Sebagai Miguel Rojas menemukan dirinya terjebak di antara fase-fase hidupnya — diperdagangkan dari Marlin kembali ke Penghindar — pesan teks pertama yang dia terima bukan dari salah satu rekan setim lamanya.
Hanya satu pemain, Clayton Kershawsisa tahun 2014, terakhir kali Rojas tampil berseragam Dodgers. Hanya dari empat pemain yang diperdagangkan ke Los Angeles sebagai bagian dari kesepakatan awal Austin Barnes tetap berada dalam organisasi.
Sebaliknya, Rojas mendengar dari seseorang yang 10 tahun lebih muda darinya, seorang pemain yang pada musim semi ini berada dalam posisi serupa dengan Rojas satu dekade lalu: Dia berjuang untuk mendapatkan peluang.
Miguel Vargas bisa saja menjadi baseman kedua Dodgers setelah musim semi ini selesai, setelah musim dingin di mana ia ditetapkan sebagai baseman ketiga klub. Ketika Vargas – salah satu pemain dengan prospek terbaik dalam olahraga ini – mencari panggilan liga besar pertamanya musim panas lalu, organisasi tersebut melemparkannya ke sisi kiri lapangan, di mana ia menunjukkan beberapa performa tetapi tetap tidak terpoles. Pada saat dia naik ke liga besar, sebagian besar tindakannya adalah tugas pembersihan di base pertama.
Ada banyak lompatan-lompatan.
Pratinjau pelatihan musim semi untuk Dodgers: Apa saja pertanyaan terbesar yang harus dijawab di Camelback Ranch? https://t.co/3aEtUEuLbo
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 13 Februari 2023
Jadi ketika kepindahan Rojas selesai, Vargas mengulurkan tangan. Vargas ingin melatih pertahanannya, dan dia menghabiskan beberapa minggu di Miami sebelum terbang kembali ke Los Angeles untuk melanjutkan pekerjaannya di Stadion Dodger. Rojas telah menjadi guru yang ideal untuk Vargas, karena sang veteran telah membentuk dirinya menjadi pemain pengganti setiap hari dalam delapan musimnya di Miami.
Bisakah Rojas membantunya saat mereka berdua berada di kota?
“Bagi saya,” kata Rojas bulan ini, “hal itu menunjukkan banyak hal tentang ingin menjadi siapa dia.”
Rojas, yang menghabiskan sebagian besar musimnya untuk rehabilitasi dari prosedur pergelangan tangan, membawa Vargas ke lapangan bersamanya dan mengatur rutinitasnya. Lalu dia membawanya melewatinya. Rojas memberinya serangkaian latihan yang dirancang untuk shortstop — jika Anda bisa bermain shortstop, Anda bisa bermain di mana saja, kata Rojas.
Rojas mengatakan Vargas “masih mencoba mencari tahu siapa dirinya sebagai seorang bek” setelah bertahun-tahun pujian diberikan atas kemampuan supranaturalnya. Setahun yang lalu, setelah latihan musim semi di rumah, Vargas bercanda bahwa posisi bertahan favoritnya adalah posisi yang akan membuatnya empat kali melakukan perjalanan ke kotak pemukul. Namun setibanya dia di liga-liga besar, fokus itu terus diperketat. Dia menjadi salah satu pengikut tetapnya Freddie Freemanrutinitas pilih-pilih dalam memilih lompatan pendek dengan pelatih base ketiga Dino Ebel. Saat Vargas melakukan lemparan bola sepanjang musim, dia terkadang dibayangi Taruhan Mookie ketika baseman kedua yang berubah menjadi Gold Glover akan mendapatkan pekerjaannya di lapangan kanan.
Diberi kesempatan pada musim dingin ini, Vargas memanfaatkan kesempatan bekerja dengan Rojas.
“Dia selalu tersedia untuk saya,” katanya bulan ini dalam bahasa Spanyol. “Dapatkan kesempatan untuk bersamanya di Miami, mengerjakan beberapa hal, dan mudah-mudahan kami akan terus melakukannya di sini (di Los Angeles).”
Pemantulan di luar musim Vargas antara Los Angeles dan Miami memberinya banyak waktu untuk memanfaatkan sumber daya di sekitarnya. Bekerja di Stadion Dodger memungkinkannya mengasah kemampuannya dengan calon pasangan ganda Gavin Lux sambil tetap berada di bawah pengawasan beberapa pelatih organisasi. Di Miami, dia mengerjakan pertahanan tengah lapangan dengan dua kali pemain luar All-Star dan asisten khusus Dodgers saat ini, Plácido Polanco.
Dan dengan sedikit bantuan dari teman bersama dan sekarang menjadi pelatih pukulan bersama, Vargas juga terhubung dengan lima kali All-Star dan Dodger yang baru dikontrak. JD Martinez.
“Mereka baru saja memberitahuku tentang anak kecil Vargy ini dan ‘betapa besarnya dia mengagumimu,'” kenang Martinez minggu lalu.
Ketika pelatih Dodgers Robert Van Scoyoc, yang memuji Martinez atas kebangkitan karirnya pada tahun 2014, membawa Martinez ke Ft. Lauderdale, dia membawa Vargas bersamanya.
“Kami baru saja cocok,” kata Martinez. “Dia hanyalah anak yang sangat rendah hati, anak yang hebat. … (Dia memiliki) banyak bakat. Saya bersemangat untuknya. Saya telah berbicara dengan Dodgers secara pribadi tentang dia dan saya pikir dia bisa menjadi sesuatu yang istimewa. Dia memiliki peralatan yang hebat dan kemampuan yang hebat.”
Vargas menyebut Martinez sebagai “kakakku” setelah bekerja bersama di batting cage selama beberapa bulan pada musim dingin ini. Itu adalah bagian dari hubungan yang berkembang pesat dengan si pemalas yang telah berjasa membantu beberapa rekan satu tim, termasuk Betts, di plate. Betts menyebut Martinez sebagai “teman sejati” sejak mereka berada di Boston dan termasuk di antara mereka yang membantu merekrut Martinez ke Los Angeles.
“Saya berada pada titik dalam karir saya di mana saya hanya ingin menang,” kata Martinez.
Vargas yang berkembang dalam peran sehari-hari akan meningkatkan peluang Dodgers untuk melakukannya. Klub ini kehilangan banyak talenta liga besar yang berstatus bebas agen pada musim dingin ini, dan organisasi tersebut menaruh kepercayaan pada sistem pertanian pemenang penghargaan untuk menjaga mereka tetap dalam perebutan gelar.
Manajer Dave Roberts menegaskan kembali bulan ini bahwa akan ada “banyak” Vargas di lineup sejak awal musim. Mengenai kebugarannya di base kedua, Dodgers optimis dengan sifat atletis Vargas dan cara bermainnya, bahkan dengan larangan pergantian pemain bertahan. Ada juga perasaan itu Max Muncy mendapatkan kembali tingkat kenyamanannya di base ketiga dengan bekerja sehari-hari di sana daripada melompat-lompat di sekitar berlian.
“Lebih masuk akal” bagi Dodgers untuk berbaris seperti ini, kata Roberts.
Ini juga membuka pintu bagi Vargas, yang pekerjaannya di luar musim ini membantu memastikan dia siap.
“Banyak hal bisa berubah sebelum musim dimulai,” kata Vargas. “Tetapi saya siap untuk itu. … Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
(Foto oleh Miguel Vargas: Darren Yamashita / USA Today)