat ke sisi kiri lapangan, dengan cepat mengamati pertahanan dan mengirimkan umpan bawah ke belakang. Anthony Davis. Davis menangkap bola dengan cepat dan melakukan floater, yang dipukul olehnya Andrew Wiggins dalam prosesnya. Davis mendarat dan melangkah mundur ke arah James, kehilangan keseimbangan sejenak.
Saat Davis tersandung, James meraihnya dan mengangkatnya, menepuknya dan berkata, “Aku menangkapmu. Aku memilikimu.”
Pesan James sangat jelas sepanjang Game 6: Dia mendukung Davis dan Lakers saat mereka sangat membutuhkannya.
Beberapa detik setelah James berpelukan dengan Davis, para starter Lakers mendapat tepuk tangan meriah setelah pemain berusia 38 tahun itu menyelesaikan pertandingan playoffnya dengan poin tertinggi dalam tiga musim dan pemain nomor satu itu. 7 terkirim. Danau melaju ke final Wilayah Barat dengan kemenangan wire-to-wire 122-101 tentang juara bertahan Prajurit Negara Emas di Crypto.com Arena.
Los Angeles hanyalah nomor kedua. Unggulan 7 mencapai final konferensi, bergabung dengan Seattle SuperSonics 1986-87. Lakers akan memainkan pemain nomor Barat. 1 benih, itu Nugget Denverdi final konferensi. Game 1 adalah hari Selasa di Denver.
“Saya hanya ingin masuk dan melakukan beberapa permainan dan menjadi efisien serta bertahan di level tinggi dan membantu (Davis) bangkit kembali,” kata James. “Bantu tim kami membuat karya kemenangan. Dan saya bisa membuat beberapa di antaranya.”
James belum memiliki permainan tanda tangan di postseason ini. Veteran 20 tahun ini memiliki momen-momen penting — terutama Game 4 vs Memfisketika dia membuat dua keranjang penting untuk mengirim permainan ke perpanjangan waktu dan kemudian menutup permainan di akhir — tetapi tidak ada permainan yang mencapai standarnya yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Namun di Game 6, James tampak mendekati versi dirinya sebelum cedera seperti yang dia lakukan dalam enam minggu terakhir – pemandangan yang menakutkan bagi tim yang tersisa di babak playoff.
James menunjukkan keinginannya di depan penonton yang bertabur bintang seperti Jack Nicholson, Elon Musk, Bad Bunny, Kendall Jenner, Kim Kardashian, Michael B. Jordan, Dr. Dre, Jack Harlow, Woody Harrelson, Tyler Sang Pencipta, Quavo dan Trae Young.
Pada penguasaan bola pembuka permainan, James menggunakan gerakan berenang untuk menyegel Andrew Wiggins dan menyelesaikan layup gang-oop 12 detik memasuki permainan. James, merasakan keterbatasan Wiggins, yang menjadi penentu waktu permainan karena cedera tulang rusuk, menyerangnya lagi di blok kanan, berlari melewatinya dan menyelesaikannya dengan tangan kirinya. Beberapa menit kemudian, James kembali menempatkan Wiggins di blok kanan, menabraknya beberapa kali sebelum memulai dari tengah cat dan melakukan pelanggaran tembak.
James kembali ke gaya menggertaknya dari pertandingan sebelumnya melawan Golden State, terutama termasuk Final NBA 2018. Dia mencari ketidakcocokan, mendorong ke tepi dan menekan tombol akselerator dalam transisi. Dia kemudian menggunakan ancaman skornya untuk menemukan rekan satu tim, dan mereka berhasil lolos ketika lima pemain mencetak dua digit dan enam pemain membuat setidaknya satu lemparan tiga angka.
Hidangan tanpa tampilan itu SULIT pic.twitter.com/KjJeN8e35n
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 13 Mei 2023
Dengan pendekatan ini, James dan Lakers memiliki tim pertama sejak itu penutup mata pada tahun 2014 untuk menyingkirkan Warriors dari babak playoff sebelum Final NBA. Mereka juga mengakhiri rekor rekor Warriors dalam 28 pertandingan playoff berturut-turut dengan setidaknya satu kemenangan tandang.
James memastikan tidak akan ada Game 7, tidak ada keunggulan seri 3-1, tidak ada keraguan siapa tim yang lebih baik. Seri ini selalu lebih berarti bagi James daripada yang ia biarkan, mengingat sejarahnya bersama Warriors, Curry, Draymond Hijau, Tanah Liat Thompson dan Steve Kerr.
“Aku turut berbahagia untuknya,” Austin Reaves dikatakan. “Aku tahu dia sangat menginginkan serial ini.”
Sejak kembali dari cedera pada 26 Maret, James tampaknya telah berada dalam kendali jelajah selama beberapa waktu. Dia sangat terampil, cerdas, berpengalaman, berbakat, dan atletis sehingga versi pengontrol kecepatannya masih menjadi pemain 10 besar di dunia. NBA. Namun saat dia bertunangan seperti di Game 6, dia masih bisa menjadi perbincangan Pemain Terbaik Dunia pada malam tertentu.
Tidak jelas berapa banyak penyebab dari kelelahan tersebut, jarak tempuh atau cedera tulang kering kanannya, yang telah mengurangi ledakannya pada beberapa malam. Tapi James membantah menghemat energinya, mengatakan dia kelelahan setelah setiap pertandingan mengingat betapa kerasnya dia bermain di kedua sisi dalam seri ini.
“Sepertinya saya sedang menghemat energi, tapi saya sangat lelah setelah pertandingan itu,” kata James. “Sama dengan malam ini. Anda benar-benar tidak memiliki kesempatan untuk menghemat energi melawan tim Golden State karena mereka selalu menjaga Anda. Anda harus selalu memahami dan mengetahui bahwa ketika Anda bersantai, mereka akan membuat Anda membayar.”
Penampilan 30 poin James mengakhiri rentetan 18 pertandingan playoff berturut-turut dengan perolehan kurang dari 30 poin. Dia bergabung dengan Kareem Abdul-Jabbar, yang hadir, sebagai satu-satunya pemain berusia 38 tahun ke atas yang mencetak setidaknya 30 poin, lima rebound, dan lima assist dalam pertandingan playoff.
Kemenangan tersebut memberi James kemenangan seri ke-41 dalam karirnya, melewati Derek Fisher sebagai kemenangan terbanyak dalam sejarah NBA. Dia juga melewati Fisher untuk rekor pukulan terpanjang di kandangnya (16 kali berturut-turut, tidak termasuk bubble). Dia adalah pemain keenam dalam sejarah NBA yang mencapai 12 final konferensi, dengan rekor timnya 10-1 (dengan satu kekalahan saat Cleveland kalah dari Orlando pada tahun 2009). Selanjutnya, ia melewati Shaquille O’Neal untuk tempat keempat dalam daftar permainan playoff karir NBA.
“Sejujurnya, dia bisa saja menjadi hebat dan orang-orang akan tetap membunuhnya karena dia tidak menjadi seperti dirinya pada tahun 2013,” kata Reaves. “Tetapi mobilnya sejak awal, istimewa dan perhatiannya terhadap detail sudah mencapai 10 sejak pertandingan pertama melawan Memphis.”
Musim Lakers kali ini akan menjadi salah satu perubahan haluan tengah musim terbesar dalam sejarah NBA.
Mereka mencapai titik terendah musim mereka lebih dari enam bulan yang lalu – tepatnya enam bulan dan satu hari – ketika Lakers turun menjadi 2-10 di bawah pelatih rookie mereka. Namun ada perombakan total daftar pemain dalam dua minggu menjelang batas waktu perdagangan – dengan Los Angeles pada dasarnya melakukan peralihan yang tidak tepat. Russel Westbrook dan pilihan putaran pertama yang dilindungi D’Angelo Russel, Jared Vanderbilt, Rui Hachimura Dan Malik Beasley – mengubah lintasan Lakers secara dramatis.
Mereka hanyalah tim keempat dalam sejarah NBA yang mencapai final konferensi setelah berada di bawah 0,500 pada titik mana pun dalam satu musim.
“Saya merasa jika kami memiliki kesempatan untuk meningkatkan roster kami dan memberikan sedikit keseimbangan pada diri saya dan AD, saya merasa kami bisa melaju,” kata James. “… Dan Rob dan kantor depan, mereka berhasil. Dan kemudian terserah pada saya dan AD untuk melakukan tindakan yang mereka lakukan.”
James dan Davis mempertahankan keunggulan mereka di babak playoff dan lebih sering berhasil lolos.
Perubahan tersebut memungkinkan Lakers untuk mengalahkan Warriors dengan kedalaman mereka, terutama di lini ofensif. Lakers memiliki lima pencetak gol ganda di Game 6; Warriors hanya punya dua. Setiap kali Warriors merasa mereka telah mematikan satu Laker, Laker lainnya muncul dengan bentuk serangan yang berbeda.
Selain James, Reaves (23 poin, enam assist dan buzzer beater setengah lapangan untuk mengakhiri babak pertama), Davis (17 poin dan 20 rebound), Russell (19 poin) dan Lonnie Walker IV (13 poin) masing-masing bergantian membakar pertahanan Warriors yang goyah. Davis, yang meninggalkan Game 5 karena cedera kepala dan ditingkatkan kemampuannya kurang dari satu jam sebelum tipoff, mengatakan dia tidak pernah khawatir akan melewatkan Game 6.
Tapi itu juga memberi Lakers pilihan di lini pertahanan. Setelah memulai Vanderbilt atas Curry untuk paruh pertama seri, Lakers menggantikannya di lineup awal dengan Dennis Schroederyang memberi tim senjata pencetak gol lain yang bisa didorong oleh Curry dan Thompson.
Lakers memimpin sebanyak 17 poin pada kuarter pertama dan 24 poin secara keseluruhan. Golden State mencetak beberapa angka dan membuat 48 lemparan tiga angka dalam upaya untuk bangkit kembali. Namun mereka tak pernah memangkas defisit hingga kurang dari 10 poin di babak kedua.
Darvin Ham mengosongkan bangku cadangannya pada menit 3:45 saat Lakers meraih penampilan final konferensi ke-24 mereka sejak liga menerapkan struktur dua konferensi pada tahun 1970 dan ke-42 secara keseluruhan.
“Sulit dipercaya, kawan,” kata Ham tentang lolos ke final konferensi. “… Sungguh lari yang luar biasa. Saya harap ini tidak akan pernah berhenti.”
Lakers akan memasuki seri mereka melawan MVP dua kali Nikola Jokic – bisa dibilang pemain terbaik dunia saat ini – dan Nuggets sebagai underdog, sama seperti mereka melawan Grizzlies dan Warriors. Secara internal, Lakers tidak memandang permainan seperti itu.
“Saya pikir hal yang menyedihkan adalah, itu hanya angka,” kata Reaves. “Ketika Anda memiliki pemain seperti Bron, AD, yang telah memenangkan kejuaraan… (Anda) selalu merasa memiliki peluang, terutama dengan roster yang kami miliki dan bakat yang kami miliki.”
Dalam pertandingan ulang final konferensi di gelembung Orlando 2020, yang dimenangkan Lakers dalam lima pertandingan, pertandingan kandang akan menjadi masalah sampai batas tertentu. Lakers, yang unggul 7-0 di Crypto.com Arena postseason ini, menghadapi tim Nuggets yang unggul 6-0 di Ball Arena babak playoff ini.
“Kami melampaui level satu melawan Memphis. Sekarang, kami melampaui level dua melawan Golden State, dan sekarang, level tiga, ini akan menjadi tantangan yang sangat berat,” kata Ham.
Lakers berjarak empat kemenangan dari Final NBA. Itu adalah delapan kemenangan dari kejuaraan ke-18 mereka — dan kejuaraan kedua di era James-Davis.
Los Angeles tidak puas hanya dengan finis di final konferensi, meskipun Lakers telah melampaui ekspektasi eksternal hingga saat ini. Ketika ditanya apakah dia merasa Lakers sekarang bermain-main dengan uang rumah – yang pada dasarnya menyiratkan bahwa musim tim dapat dianggap sukses terlepas dari hasil di masa depan – James mencemooh gagasan tersebut.
“Tidak,” kata James. “Kami mencoba untuk memenangkan setiap pertandingan.”
Davis, yang duduk di samping James di podium seperti yang dilakukannya hampir sepanjang postseason, ikut serta.
“Itulah harapan Anda,” kata Davis. Harapan kami di dalam negeri jauh lebih tinggi dibandingkan tampil di final Wilayah Barat.
(Foto teratas: Noah Graham/NBAE melalui Getty Images)