baru sebulan yang lalu, Hutan Nottingham mencetak gol paling sedikit di Liga Utama.
Kini, lima pertandingan kemudian, ancaman serangan mereka tiba-tiba bisa menjadi aset terbesar mereka dalam perjuangan melawan degradasi. Yang menjadi pusat dari semua itu adalah seorang pemain yang dianggap oleh banyak orang – termasuk beberapa orang di dalam klub – sebagai rekrutan yang membawa bencana.
Pada 17 April, 24 gol dalam 31 pertandingan yang dicetak tim asuhan Steve Cooper merupakan jumlah terendah di kasta tertinggi, sama dengan Southamptonyang melihat nasib degradasi mereka dikonfirmasi pada hari Sabtu.
Dalam lima pertandingan berikutnya, Forest kini telah mencetak sepertiga dari total gol mereka di musim ini, yang kini mencapai 36 gol dalam 36 pertandingan.
Ini masih bukan angka yang luar biasa – namun ini merupakan perubahan luar biasa yang, dengan dua pertandingan besar yang menentukan musim tersisa, bisa menjadi aset penting dalam perjuangan mereka menghindari degradasi.
Hanya dalam enam pertandingan terakhir Gudang senjata (13), Newcastle (15), Liverpool (17) dan Manchester Kota (18) lebih sering mencetak gol dibandingkan Forest.
Jika Anda ingin statistik lain yang menceritakan kisah besarnya, ini dia: sejak dia kembali dari cedera pada 1 April, Taiwo Awoniyi memiliki lima tembakan tepat sasaran. Dia mencetak empat gol. Pada periode yang sama, Manchester Unitedmengatakan Marcus Rasford mencapai target 12 kali – dan mencetak dua gol.
Awoniyi, mantan pemain Liverpool dan Union Berlin, tidak selalu enak dipandang. Dia terkadang terlihat kikuk dan tidak pasti.
Selama sesi latihan awalnya di Akademi Nigel Doughty setelah kepindahannya senilai £17 juta dari Jerman, penampilan awalnya hanya membantu memperkuat opini tersebut. Ketika kepala rekrutmen George Syriaos dan kepala pencari bakat Andy Scott meninggalkan klub pada Oktober lalu, kurangnya pengaruh yang dibuat oleh Awoniyi – pemain yang paling dijagokan Syriaos – menjadi salah satu faktornya.
Namun selalu ada keyakinan bahwa Awoniyi akan baik-baik saja; bahwa kemampuannya akan bersinar. Dan dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menghapus beberapa kesalahpahaman awal tersebut — dan membuktikan bahwa meragukannya begitu cepat adalah hal yang salah — dengan menunjukkan sifat kejamnya pada waktu yang tepat.
Tidak mengherankan, butuh waktu baginya untuk mendapatkan kembali ketajamannya setelah pertandingan itu karena cedera. Tapi dia sekarang terlihat seperti pria yang sulit dihentikan.
“Kami sangat senang dengan T. Dia menunjukkan sikap dan komitmen yang baik untuk kembali seperti dulu,” kata Cooper. “Dia jatuh ke tanah segera setelah kami membawanya kembali ke lapangan. Sekarang dia mengubah penampilan bagus menjadi penampilan bagus dengan gol. Inilah yang Anda inginkan dan butuhkan dari striker Anda. Mari berharap dia bisa melanjutkannya di dua pertandingan berikutnya.”
Setelah mencetak dua gol untuk membantu Forest meraih kemenangan besar 4-3 atas Southampton pekan lalu, dia mencetak dua gol lagi di Stamford Bridge pada hari Sabtu. Lebih dari itu, Awoniyi berhasil menjadikan keduanya sebagai bek tengah yang sangat berpengalaman Thiago Silva dan penjaga Edouard Mendy tampak bodoh saat dia membawa Forest unggul di London, melampaui keduanya untuk sekadar menyundul umpan silang yang tepat Renan Lodi.
Yang kedua datang pada saat itu Raheem SterlingDua golnya sendiri memberikan perspektif yang berbeda pada permainan ini, membuat Forest bangkit dari ketertinggalan untuk mengklaim satu poin yang terbukti berharga dalam perjuangan mereka melawan degradasi. Sekali lagi pemain berusia 25 tahun ini menjadi orang yang tepat, di tempat yang tepat, di waktu yang tepat, saat ia memberikan umpan cerdas ke dalam kotak penalti. Orel Mangala.
Di balik layar, Awoniyi adalah salah satu karakter paling baik dan ramah di ruang ganti Bos.
Pemain internasional Nigeria ini juga dicintai di Liverpool, di mana dirasakan bahwa hanya masalah izin kerja yang menghalanginya untuk mendapatkan lebih banyak kesempatan, dengan Awoniyi telah dipinjamkan tujuh kali – langkah terakhirnya akhirnya berakhir dengan perpindahan permanen ke Union. Berlin pada tahun 2021.
Dia membawa sejumlah besar kehadiran fisik ke sisi Hutan, tapi dia lebih dari sekedar pendobrak.
Penampilannya baru-baru ini telah membuatnya menyamakan kedudukan dalam mencetak gol Brennan Johnsonpemain internasional Wales yang eksplosif yang telah lama menjadi sosok integral bagi Forest di papan atas. Namun Awoniyi, yang absen dari awal Januari hingga awal April karena cedera pangkal paha, mencetak delapan golnya di separuh waktu tersebut.
Awoniyi memiliki 0,58 gol per 90 menit dari 15 penampilan sebagai starter, 10 penampilan pengganti, dan 1.238 menit di lapangan. Johnson rata-rata mencetak 0,25 gol per 90 menit dari 32 penampilan starter, empat penampilan pengganti, dan 2.832 menit. Jika Forest berhasil mempertahankan status Liga Premier mereka yang berjuang keras, kontribusi Johnson akan sama pentingnya dengan kontribusi siapa pun. Dia, bersama dengan Morgan Gibbs-Putih Dan Danilomembentuk trio talenta yang benar-benar menarik sehingga Forest dapat membangun tim mereka di masa depan. Tapi rasanya Anda semakin bisa memasukkan Awoniyi ke dalam grup itu juga.
Cooper membuat keputusan berani untuk tidak memasukkan Johnson dari starting line-up di Stamford Bridge saat Forest beralih kembali ke pertahanan tengah yang terdiri dari tiga orang dalam formasi 3-4-2-1.
Tujuannya adalah untuk membantu mengatasi masalah di sisi lain lapangan – di mana Forest kini belum mencatatkan clean sheet dalam 15 pertandingan Liga Premier.
Ketika Forest menjamu Arsenal yang mengejar gelar di City Ground akhir pekan depan, akan menarik untuk melihat apakah Cooper kembali mengubah susunan pemainnya, dengan kecepatan Johnson menjadi katalis kunci lainnya dalam kemenangan penting atas Southampton di pertandingan kandang terakhir mereka. Tapi ini saat yang tepat bagi Cooper untuk memiliki pilihan ofensif; memiliki pilihan yang sulit.
Hampir sepanjang musim ini, pertanyaan terbesar yang dia hadapi adalah siapa yang akan memberikan gol, dengan pemain seperti itu Emmanuel Dennis Dan Andrew Ayew gagal memanfaatkan peluang mereka untuk tampil mengesankan. Sekarang dia memiliki kemewahan untuk tidak memasukkan pencetak gol terbanyaknya dan tetap tampil dengan poin yang kredibel dan berpotensi penting.
Keamanan terasa sangat dekat bagi Forest. Setidaknya nasib mereka ada di tangan mereka sendiri – apakah mereka bisa meraih kemenangan lagi melawan Arsenal atau di Istana Kristal pada hari terakhir itu mungkin sudah cukup.
Ini bukanlah tugas yang mudah – kekalahan 5-0 dari Arsenal pada bulan Oktober seharusnya menjadi pengingat betapa kejamnya mereka dalam mengungkap kelemahan pertahanan.
Namun saat mereka menghadapi dua pertandingan terbesar dalam sejarah mereka, Forest akhirnya tampaknya memiliki kekuatan yang tidak hanya membuat Arsenal dan Palace khawatir namun juga, mudah-mudahan, bisa mengatasi masalah mereka.