Ke Stadion Riverside MiddlesbroughSabtu: hampir lima menit setelah peluit akhir dibunyikan untuk kemenangan 2-1 Middlesbrough Kota Luton di kejuaraan, Zack Steffen berjalan menyusuri koridor menuju kantor kecil di sebelah ruang ganti rumah.
Steffen melepas sweternya, tapi masih mengenakan pakaian lainnya. Gol kemenangan Middlesbrough tercipta di masa tambahan waktu dan riuh rendah kedua set pemain masih terdengar. Itu adalah hari pertandingan.
Tapi Steffen ada di sini untuk membicarakan hal lain – itu Piala Dunia. Pada tanggal 9 November, Steffen menjadi berita besar, namun tidak seperti yang dibayangkan pemain berusia 27 tahun itu. Namanya hilang dari skuad USMNT Gregg Berhalter; ada yang lain, tapi Steffen adalah kelalaian yang mengejutkan.
Sekarang, di ruangan kecil tanpa nama ini, dia menggambarkan bagaimana dia mengetahuinya sehari sebelumnya, bagaimana hal itu mempengaruhi dirinya dan apa artinya bagi hari ini dan hari esoknya. Dan Steffen menyimpulkan: “Saya kaget, saya sedih, saya marah, saya sedih.”
Dia juga berkata: “Ya, saya ingin bermain lagi.”
Jika ada kepahitan di balik jawaban-jawabannya yang diam-diam, itu tersembunyi dengan baik. Namun, tidak ada yang bisa menyembunyikan kegelisahan dari seorang penjaga gawang yang diperkirakan tidak hanya berada di skuad Berhalter tetapi juga di starting line-up di Qatar. “Sakit,” kata Steffen.
Pada tanggal 8 November Middlesbrough bermain tandang melawan kolam hitam di divisi kedua sepak bola Inggris, pertandingan keempat mereka dalam 12 hari di bawah pelatih kepala baru Michael Carrick. Tim beristirahat pada sore hari di hotel tim. Setelah tidur sebentar, Steffen melihat pesan teks di ponselnya. Itu dari Berhalter.
Steffen menelepon Berhalter, seperti yang diminta. Kedua pria itu kembali ke beberapa tahun yang lalu, ke hari-hari bersama di Columbus Crew – ketika Steffen masih ada MLS penjaga gawang terbaik tahun 2018, Berhalter adalah pelatih kepalanya. Steffen berada di kamp AS di bawah asuhan Jurgen Klinsmann, namun ia dianggap sebagai kiper andalan Berhalter.
Pada bulan Maret, Steffen bermain di pertandingan terpenting Piala Dunia yang memastikan kualifikasi Qataryang juga menjadi starter di pertandingan besar November lalu, seperti kemenangan 2-0 Meksiko di Cincinnati. Dia menjadi kepastian untuk skuad terakhir yang beranggotakan 26 orang; pada bulan Maret itu Gudang senjatamengatakan Matt Turner yang tampak seperti pemain no.2 Amerika. Tapi Berhalter punya berita untuk semua orang.
“Ini antara dia dan saya,” kata Steffen tentang panggilan telepon itu. “Kami ngobrol 10, 15 menit. Aku terkejut, aku marah. Dia bilang dia tidak memasukkanku ke dalam daftar.”
Jawaban Steffen singkat, terkadang tenang. Nadanya apatis – “Terkadang begitulah, begitulah hidup, ada pasang surut dan tikungan yang tidak terduga” – tetapi November 2022 jelas akan melekat padanya dengan cara yang tidak terduga di awal tahun ini. Baru-baru ini pada akhir bulan Oktober, Atletik berada di tempat latihan Middlesbrough untuk wawancara dan dia menantikan Piala Dunia. Dia mengatakan akan menjadi “keren” untuk bertemu Inggrismengatakan Manchester Kota pemain – Steffen dipinjamkan dari City.
“Jelas ini merupakan pukulan besar,” tambahnya, “Saya benar-benar sedih dan perlu waktu untuk melupakannya.
“Sekarang sudah lama berlalu dan saya sudah melakukan refleksi, itu sudah masa lalu. aku melanjutkan. Saya hanya menggunakannya sebagai motivasi.”
Untuk pertanyaan lainnya, dia menjawab: “Seperti yang saya katakan, begitulah kehidupan berjalan, bagaimana sepak bola berjalan. Hanya ada 26 pemain yang bisa berangkat. Begitulah adanya.”
LEBIH DALAM
AS lolos dan mencetak gol seperti tim klub modern. Akankah mereka berhasil meyakinkan dunia?
Dan yang lainnya: “Saya kaget, saya sedih, saya marah, saya sedih. Saya memiliki banyak perasaan, perasaan yang berbeda. Pada saat yang sama, saya percaya Tuhan punya rencana untuk saya, untuk kita semua. Saya percaya padanya. Aku berjalan dalam iman bersamanya.”
Segalanya mungkin mulai berubah ketika Steffen tidak tampil di pertandingan AS pada bulan Juni. Dia kemudian tidak diikutsertakan dalam pertandingan persahabatan pemanasan Piala Dunia bulan September.
Di sini dia mengungkapkan alasannya:
“Itu adalah pilihanku.
“Saya… Saya memutuskan untuk keluar dari kamp karena saya memiliki masalah kesehatan mental pada bulan Mei dan Juni. Itu sebabnya saya melewatkannya. Aku rindu berada di rumah bersama keluargaku.
“Dia adalah pelatih dan dia membuat keputusan. Jadi, ya, saya berada di sana pada bulan Maret dan April…dia membuat keputusannya.”
Apakah kesehatan mental merupakan masalah baginya sebelumnya?
“Ini benar-benar pertama kalinya bersama mereka, dan bersama mereka. Mereka pengertian, mereka tidak ingin saya menjadi seperti itu… mereka ingin saya menjadi Zack Steffen yang sehat.”
Malam itu di Blackpool, dia mengesampingkan percakapannya dengan Berhalter, keluar dan menjaga kebersihan. Carrick memuji profesionalisme dan ketahanannya. Steffen berada di Middlesbrough selama sisa musim ini; Ia masih terikat kontrak dengan City hingga musim panas 2025. Di level klub, kariernya terlihat solid.
Meski begitu, November 2022 akan menjadi waktu yang lama.
“Itu menyakitkan,” katanya, “Saya mencoba untuk memahami dan melihat kedua sisi dari segala hal, namun sulit untuk menghadapinya pada bulan lalu.”
Middlesbrough, yang suportif dan penuh perhatian, memberinya waktu untuk pergi ke Philadelphia untuk berkumpul dengan keluarganya sementara musim klub dihentikan untuk bermain di Piala Dunia. Apakah dia melihat pertandingan USMNT di turnamen tersebut?
“Ya, aku bisa menonton pertandingannya. Itu tidak mudah. Namun saya tetap ingin mendukung mereka, melihat mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa, membuktikan bahwa dunia salah – bahwa kami bisa bermain dan kami adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.
Sulit untuk melakukannya, tapi kami hanya berada di Piala Dunia setiap empat tahun sekali.
Apakah dia berhubungan dengan seseorang?
“Tidak, aku hanya ingin membiarkan mereka melakukan tugasnya.”
Satu orang yang diajak bicara Steffen adalah rekan Luton Ethan Horvath. Horvath memang pergi ke Qatar sebagai bagian dari skuad AS dan kebetulan daftar pemain Championship mempertemukan kedua pria itu di tengah lapangan pada akhir pertandingan hari Sabtu, dua penjaga gawang AS terik dalam kabut beku di Timur Laut Inggris.
Itu sungguh heboh. Kemenangan Middlesbrough mengangkat mereka ke peringkat 12 klasemen, terpaut tiga poin dari play-off promosi setelah awal musim yang sangat lambat. Mungkin ini akan menandai dimulainya kembali perjalanan USMNT Steffen. Dia menegaskan bahwa dia ingin hal itu terus berlanjut.
“Senang bertemu dengannya,” kata Steffen van Horvath. “Kami memiliki persahabatan yang baik. Para pemain di kamp itu, di dalam tim, sungguh luar biasa. Saya harap ini bukan akhir. Saya ingin terus bermain. Lihat saja. Yang bisa saya lakukan hanyalah move on, memakannya dan menggunakannya sebagai motivasi dan bekerja untuk berada di kamp berikutnya.”
Selalu ada tahun 2026, Piala Dunia berikutnya, sebuah turnamen yang akan diselenggarakan bersama oleh AS Kanada dan Meksiko.
“Ya,” katanya sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku akan berusia 31 tahun. Itulah tujuannya.”
LEBIH DALAM
Apa selanjutnya bagi Gregg Berhalter dan USMNT?
(Foto: Stu Forster/Getty Images)