CINCINNATI — Kennesaw State tidak pernah punya peluang. Itu burung hantuyang memiliki salah satu program FCS terbaik di negaranya, dan tidak sia-sia. Berjalan ke Stadion Nippert pada hari Sabtu dengan kehancuran yang hampir pasti. Mereka menderita kekalahan 63-10 di tangan The kucing beruang.
“Saya sebenarnya merasa tidak enak dengan apa yang akan terjadi pada Kennesaw,” kata seorang anggota staf Cincinnati sebelum pertandingan. Itu bukanlah komentar yang sinis atau meremehkan. Itu adalah sentimen yang tulus mengingat suasana rendah hati dan marah dalam program Bearcats setelah kekalahan mengecewakan di Arkansas. Kemenangan meyakinkan di pertandingan pembuka kandang mungkin tidak bisa dihindari bagi UC melawan lawan FCS, tetapi terutama dengan tim yang baru saja mengalami kekalahan pertama di musim reguler dalam lebih dari 1.000 hari. Beercats perlu menghilangkan rasa tidak enak Fayetteville dari mulut mereka dan melakukannya dengan kemenangan 53 poin.
Pelatih kepala Luke Fickell menuntut agar timnya keluar dan bermain disiplin melawan pelanggaran tiga opsi Kennesaw State, yang sebagian besar dilakukannya, menahan Owls pada jarak kurang dari 150 yard untuk pertama kalinya dalam 74 pertandingan. Tingkat fokus dan efisiensi juga belum tentu menjadi jaminan; dalam pertandingan Minggu 2 tahun lalu melawan Murray State, Bearcats keluar sambil berjalan, tertinggal 7-0 pada kuarter kedua dan menyamakan kedudukan menjadi 7 pada paruh sebelum menang 42-7.
Cincinnati beralih sedikit lebih cepat melawan Kennesaw State. Setelah tiga kali keluar pada seri ofensif pertama, UC mencetak tiga touchdown berturut-turut untuk memimpin 21-3 pada babak pertama, kemudian mencetak enam touchdown di babak kedua, termasuk sepasang di pertahanan. Satu-satunya saat penyerang terjadi dan tidak mencetak gol di dua kuarter terakhir adalah trio lutut ke bawah untuk menghabiskan waktu.
“Secara keseluruhan kami memainkan semuanya dengan baik. Ini baru Game 2, tapi ini adalah sepak bola paling kebersamaan yang pernah kami jalani, sepak bola pelengkap yang harus bisa Anda lakukan,” kata Fickell. “Saya pikir kami telah menjawab beberapa pertanyaan yang kami ajukan minggu lalu, mengenai kedewasaan dan bagaimana kami dapat menangani berbagai hal. Hal yang paling saya banggakan adalah kemampuan kami untuk menjadi dewasa, menangani persiapan dan tampil serta bermain sebaik yang kami lakukan.”
Memang benar, tidak ada gunanya menganalisis secara berlebihan atau terlalu membesar-besarkan kemenangan mudah yang diharapkan melawan lawan yang inferior. Namun masih ada situasi di mana Bearcats bermain bagus dan pemain individu menonjol, jadi mari kita soroti beberapa di antaranya dalam rekap minggu ini.
‘Sepak Bola Pelengkap’
Itu adalah ungkapan favorit Fickell, dan itu ditunjukkan saat melawan Burung Hantu, dimulai dengan gol lapangan yang diblok. Kecepatan Deshawn mengantisipasi (melompat?) jepretan tersebut, memotong dan benar-benar melepas masker wajahnya. Itu adalah permainan yang menggembirakan dari Deshawn, yang berjuang melawan Arkansas. Dia juga melakukan tekel atas kekalahan di awal perjalanan.
Tendangan yang diblok memberikan touchdown pertama Cincinnati. Kemudian pada permainan kedua kuarter ketiga, pertahanan Bearcats berhasil berkat a Jabari Taylor 23 yard meleset kembali untuk touchdown. Pergantian tersebut disebabkan oleh kakak laki-laki Deshawn, Ivan Pace Jr.yang memimpin UC dengan 11 tekel.
Ivan Pace menunjukkan naluri luar biasa melawan triple option, berenang mengitari cut block untuk mengusir bola dari quarterback. Rekan gelandang James Thomasyang berada di urutan kedua dalam tim dengan sembilan tekel, melakukan permainan yang sama mengesankannya dalam melakukan tekel untuk kekalahan di akhir kuarter tersebut.
“Senang sekali rasanya memainkan bola yang saling melengkapi,” kata Taylor. “Untuk bisa memberi jeda (pelanggaran) di sana-sini, memberi kami jeda dan tetap berada di lapangan, benar-benar memakan waktu. Jika kami dapat terus melakukan hal itu hingga sisa musim ini, maka tidak ada salahnya untuk mulai sekarang.”
Keamanan Ja’Von Hicks menambahkan skor pertahanan kedua dengan intersepsi dari jarak 45 yard beberapa menit kemudian. Itu adalah intersepsi kedelapan dalam karir Hicks dan pick-enam pertamanya.
“Dari delapan, saya akhirnya mendapatkan satu,” katanya.
Hal ini sangat memuaskan bagi Hicks, karena intersepsi tersebut terjadi pada peluang yang dia lewatkan saat melawan lawan dengan opsi tiga kali lipat beberapa tahun sebelumnya.
“Dua tahun lalu saya menentangnya Tentaradan mereka memberi kami formasi yang sama, tiga ke flat, dan saya melewatkannya. Jadi latihan sepanjang minggu ini, Pelatih (Colin) Hitschler berkhotbah untuk tetap memperhatikan pemain saya, dan ketika saya mendapat kesempatan, saya mengambilnya,” kata Hicks. “Pilihan keenam saya yang terakhir adalah tahun terakhir sekolah menengah saya. Sudah lima tahun.”
Sabtu juga menandai pertama kalinya Bearcats mencetak beberapa touchdown defensif dalam satu pertandingan sejak Shawn Ferguson melakukan dua pick-enam melawan Memfis pada tahun 1998.
QB diputar
Itu adalah topik umum di kalangan penggemar setelah kekalahan dari Arkansas: bagaimana caranya quarterback awal Ben Bryant bermain melawan Razorbacks dan atau cadangan Evan Prater harus diberi kesempatan.
Keduanya diberi kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan melawan Kennesaw State, dan keduanya memanfaatkannya. Pertahanan The Owls bukanlah pertahanan Razorbacks, juga belum berada pada level lawan AAC yang sedang naik daun. Namun melawan tim FCS, tim ingin quarterback mereka mendominasi, dan kedua tim Cincinnati melakukannya. Bryant melakukan 16-dari-19 (84 persen) untuk 201 yard dan tiga touchdown, sementara Prater menyelesaikan 4-dari-4 (100 persen) untuk 92 yard dan menambahkan lari 44 yard. Tidak ada satu pun yang mendapat omzet.
Bryant tidak memiliki banyak peluang untuk mengolah bola dalam yang mengganggunya saat melawan Arkansas, tapi dia berhasil mendaratkan tendangan yang bagus dari jarak 30 yard. Akankah Pauling? di kuarter kedua dan kemudian menemukan Leonard Taylor tiga permainan kemudian untuk touchdown sejauh 9 yard sambil menatap seorang rusher bebas dari tepi. Dia juga mengusir beberapa setan dari intersepsi minggu lalu dengan jarak 13 yard Jadon Thompson pada rute pulang sisi lapangan yang serupa.
“Anda tidak ingin orang-orang merasa gelisah setelah minggu lalu ketika Anda melemparkannya ke lapangan, dan mereka mengambilnya kembali. Senang sekali melihat (Ben) dengan percaya diri tinggi,” kata Fickell. “Hal terbaik yang dia lakukan, dan kami lakukan sepanjang hari, adalah kami mengambil apa yang (diberikan pertahanan kepada Bearcats).”
Pencetakan gol Prater inilah yang menjadi sorotan dan mengingatkan para penggemar betapa dinamisnya seorang pelari produk kampung halaman. Namun yang paling menonjol bagi Prater adalah melakukan beberapa umpan yang bagus, termasuk laser ke Thompson setelah tendangan rendah dan anak panah ke gawang. Chris Scott sambil menendang sisi kanannya. Empat penyelesaian dan 92 yard passing keduanya merupakan karir tertinggi bagi Prater.
“Saya sangat senang dia tidak hanya mendapat kesempatan bermain, tapi juga menunjukkan kemampuannya. Dia bermain sangat baik,” kata Fickell. “Dia tajam, dan itu bukan hanya soal menjalankan sepak bola. Itu adalah kemampuan melempar bola ke bawah lapangan. Saya benar-benar bangga tidak hanya pada cara dia bermain, tapi juga cara dia menangani semua ini dan kemampuannya untuk bersiap ketika kesempatan itu datang.”
Itu adalah penampilan yang kuat dan menggembirakan dari kedua pemain.
Pemain melangkah maju
Itu juga yang menjadi tema Week 1, meski kalah, dengan bermunculannya sejumlah nama baru dan wajah-wajah segar, terutama pada pertahanan. Entah karena pergantian roster atau cedera, para pemain terus memanfaatkan peluang mereka di Minggu 2.
Jalankan kembali Charles McClelland melihat lonjakan cepat melawan Arkansas ketika dia memulai Ryan Montgomery terjatuh karena cedera tulang rusuk dan total 88 yard melawan Razorbacks. Dengan Montgomery masih absen untuk Kennesaw State, McClelland berlari 10 kali untuk 65 yard dan satu touchdown dan menambahkan penerimaan 14 yard. Lari mencetak golnya tidak tersentuh dari jarak 5 yard dalam permainan yang diblok dengan baik dengan tampilan yang tidak seimbang di garis ofensif, dengan tekel kiri. James Tunstall (No. 72) kerjakan di paket kanan Joe Huber (No.60).
Di sisi lain, tekel defensif Jangan bicara Corleone berkembang dalam perannya di tim kedua bersama Dominique Perry masih absen karena cedera yang tidak diketahui. Corleone melakukan enam tekel melawan Kennesaw State, termasuk satu tekel untuk kekalahan sambil memberikan kekuatan pengganggu yang konsisten di belakang starter John Briggs di gigi pertahanan Cincinnati.
Tidak ada kekurangan kandidat dari permainan yang dimainkan 65 Bearcats. Nuh Potter Dan Ryan Mullaney (11 tekel gabungan) melangkah ke lini pertahanan Malik Van pergi karena cedera. Ethan Wrightyang beralih dari berlari kembali ke posisi aman musim panas ini, mencatatkan tujuh tekel. Thompson memimpin tim dalam penerimaan (empat resepsi, 68 yard) dan pertandingan ketat Chamon Metayer mencatat tangkapan karir pertamanya. Berlari kembali Myles Montgomery bangkit kembali dari kesalahan awal untuk mengambil 104 yard dengan lima pukulan, termasuk touchdown 76 yard. Dan meskipun Mason Fletcher hanya diminta melakukan tendangan dua kali sepanjang sore, dia menyumbang 102 yard pada tendangan tersebut, dengan panjang 64.
Bearcats mencetak sembilan touchdown oleh sembilan pemain untuk kemenangan pertama tim pada tahun 2022. 63 poin tersebut merupakan poin terbanyak bagi Cincinnati sejak mencetak angka yang sama di Alabama A&M pada September 2018.
“Saya suka kalau orang-orang kita berkumpul bersama,” kata Briggs, yang menyelesaikan delapan tekel. “Pelatih Fick mengatakan yang terbaik: Jangan mendiskreditkan siapa pun, jangan meremehkan siapa pun. Jadi kami pergi ke sana dengan cara yang sama seperti kami pergi ke Arkansas. … Saya pikir fokus kami pada hal-hal fundamental telah menunjukkan hasil lebih dari itu.”
(Foto teratas Charles McClelland: Katie Stratman / USA Today)