HOUSTON — Sabtu sore, sekelompok Astros berkumpul di sekitar batting cage untuk melihat sekilas apa yang mereka lewatkan. Minute Maid Park sekarang menampilkan data bola yang dipukul di papan skor lapangan kanannya selama latihan pukulan sebelum pertandingan, presentasi Jordan Alvarez adegan yang sempurna untuk menunjukkan dia siap untuk kembali.
Alvarez melakukan empat putaran latihan memukul sebelum Astros menang 3-2 melawan Pelaut. Untuk memulai yang ketiga, ia meluncurkan line drive 109,2 mph ke ujung tarikannya. Ayunan berikutnya mengirim bola bisbol ke lintasan yang sama — meninggalkan pemukul Alvarez dengan kecepatan 111,2 mph. Putaran ayunan terakhirnya menampilkan enam penggerak garis lurus yang mencapai kecepatan setidaknya 100 mph. Seorang pengamat menyebut penampilan Alvarez “mengesankan”.
Sehari kemudian, Alvarez kembali berdiri di dalam kotak pemukul di antara kerumunan yang cukup besar. Jose Altuve mengikutinya. Kedua pria itu menonton lemparan – tetapi tidak mengayun – selama itu Jose Urquidysesi latihan pukulan langsung pada hari Minggu. Melihat kedua pukulan pada saat yang sama saja sudah terasa menenangkan.
Kedua pilar utama franchise ini memulai 13 pertandingan bersama-sama selama paruh pertama Astros yang dilanda cedera yang seharusnya menjadi salah satu rekor terdalam olahraga ini. Berkuda dengan cedera pada Urquidy, Luis Garcia Dan Lance McCullers Jr.Merupakan keajaiban kecil tim ini telah memenangkan 50 pertandingan dan tertinggal dua pertandingan Penjaga Texas dalam perlombaan ketat Liga Amerika Barat.
Bagi sebuah organisasi yang menganggap gelar divisi sebagai hak asasinya, perjuangan seperti itu tidak pernah terjadi. Rangers kehilangan keunggulan 6 1/2 pada 18 Juni – defisit divisi terbesar Houston dalam musim 162 pertandingan sejak 2016. Texas kemudian kalah 11 dari 16 pertandingan terakhirnya di babak pertama – termasuk tiga melawan Astros – karena kekurangan pemain. Tim Houston kembali menyerang dengan bala bantuan menunggu di sayap.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa kami akan absen dalam dua pertandingan karena semua kecelakaan dan cedera serta hal-hal lain yang kami alami, Anda akan berkata ‘Saya akan senang jika hal itu terjadi,'” kata manajer Dusty Baker setelah Minggu. kalah 3-1 dari Seattle.
Baik Alvarez dan Urquidy dapat memulai tugas rehabilitasi liga kecil segera setelah jeda All-Star, kata manajer umum Dana Brown pada hari Minggu di acara radio sebelum pertandingan tim. Urquidy mengatakan dia memperkirakan akan mulai pada hari Jumat untuk Triple-A Sugar Land. Patut ditanyakan apakah Alvarez akan bergabung dengannya di sana.
Altuve, yang melakukan peregangan miring pada 4 Juli, berada sekitar satu minggu di belakang Alvarez dan Urquidy, kata Brown. Meski begitu, Altuve tampaknya pulih lebih cepat dari perkiraan tim. Dia memainkan ground ball sebelum final babak pertama hari Minggu dan melakukan beberapa “latihan ayunan”, menurut Brown.
Seperti halnya Alvarez, tim diharapkan sangat berhati-hati terhadap Altuve. Pemain All-Star delapan kali itu sudah mengalami masalah oblique kanan awal musim ini dan pulih dari patah ibu jari kanannya lebih cepat dari yang diharapkan. Comeback itu hanya berlangsung 32 pertandingan. Houston membutuhkan yang ini untuk bertahan sepanjang babak kedua.
Berikut adalah tip untuk mereka yang membuat Houston terus bertahan di babak pertama dan – selain kesehatan yang lebih baik – dibutuhkan untuk sukses di babak kedua.
Dubón tidak akan menyelesaikan musim sebagai pemain paling berharga di tim. Sebagian besar angka ofensifnya berada di bawah rata-rata liga, jadi memberinya penghargaan di babak pertama bisa dianggap sebagai upaya yang ekstrem. Dubón bahkan mungkin tidak memulai beberapa pertandingan penting Astros pada bulan Agustus atau September, terutama ketika Alvarez dan Altuve kembali.
Tapi apa jadinya babak pertama Houston tanpa penampilannya? Dubón melakukan apa yang kebanyakan orang tidak mampu lakukan: berkembang sebagai pengganti Altuve selama hampir 50 pertandingan. Menurut Baseball-Reference, dia menyelesaikan babak pertama dengan 2,1 kemenangan di atas pergantian pemain. Hanya di antara pemain posisi Astros Alex Bregman lebih berharga.
Dubón mengubah pendekatan ofensifnya dan mencatatkan 20 pukulan beruntun pertama Astros sejak 2013. Lagunya hanya 80 hits saja Kyle Tucker dan Alex Bregman sebagai ketua tim. Musim lalu, dia mencatatkan total 52 pukulan dalam 256 penampilan plate. Menurut Sports Info Solutions, Dubón memasuki pertandingan hari Minggu dengan delapan pertahanan bertahan di base kedua, imbang dengan pemenang Sarung Tangan Emas. Andres Gimenez untuk yang terbaik oleh baseman kedua Liga Amerika mana pun.
Ketika Astros berada pada kekuatan penuh, Dubón adalah pemain bangku cadangan dengan keterampilan bat-to-ball yang elit dan tingkat strikeout yang rendah — sesuatu yang sangat dirindukan tim ini di akhir pertandingan — dan pemain utilitas yang mampu melawan Altuve, Bregman, dan Jeremy Pena. Namun, di babak pertama, Houston membutuhkan Dubón untuk menjadi sesuatu yang lebih. Dia menyampaikan.
Dalam rotasi di mana tidak ada yang mengikuti skenario, Valdez terus mengukuhkan dirinya sebagai pemain andalan dan salah satu starter paling andal di Liga Amerika. Dia telah melakukan setidaknya tujuh inning dalam sembilan dari 17 startnya, termasuk shutout melawan Oakland A pada 21 Mei dan mahakarya delapan inning vs. Justin Verlander pada tanggal 20 Juni di Minute Maid Park. Valdez melampaui Shohei Ohtani juga dua kali.
Valdez memimpin Liga Amerika dengan 2,51 ERA dan 167 ERA+. Tingkat strikeoutnya naik tiga persen dari musim lalu dan lawannya hanya memiliki OPS 0,603 melawannya. Semua hal dianggap sama, Valdez harus memulai Game All-Star untuk Liga Amerika, tetapi manajer Dusty Baker tidak ingin mengambil risiko menggunakan dia untuk istirahat singkat dalam pertandingan eksibisi. Mengingat banyaknya cedera di babak pertama, pilihan ini mungkin merupakan pilihan yang bijaksana.
Rookie Terbaik Paruh Pertama Tahun Ini: JP Perancis
Prancis merasa hampir dilupakan dalam latihan musim semi. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di bidang ketangkasan, mengatasi cedera yang tidak dijelaskan. Dia tidak tampil dalam pertandingan Liga Grapefruit selama tim tinggal di West Palm Beach, meskipun dia memulai salah satu dari dua pamerannya ketika dia kembali. Ketika musim dimulai, Prancis berada di posisi terbawah dalam hierarki awal Houston dalam daftar 40 pemain.
Sekarang pick ronde ke-14 sebelumnya adalah bagian penting dari rotasi tambal sulam. ERA 3,26 Prancis adalah yang terendah oleh pemula mana pun dengan setidaknya 60 babak. Penyesuaian katup dengan pemotongnya dan ketergantungan pada pergantian yang berkinerja baik menutupi fastball empat jahitan yang berkinerja buruk. Bahwa dia hanya berjalan 2,8 per sembilan inning juga penting.
Prancis menyelesaikan babak pertama dengan enam start berkualitas berturut-turut. Dia melakukan lemparan ke inning ketujuh dalam empat inning tersebut, menjadi kelegaan bagi bullpen Houston yang sudah habis dan berubah menjadi peran yang hanya sedikit orang yang mengira akan dia tempati.
Dua puluh lima pereda liga utama memasuki hari Minggu dengan setidaknya 40 penampilan. Astros mempekerjakan tiga dari mereka: Abreu (43), Maton (41) dan Neris (40). Pressly tertinggal dengan 39. Hanya satu tim lainnya — the Chicago White Sox – memiliki tiga obat pereda dengan setidaknya 40 penampilan. Keempat obat pereda dengan leverage Astros memiliki ERA sub-3 dan WHIP di bawah 1,10, namun beban kerja mereka yang sangat besar seharusnya menimbulkan kekhawatiran mengenai keberlanjutan jangka panjang. Abreu adalah pemimpin tim dalam hal penampilan — dan baru menjalani musim liga besar keduanya sebagai pemain pereda penuh waktu. Jika Astros terus menggunakannya dengan kecepatan seperti ini, Abreu akan memecahkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 55 penampilan plate selama tiga minggu pertama babak kedua.
Houston memenangkan Seri Dunia tahun lalu dengan bullpen yang melakukan inning musim reguler lebih sedikit dibandingkan inning lainnya dalam olahraga tersebut. Mengerjakan keempat obat pereda ini secara berlebihan adalah kebalikan dari pendekatan mereka musim lalu dan mungkin merupakan resep untuk kelelahan di bulan September. General Manager Dana Brown harus menjajaki pasar pereda sekitar batas waktu perdagangan 1 Agustus untuk menambah kedalaman, baik di bullpen atau dari pelempar awal yang sudah mapan yang dapat menambah panjang dan melindungi bullpen yang terlalu banyak bekerja.
Kebutuhan Tajam: Seorang pemula veteran
Brown terus menggembar-gemborkan pemukul kidal sebagai prioritas utamanya pada tenggat waktu perdagangan, tetapi sulit membayangkan staf pelempar Houston bertahan hingga Oktober tanpa setidaknya satu tambahan dari luar. Urquidy dijadwalkan untuk kembali pada bulan Agustus, tetapi mendatangkan starter lain yang sudah mapan akan memberi tim kedalaman yang tidak ditambahkan pada musim dingin ini. Pereda leverage lainnya – mungkin pemain sayap kiri – juga dapat mengurangi tekanan pada Abreu, Maton, Neris, dan Pressly.
Christian Javier Dan Pemburu CoklatPerjuangan yang dihadapi baru-baru ini – dan meningkatnya beban kerja – hanya memperbesar masalah. Begitu juga ERA tim 4,27 Houston sejak 1 Juni. Memasukkan starter veteran di belakang Valdez akan memberikan kebebasan Astros untuk lebih sering menggunakan rotasi enam orang atau menurunkan salah satu starter kedalaman mereka — baik itu Prancis, Brandon Bielak atau Ronel Blanco — di bullpen sebagai obat pereda massal, mengurangi kebutuhan untuk selalu menggunakan empat obat pereda dengan leverage tinggi yang disebutkan di atas.
Jika Brown juga ingin menambahkan pemukul, pemukul kidal tampaknya logis, terutama mengingat ketidakpastian yang ada Michael Brantley. Seseorang dengan pengalaman corner outfield atau base pertama akan menjadi nilai tambah.
(Foto teratas Valdez: Dilip Vishwanat/Getty Images)