Ketika Ksatria Emas Dan macan kumbang mengambil es untuk Game 5 pada hari Selasa di Las Vegas, akan ada tamu istimewa yang hadir, terletak di dalam T-Mobile Arena.
Itu Piala Stanley.
Saya akan berada di gedung pada hari Selasa.
— Piala Stanley (@StanleyCup) 11 Juni 2023
Pejabat liga sengaja menjauhkan trofi termasyhur itu dari para pemain sebisa mungkin selama seri berlangsung. Kehadiran cangkir paduan perak dan nikel yang mengkilap menambah daya tarik. Ini mungkin tidak terlihat, tapi pastinya tidak akan hilang dari pikiran.
“Semua orang tahu apa yang akan terjadi,” penyerang Vegas Chandler Stephenson mengatakan setelah kemenangan 3-2 Vegas pada hari Sabtu untuk bergerak dalam satu kemenangan kejuaraan.
“Ini berbeda,” katanya tentang memainkan Piala di gedung itu. “Ini adalah pertandingan yang berbeda dari yang lain. Ada lebih banyak emosi, lebih banyak segalanya.”
Dengan keunggulan seri 3-1, The Ksatria Emas pemain pasti akan memikirkannya selama jam-jam menjelang pertandingan.
“Kamu tidak bisa (memikirkannya),” kiper Bukit Adin dikatakan. “Itulah tujuan akhir dalam hoki, jadi tidak mungkin Anda bisa melupakannya. Anda memikirkannya. Pada saat yang sama, ini tentang bertahan pada saat ini, fokus pada permainan berikutnya atau giliran kerja berikutnya.”
Pertandingan hari Selasa akan menjadi pertama kalinya Vegas bermain dengan peluang memenangkan gelar dalam sejarah singkat enam tahunnya. Ada banyak pertandingan besar di T-Mobile Arena selama rentang waktu tersebut, tapi tidak ada yang seperti ini. Pada Minggu pagi, kursi termurah yang tersedia di pasar sekunder harganya lebih dari $1.000.
“Akan sulit di sana,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Selalu begitu. Jadi, saya kira akan lebih tinggi lagi. Saya membayangkan akan ada lebih banyak hal yang terjadi di luar gedung sebelumnya. Ada banyak hal seperti itu ketika sebuah tim berada di puncak. Begitulah adanya dan seharusnya. Saya pikir para penggemar harus merayakannya atau bersiap untuk merayakannya. Terserah kita untuk menyelesaikan pekerjaan itu.”
Pemilik Bill Foley kemungkinan akan berada di bangku cadangan selama pemanasan sebelum pertandingan, seperti yang ia lakukan di dua pertandingan kandang pertama seri ini. Dia ingin kursi barisan depan untuk kegembiraan sebelum pertandingan, dan memberikan pukulan pertama kepada setiap pemain saat mereka meninggalkan es. Tekanan tidak akan bisa dihindari, namun para pemain sepertinya bisa menerimanya.
“Ada banyak orang yang pernah menduduki posisi ini sebelumnya,” kata Stephenson Ibu Kota Washington memenangkan piala lima tahun lalu di T-Mobile Arena dalam upaya pertama mereka untuk merebutnya. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang menguntungkan kami. Saya pikir semua orang akan siap.”
bek veteran Alex Pietrangelo juga ada di tempat ini sebelumnya. Pada tahun 2019 dia dan Louis Blues memiliki peluang untuk memenangkannya di kandang sendiri pada Game 6, tetapi kalah 5-1. Hal itu memaksa Game 7 di Boston, di mana mereka menyegel kesepakatan.
“Ini benar-benar perasaan yang menegangkan,” katanya. “Tetapi pada saat yang sama, begitu Anda mendapatkan beberapa giliran kerja, Anda melupakannya dan keluar dan bermain. Itu tidak benar-benar terlintas dalam pikiran Anda sampai akhir pertandingan.”
Lebih mudah untuk fokus pada tugas yang ada setelah keping jatuh. Dengan dua hari jeda antar pertandingan, seperti yang dinyanyikan Tom Petty, menunggu adalah bagian tersulit.
Cassidy mendorong para pemainnya untuk sedikit bermimpi pascamusim ini. Ia percaya bahwa membiarkan pikiran Anda tertuju ke tempat-tempat itu adalah hal yang sehat, terutama pada hari libur. Tim terbang kembali ke Las Vegas pada Minggu pagi dan para pemain akan memiliki hari untuk dihabiskan bersama teman dan keluarga mereka sebelum kembali bekerja pada hari Senin.
“Mereka memahami apa yang dipertaruhkan,” katanya. “Mereka memahami (Minggu) adalah hari libur untuk menjernihkan pikiran. Jika itu berarti mendiskusikan hal-hal tertentu dengan anggota keluarga, tentang Piala Stanley atau apa pun yang ingin Anda bicarakan, maka tidak masalah. Untuk itulah kami bermain. Menurut saya, tidak ada pantangan dalam hal ini. Anda tidak bisa membawanya ke lapangan pada hari Senin saat latihan, atau pada hari Selasa saat waktunya bermain.
“Akan ada banyak orang di telinga Anda ketika Anda hanya tinggal satu kemenangan lagi, tentang berbagai hal. Mungkin Anda mengambil satu hari dan Anda menikmatinya, atau menghadapinya, tapi ketika kita kembali bekerja pada hari Senin, inilah waktunya untuk kembali bekerja dan kembali bekerja.”
Harapannya adalah bahwa para pemain dapat beralih dari aspirasi gambaran besar – memenangkan Piala – pada hari Minggu ke detail yang terfokus pada apa yang perlu mereka lakukan untuk mengalahkan Florida pada hari Senin dan Selasa.
Kapten Tandai Batu bermain di final Piala pertama dalam karirnya, tetapi mengandalkan para veteran dengan pengalaman kejuaraan, seperti Pietrangelo, Stephenson, Alec Martinez, Ivan Barbashev Dan Jonatan Cepatsepanjang proses ini.
“Saya rasa tidak ada satupun di antara kita yang benar-benar ingin mengubah apa pun,” katanya. “Kami memahami besarnya proses ini, namun kami akan pulang dan menganggap pertandingan ini seolah-olah itu adalah satu pertandingan bagi kami.”
Defisit 3-1 di seri tersebut bukanlah hal yang asing bagi Panthers. Mereka baru saja mencapai pendakian ini di babak pertama melawan Boston Bruindan meraih tiga kemenangan berturut-turut untuk maju. Pelatih Florida Paul Maurice mengatakan mereka pasti akan memanfaatkan pengalaman itu selama dua hari ke depan, mengingat tingkat intensitas dan fokus yang dibutuhkan.
Ini adalah tugas besar. Dari 37 tim yang bermain 3-1 di Final Piala Stanley NHL sejarah, hanya satu yang kembali untuk menang – tahun 1942 Daun Maple Toronto melawan Sayap Merah Detroit.
Kemungkinan eliminasi menimbulkan tingkat keputusasaan lain yang tidak dapat dibuat-buat. Vegas baru-baru ini mengalami hal ini. Dallas bangkit dari defisit 3-0 di final konferensi untuk memaksakan Game 6. Ksatria Emas pasti akan mengambil pelajaran dari pengalaman itu juga. Mengatakan “kemenangan keempat adalah yang tersulit” adalah satu hal, tetapi mengalaminya baru-baru ini adalah hal lain. Dan rival Vegas, Panthers, bangkit dari defisit seri 3-1 untuk mengalahkan Boston di babak pertama.
Para pemain mungkin tidak menyadarinya saat ini, namun kedua belah pihak telah menghadapi kesulitan yang dapat membantu mereka sekarang. Taruhannya terlalu tinggi untuk diabaikan, tapi tekanan yang akan dirasakan oleh Ksatria Emas adalah yang terbaik. Ini adalah jenis tekanan yang dimainkan setiap pemain sepanjang hidupnya. Mereka semua berpura-pura Piala sedang dipertaruhkan, menghitung mundur detik-detik terakhir di kepala mereka saat bermain di halaman depan rumah atau di gelanggang es luar ruangan bersama teman-teman.
Selasa itu benar. Piala akan berada di dalam gedung, dan dipertaruhkan.
“Ini adalah satu kemenangan lagi dari banyak mimpi bagi banyak orang,” kata Stephenson.
(Foto dari William Karlsson: Bruce Bennett/Getty Images)