Setelah beberapa persiapan intensif di bawah pelatih Prancis mereka, Arab Saudi menuju ke a Piala Dunia di kandang tetangganya. Namun Arab Saudi kurang berkualitas, terutama di lini depan. Mereka mungkin punya sejarah kekalahan dramatis, tapi mereka akan menghadapi banyak tantangan di Grup C…
Manajer
Manajer tim nasional Saudi adalah pelatih Prancis Herve Renard. Setelah mengakhiri karir bermainnya selama 17 tahun pada tahun 1999, Renard menikmati karir kepelatihan yang bervariasi dengan klub-klub di Prancis, Vietnam dan Aljazair, serta Cambridge United. Namun sepak bola klub secara umum bukanlah keahliannya. Ini adalah spesialis internasional.
Renard adalah pelatih pertama yang memenangkan Piala Afrika bersama dua tim berbeda (Zambia 2012, Pantai Gading 2015), dan karyanya telah meninggalkan jutaan pengagum di seluruh Afrika. Setelah mencoba peruntungannya lagi di klub sepak bola bersama Sochaux dan Lille di Ligue 1 – tetapi gagal total – ia kembali ke sepak bola internasional bersama Maroko pada tahun 2016, memimpin Atlas Lions ke Piala Dunia pertama dalam 20 tahun. Setelah secara mengejutkan tersingkir lebih awal dari AFCON 2019, ia mengundurkan diri. Segera setelah itu, ia menjadi bos baru Arab Saudi.
Renard mengalami awal yang sulit dalam posisi yang menuntut di Riyadh. Media Saudi mempertanyakan kemampuannya, namun ia membuktikan bahwa para kritikus salah. Arab Saudi lolos ke Piala Dunia keenam mereka dengan dua pertandingan tersisa, terutama berkat formasi baru 4-1-3-2 yang agresif, meskipun ia baru-baru ini mengubah taktiknya menjadi 4-3-3 yang lebih menyerang.
Renard juga memiliki takhayul yang menarik: mengenakan kemeja putih berkancing untuk pertandingan. Ini dimulai pada tahun 2012 dengan perjalanan Zambia sebagai pemenang AFCON, dilanjutkan tiga tahun kemudian dengan Pantai Gading, dengan perjalanan Maroko ke Piala Dunia, dan sekarang dengan Arab Saudi. Kemeja putih juga akan ada di Qatar.
Nama rumah tangga yang belum pernah Anda dengar
Pemain Saudi terbaik adalah kapten tim, Salem Al-Dawsari – penyerang sayap yang kreatif, kuat, dan berbakat yang dapat mengubah permainan dalam satu gerakan. Kini berusia 31 tahun, ia dibesarkan di Al-Hilal, klub utama Arab Saudi, dan menjadi pangeran di kancah lokal. Pada tahun 2018, ia bahkan menghabiskan enam bulan dengan status pinjaman di Villarreal, namun hanya tampil satu kali sebelum kembali ke zona nyaman Al-Hilal, di mana ia kembali bersinar. Dia sebelumnya beralih bermain sebagai penyerang/penyerang kedua setelah bertahun-tahun menjadi pemain sayap kiri dan tidak pernah melihat ke belakang sejak itu.
Salem tiba di Piala Dunia setelah musim terbaik dalam karirnya. Lima belas gol dan enam assist dalam 31 pertandingan menjadikannya pencetak gol terbanyak Al-Hilal pada 2021-22. Selain itu, ia adalah pemain kunci klub dalam kesuksesan kampanye Liga Champions AFC mereka, mencetak gol di semifinal dan final dan dinobatkan sebagai MVP kompetisi tersebut.
Di Arab Saudi, ia dikenal sebagai pemain yang menjadi kebanggaan klub dan negaranya. Golnya ke gawang Mesir di Piala Dunia terakhir merupakan momen paling berkesan dalam 70 penampilannya berseragam timnas. Jika manajer Saudi mencetak gol di salah satunya Pertandingan Grup C melawan Argentina, Meksiko dan Polandia, ada kemungkinan besar Salem yang akan mendapatkannya. Jika dan ketika dia melakukannya, tunggulah perayaan “tornado” yang menjadi ciri khasnya. Penggemar Saudi biasanya menggunakan emoji “badai” di media sosial setelah golnya dan itu menjadi tren viral.
Kekuatan
Arab Saudi berbatasan dengan Qatar, sehingga puluhan ribu warga Saudi diperkirakan akan melakukan perjalanan dan mendukung tim mereka di Piala Dunia. Dengan nyanyian terkenal dari fans Saudi, rasanya seperti bermain di rumah sendiri.
Selain itu, Arab Saudi adalah satu-satunya tim Qataruntuk bisa mengadakan pemusatan latihan yang layak untuk persiapan turnamen. Tim sedang menyelesaikan kamp dua bulan dengan enam pertandingan persahabatan, sehingga mereka akan siap – setidaknya dalam hal kebugaran dan chemistry.
Di bawah Renard, para bek Arab Saudi telah meningkat dan mengadopsi hubungan yang lebih lancar dengan lini tengah. Ali Al-Bulaihi, Abdulelah Al-Amri dan Abdullah Madu membentuk lini pertahanan yang berkualitas dengan positioning yang baik dan kemampuan mempertahankan penguasaan bola dengan baik.
Hubungan mereka dengan lini tengah yang relatif terorganisir dengan veteran Salman Al-Faraj, Abdulellah Al-Malki dan Sami Al-Najei bekerja dengan baik. Dengan Hattan Bahebri dan Al-Dawsari menunggu di sayap, Saudi bisa menciptakan serangan dan peluang yang lebih berbahaya dari sebelumnya. Secara umum, mereka bisa menguasai bola dengan baik dan memainkannya dengan percaya diri dari pertahanan ke area pertahanan lawan.
Kelemahan
Terlepas dari semua hal di atas, Green Hawks masih menjadi salah satu tim terlemah di Piala Dunia, terutama karena kurangnya kualitas serangan mereka. Di masa lalu, Arab Saudi senang memiliki striker berkualitas, namun zaman legenda nasional seperti Majed Abdullah (72 gol), Sami Al-Jaber (46) atau Yasser Al-Qahtani (42) sudah lama berlalu. Bahkan Mohammad Al-Sahlawi (28) tinggal kenangan.
Saat ini, pemimpin Saudi berada di depan Saleh Al-Shehri dan Firas Al-Buraikan, yang masing-masing mencetak tujuh dan tiga gol selama kualifikasi. Ini mungkin tidak cukup melawan para pembela Polandia dan Argentina. Sementara Al-Shehri telah diberikan rencana pelatihan khusus dari staf pelatih untuk meningkatkan posisi dan penyelesaian akhir, semuanya kembali ke Salem, yang akan diandalkan oleh semua orang untuk menciptakan, memimpin, mengancam, dan mengeksekusi.
Pengetahuan lokal
Pelancong terkenal Saudi Abdullah Al Salami adalah penggemar sepak bola pertama yang tiba di Qatar untuk menghadiri Piala Dunia. Dia berjalan hampir 1600 km dari Jeddah, melewati gurun pasir, menuju Doha. Butuh waktu 55 hari. Ia membawa bendera Saudi dan bendera Qatar yang menempel di ranselnya sepanjang perjalanan, menggarisbawahi persatuan kedua negara yang belum lama ini menjalin hubungan diplomatik. Cari topi Indiana Jones miliknya di tribun.
Harapan kembali ke rumah
Media dan penggemar Saudi tahu bahwa tim mereka tergabung dalam salah satu grup terberat. FA Saudi meluncurkan kampanye identitas digital yang disebut “Giddam” (qudam, “come up” dalam bahasa Arab) untuk mendukung tim di platform digital, dan negara sepenuhnya mendukung tim tersebut. Setidaknya sampai pertandingan pertama.
Mohammed bin Salman, putra mahkota Saudi, menyukai acara sepak bola besar. Dia hadir dalam pertandingan pembuka Saudi di Rusia pada tahun 2018. Kali ini dia bertemu dengan tim sebelum mereka berangkat.
“Saya tahu grup kami sulit… dan tidak ada yang mengharapkan kami menang atau bahkan seri, jadi… nikmati turnamen ini. Saya tidak ingin ada di antara Anda yang bermain di bawah tekanan yang memengaruhi level Anda,” ujarnya kepada para pemain dalam pertemuan tersebut.
Ini mungkin terdengar menenangkan, tapi juga bisa menambah tekanan. Karena hubungan diplomatik yang sensitif dengan Qatar, tidak diketahui apakah MBS akan berada di sana, namun apakah FIFA presiden Gianni Infantino hadir untuk pertandingan Arab Saudi melawan Argentina, ada kemungkinan besar dia juga akan hadir di sana.
Baca selengkapnya: Lihat panduan skuad Piala Dunia 2022 The Athletic lainnya
Baca selengkapnya: Zielinski, gol Lewandowski membawa Polandia menang atas Arab Saudi
(Grafik utama — foto: Getty Images/desain: Sam Richardson)