Menargetkan posisi separuh atas tidak terpikirkan sebulan yang lalu Istana Kristal lupa bagaimana cara untuk menang, Patrick Vieira dipecat dan mereka yang berada di bawah mereka di klasemen semakin dekat, membawa serta sisa-sisa degradasi.
Tapi 10 besar adalah tujuan yang harus dibidik tim ini sekarang setelah kemenangan 2-0 Southampton Pada hari Sabtu, itu menghasilkan tiga kemenangan berturut-turut.
Beberapa pendukung Istana yang paling gigih dan sudah lama bekerja mungkin tergoda untuk menggunakan kata “Oldham!” pada saat ini dengan Liga Utama keamanan belum tercapai secara matematis – mengacu pada degradasi hari terakhir Palace karena selisih gol pada 1992-93, sama seperti keamanan tampak terjamin setelah memasuki final kampanye.Saya unggul lima poin dari zona degradasi.
Dapat dimengerti bahwa kepedihan pada hari itu masih membekas dalam ingatan orang-orang yang mengalaminya.
Namun mereka pun harus menghargai kesempatan untuk terjerumus ke dalamnya Kejuaraan sekarang terpencil. Palace mungkin masih berada di urutan ke-12, di mana Vieira meninggalkan mereka, tetapi jarak ke tiga terbawah melebar menjadi sembilan poin dengan tujuh pertandingan tersisa. Dibutuhkan situasi yang sangat luar biasa bagi Palace untuk tidak memainkan kampanye liga ke-11 berturut-turut mereka pada musim 2023-24.
LEBIH DALAM
Siapa yang akan terdegradasi dari Liga Inggris? Analisis susunan sembilan tim terbawah
Kemungkinan degradasi, menurut model prediksi Opta dan FiveThirtyEight, kurang dari satu persen.
Jadi mengapa tidak melihat ke atas, daripada mengangkat bahu dengan gugup?
Istana harus berusaha mengejarnya Chelsea – sebuah klub setelah pelatih kepala ketiga mereka musim ini dengan tiga kemenangan dalam 16 pertandingan liga sejak pergantian tahun, dan hanya unggul tiga poin – Fulham atau Brentford. Fulham unggul enam poin, tapi Palace masih harus bertandang ke Craven Cottage. Brentford tertinggal satu poin di urutan kesembilan, tetapi hanya menang sekali dalam tujuh pertandingan.
Menurut Opta, Brentford menghadapi tantangan tersulit kedua dan Chelsea yang tersulit kelima. Palace memiliki final termudah, yang juga tercermin dari tingkat kesulitan FiveThirtyEight.
Hal ini seharusnya tidak membuat kita berpuas diri, namun meskipun FiveThirtyEight dan Opta kemungkinan besar akan finis di peringkat ke-12, pertandingan-pertandingan mendatang tersebut seharusnya menawarkan optimisme bahwa perbaikan bisa saja terjadi.
Semua bukti di lapangan menunjukkan tim yang bergerak ke atas.
Istana sedang dihidupkan kembali di bawah kepemimpinan Roy Hodgson. Sebuah tim yang mencetak 22 gol dan enam kemenangan dalam 28 pertandingan telah mencetak sembilan gol dalam tiga pertandingan terakhir mereka, meraih sepertiga dari kemenangan liga mereka di laga tandang. Eberechi Eze dihidupkan kembali, Michael Olise berpengaruh dan itu Menemukan kembali Jordan Ayew juga berkembang.
Kemenangan mereka diraih bahkan tanpa itu Wilfried Zaha setelah terpaksa keluar lapangan karena cedera pangkal paha di penghujung babak pertama dalam kemenangan 2-1 Kota Leicester.
Terakhir kali mereka memenangkan tiga pertandingan berturut-turut adalah di bawah asuhan Hodgson pada musim 2019-20 yang terganggu oleh COVID-19 – rekor beruntun yang diperpanjang menjadi empat dengan tiga kemenangan dalam empat pertandingan terakhir sebelum lockdown dan satu kemenangan lagi. Bournemouth di game pertama Project Restart. Ini membuktikan fajar palsu.
Keadaannya sedikit berbeda kali ini, paling tidak karena para penggemar telah kembali ke lokasi. Pertandingan yang dihadapi Palace selama perjalanan mereka tiga tahun lalu juga lebih sulit di atas kertas, melawan tim-tim yang bersaing memperebutkan gelar dan meraih gelar UEFA kompetisi serta lainnya yang berjuang melawan degradasi. Namun, ketika tim berharap untuk maju ke Eropa, mereka akhirnya berjalan melewati batas dalam keheningan yang mencekam di stadion-stadion kosong.
Ada tujuh kekalahan beruntun, laju buruk yang hanya diakhiri dengan hasil imbang Tottenham Hotspur pada hari terakhir.
Kali ini daftar pertandingan – yang sangat sulit di awal tahun – telah terbalik. Palace hanya memainkan Fulham dan Spurs dari tim di atasnya dalam tabel. Namun potensi kendala masih ada.
Banyak lawan mereka yang berada dalam pertarungan degradasi dan akan berjuang mati-matian. Tapi itu saja tidak cukup untuk menunjukkan bahwa ini akan lebih sulit daripada melawan tim-tim yang berada di puncak klasemen. Dan yang berada tepat di atasnya hampir tidak ada pohon yang digambar.
Fulham menderita empat kekalahan berturut-turut sebelum kemenangan 3-1 pada hari Sabtu Everton. Chelsea, klub yang terhuyung-huyung dari satu krisis ke krisis lainnya musim ini, gagal memenangkan satu pun dari lima pertandingan terakhir mereka di Premier League. Hal ini menunjukkan bahwa mereka dapat ditangkap.
Hodgson, yang selalu berhati-hati, akan tahu betul betapa berbahayanya pertandingan ini. Dia akan menyadari bahwa meskipun semangatnya saat ini sedang tinggi, momentum yang telah dibangun timnya sejak kembalinya dia bisa dengan cepat menguap. Namun sikapnya sepertinya ingin mencapai angka 40 poin dan kemudian melihat apa yang bisa dicapai setelah itu.
“Jika kami bisa terus bermain dan meraih kemenangan dan hasil imbang, mungkin kami bisa meningkatkan standarnya,” ujarnya. “Tetapi pertama-tama kita harus masuk ke posisi di mana kita merasa cukup nyaman. (Kemudian) kami akan mencoba menangkap seseorang.”
Ia juga yakin bahwa para pemainnya tidak akan berpuas diri, dan tidak merasa perlu untuk membawa mereka keluar dari performa terbaiknya. Sebaliknya, Ia akan membiarkan mereka menikmati sukacita yang telah mereka temukan kembali.
“Yang harus saya lakukan (jika situasi itu muncul) adalah mengingatkan mereka tentang periode yang sangat, sangat panjang, suram, dan suram di mana kami tidak bisa memenangkan pertandingan, kami hampir tidak bisa mendapatkan satu poin pun, dan tidak ada satu gol pun yang tidak bisa kami cetak. , dan betapa menyedihkannya saat itu,” tambahnya.
“Sepak bola selalu menjadi pedang bermata dua. Itu bisa membunuh lawanmu, tapi bisa juga digunakan untuk memenggal kepalamu sendiri. Kami selalu menyadari hal itu.
“Saya benar-benar tidak takut dilebih-lebihkan.”
Di musim yang penuh kekecewaan, Palace tiba-tiba berubah. Mereka sekarang harus menyalurkan energi dan antusiasme yang dipulihkan selama tiga minggu terakhir dan menggunakannya sebagai landasan untuk membangun tujuh pertandingan terakhir ini.
Untuk melihat ke atas, bukan ke bawah.
(Foto teratas: Warren Little/Getty Images)