KEJUTAN, Arizona. – Gebrakan kecil terdengar di antara penonton yang berkumpul. Saat itu tanggal 23 Februari, dan bagi mereka yang terus memantau hal-hal semacam ini, kesempatan untuk melihat dua prospek teratas tim dalam pertarungan lini belakang sepadan dengan upaya untuk mendorong perusahaan mereka dan masuk ke lapangan. Jack Leiter membuang nyawanya. bullpen, dan di antara mereka yang menyerangnya adalah Evan Carter.
Permainan pertama berjalan sesuai keinginan Carter – sebuah garis drive di garis lapangan kanan yang kemungkinan besar akan menjadi ganda jika ada fielder yang hadir. Pada perlawanan kedua, Leiter bangkit dan mendaratkan serangan ketiga di lutut Carter. Setelah selesai, Carter memuji barang-barang Leiter yang cepat dan tidak berkecepatan tinggi — tarif khas BP pasca-live. Kemudian dia ditanya apakah momen penting itu terpikir olehnya.
“Terlintas dalam benakku bahwa aku makan siang bersamanya,” kata Carter sambil tersenyum. “Dan aku ingin menghubunginya.”
Keduanya menjalani perjalanan yang sangat berbeda. Carter relatif tidak dikenal ketika Texas membawanya pada putaran kedua draft 2020 di Elizabethton, Tenn., membuat para analis mengakui bahwa dia tidak ada dalam radar mereka. Itu adalah penipuan yang belum dia lupakan, seperti yang dia akui dalam hal ini cerita yang mendalam oleh Zach Buchanan:
“Ini juga membuat saya bingung,” kata Carter, sambil duduk di meja piknik setelah sesi latihan musim semi baru-baru ini. “Ini seharusnya menjadi hari paling menyenangkan bagimu, dan kemudian kamu tampil di TV nasional.”
Leiter, di sisi lain, adalah putra seorang pemain liga utama, seorang prospek yang sangat dihormati yang dikeluarkan dari sekolah menengah oleh orang Yankee di putaran ke-20 tahun 2019. Sebaliknya, dia memilih pergi 293 mil sebelah barat Elizabethton dan bermain di Nashville di Vanderbilt. Perjudiannya membuahkan hasil: Texas menyusunnya dengan pilihan kedua draft 2021.
Draf silsilah mereka bukanlah satu-satunya perbedaan di antara keduanya. Carter memulai tahun terobosannya, mencapai .295/.397/.489 (.886 OPS) dengan 12 home run dan 28 curian base, sebagian besar di High A sebelum menyelesaikan musim dengan enam game untuk Double-A Frisco.
Leiter, sebaliknya, menerima tugas ambisius pada tahun 2022 dan memulai karir profesionalnya di Double A. Hasilnya beragam. Sementara beberapa penggemar mengharapkan jagoan perguruan tinggi untuk datang dan meledakkan pintu para pemukul Double-A, ia menjalani permainan yang penuh perjuangan, menyelesaikan tahun ini dengan ERA 5,54 dalam 23 pertandingan, mengalahkan 109 pemukul Memukul 92 2/3 babak tetapi mengizinkan 56 kali berjalan, berkontribusi pada 1.556 WHIP di musim debutnya.
“Ini lompatan besar,” kata pelatih Mike Maddux. “Maksudku, bahkan untuk pria yang keluar dari sekolah menengah atas, dan mereka mulai bermain bola Rookie dan mereka melakukan A-Ball dan High A mereka – yaitu lompatan antara A-Ball dan Double A, itu adalah lompatan terbesar yang Anda lakukan di dunia. Baginya untuk masuk ke Double A, itu bisa sangat melelahkan. Jadi pelajaran keras selalu merupakan cara yang baik untuk belajar.”
Apa yang dia pelajari – baik di musim maupun setelahnya – Leiter menyerukan untuk merawat tubuhnya. Dia mengatakan berat badannya turun sekitar 15 pon selama musim 2022. Dia juga menyebutkan mekaniknya. Untuk bola melengkung, dia mengambil isyarat mental untuk berpura-pura melemparkan punggung tangannya ke pemukul. Untuk fastball, dia melakukan beberapa pekerjaan di bagian bawah.
“Secara mekanis, saya hanya mencoba membuat segalanya lebih efisien dan bersih,” kata Leiter. “Saya mencoba memperpendek jalur lengan saya sedikit, mencoba menurunkan sisi sarung tangan saya dan mengurangi langkah saya. Saya pikir kadang-kadang saya bertindak terlalu keras dan menyebabkan beberapa masalah pada tubuh bagian bawah, beberapa hal mengganggu yang terjadi tahun lalu.”
Ini bukan satu-satunya penyesuaian. Maddux dengan santai menyebutkan sebelumnya di kamp bahwa dia telah bekerja dengan Leiter tentang cara melakukan sesi sampingan di bullpen.
“Mungkin perbedaan filosofinya,” kata Maddux. “Semua orang ingin melakukan lemparan high fastball, dan itu bagus – saya suka high fastball. Namun tidak ada salahnya juga melakukan serangan setinggi lutut. Anda tahu, kami harus melakukan serangan. Fastball tinggi sangat bagus untuk melakukan swing-and-miss, tetapi jika Anda tidak mengayunkannya, mungkin itu bukan pukulan. Dimana teguranku? Jadi kami berlatih melakukan pukulan. Dia masih akan menggunakan fastball tinggi — kami akan menggunakannya a sangat. Namun kami harus mempunyai serangan di kantong belakang kami.”
Mike bukan satu-satunya Maddux yang bekerja dengan Leiter musim semi ini. Saudara laki-laki Hall of Fame-nya, Greg, juga berada di kamp bekerja dengan para pelempar.
“Pertama-tama, dia sangat kuat,” kata Gold Glover 18 kali itu. “Fastball yang bagus, pergantian pemain yang bagus, break ball yang bagus, ayahnya keren. Ya, maksudku, dia bagus, dia atletis. Dia berlari dengan baik, bermain dengan baik. Saya pikir dia punya peluang untuk menjadi sangat bagus.”
Jika perjuangan Leiter menimbulkan kekhawatiran di kantor depan Rangers, mereka tidak menyerah. Manajer umum dan presiden operasi bisbol Chris Young secara konsisten menjawab pertanyaan tentang musim Leiter dengan ungkapan yang sudah dikenal: “Perkembangan tidak linier.”
Sementara itu, pemain luar berusia 20 tahun itu juga menarik perhatian manajer Bruce Bochy. Bahkan setelah Leiter dan sesama alumni Vanderbilt Kumar Rocker dikirim ke kamp liga kecil sebagai bagian dari pemotongan daftar pemain putaran pertama, Carter tetap berada di kamp liga besar hingga putaran kedua pada 11 Maret. Meskipun sang manajer mengakui bahwa Carter belum siap untuk melakukan debut liga besarnya pada usia 20 tahun, dia mengisyaratkan bahwa hal itu mungkin tidak akan lama lagi.
“Dia akan memberitahu kita,” kata Bochy. “Jika Anda melihat apa yang dia miliki, dalam hal disiplin plate, dia mengontrol zona serangan dengan sangat baik… Itu mungkin hal tersulit untuk diajarkan kepada para pemain. Tapi meski begitu, menurut saya itu membuatnya sangat dekat karena dia bukan seorang rusher, dia pemain tengah yang baik, dan dia hanya akan menjadi lebih baik saat dia belajar cara memainkan orang-orang ini… Dan dia cepat. Dia bisa menjadi base runner yang sangat baik. Peran (paruh waktu) yang dia mainkan di sini, sulit untuk dilihat sebagian besarnya. Namun ada beberapa bidang yang kami bicarakan. Jadi menurutku dia cukup dekat.”
Semua ini mencerminkan apa yang dikatakan Carter sebelum dia dikirim ke kamp kecil:
“Menurut saya, ini lebih dekat dari yang Anda kira,” kata penduduk asli Tennessee. “Tanpa mengenal (liga-liga besar) dan mengenal mereka, Anda akan merasa jaraknya semakin jauh (tetapi) begitu Anda tiba di sini, mereka hanyalah orang-orang biasa – mereka sangat bagus dalam bisbol, jadi Anda hanya merasa sedikit lebih betah. Kurasa aku tidak keluar dari tempatnya.”
Seharusnya tidak terlalu lama, dalam skema besar, sebelum Leiter dan Carter menjadi rekan satu tim di Arlington. Untuk saat ini, mereka berada di puncak sistem pertanian yang cukup dalam — terdalam ketujuh dalam permainan, menurut Keith Law’s peringkat Februari. Keduanya mengejar tujuan yang sama – debut liga besar. Bagi Leiter, hal itu berarti memenuhi sejumlah harapan besar. Bagi Carter, itu berarti terus menekan lebih rendah.
“Tidak ada perasaan sedih, kawan,” kata Carter tentang kurangnya rancangan pengenalan malam. “Ada banyak orang yang percaya pada saya, dan saya hanya berusaha membuktikan bahwa mereka benar, membuat beberapa orang bangga. Bagi yang belum tahu, tidak apa-apa. Ini adalah apa adanya. Saya rasa mereka sudah tahu sekarang.”
(Foto teratas Jack Leiter: Ben Ludeman/Texas Rangers/Getty Images)