Itu Liga Champions bisa menyediakan Kalidou Koulibaly dengan kesempatan yang sangat dibutuhkan untuk penebusan.
Chelsea melanjutkan kampanye Eropa mereka di Jerman pada Rabu malam ketika mereka memainkan pertandingan leg pertama babak 16 besar Borrusia Dortmund.
Sama seperti dalam dua tahun mereka memenangkannya (2012, 2021), klub memulai fase sistem gugur melalui tabel di klasemen. Liga Utama dan sangat sedikit orang yang mengharapkan mereka memenangkan hadiah terbesar di klub sepak bola Eropa.
Tidak ada yang lebih termotivasi selain Koulibaly untuk membuktikan bahwa mereka salah. Selain daya tariknya untuk memenangkan trofi, kompetisi ini juga mewakili peluang terbaiknya di tim utama dan menunjukkan bahwa meninggalkan Napoli yang sedang terbang bukanlah suatu kesalahan.
Bek tengah Koulibaly adalah salah satu rekrutan terkenal Chelsea musim panas lalu. Setelah bertahun-tahun spekulasi mengaitkannya dengan kepindahan ke Liga Premier, pemain berusia 31 tahun itu akhirnya pindah setelah Chelsea menyetujui biaya dengan Napoli senilai £33,8 juta ($40,9 juta)
Transfer tersebut dipandang sebagai bisnis yang cerdik karena Chelsea sangat membutuhkan penggantinya Antonio Rudigeryang dengan transfer gratis ke Real Madrid. Koulibaly menelepon mantan kapten John Terry untuk menanyakan apakah dia boleh mengenakan nomor punggung 26, nomor yang dia kenakan di Napoli dan yang menghiasi Terry sepanjang kariernya di Chelsea.
Terry memberikan restunya kepada Koulibaly dan meskipun hal itu tidak mungkin bisa menandingi eksploitasi mantan bek tengah itu di Chelsea, pemain asal Senegal itu masih diharapkan untuk membawa pengalaman dan keahlian serupa. Namun sejauh ini langkah tersebut belum membuahkan hasil bagi klub atau pemain.
Dan jika Koulibaly menjadi starter di Dortmund, itu akan terjadi secara default.
Bos Chelsea Graham Potter hanya bisa menambahkan tiga pemain ke skuad sistem gugur Liga Champions miliknya dari yang digunakan di grup. Dan dengan klub yang berinvestasi besar-besaran pada bulan Januari, pilihan sulit harus diambil.
Enzo Fernandez Dan Mykhailo Mudrykdibeli seharga £106 juta dan harga awal £62 juta, akan selalu disertakan.
Jadi secara realistis, ini tergantung pada pilihan di antara keduanya João Felixyang diakuisisi dari Atletico Madrid dengan status pinjaman, dan bek tengah Benoit Badiashile untuk slot ketiga.
Potter jelas lebih memilih Badiashile (21) sebagai bek kiri-tengah Thiago Silva sebelum Koulibaly.
Dia bergabung dari Monaco dengan harga sekitar £33 juta bulan lalu dan telah menjadi starter dalam empat pertandingan berturut-turut. Berbeda dengan Koulibaly, dia tampak yakin dan nyaman, membuat dampak langsung pada debutnya melawan Crystal Palace.
Namun, Joao Felix terpilih karena kepercayaan dirinya, kemampuannya meningkatkan serangan yang stagnan – dan kebutuhan untuk membenarkan biaya pinjaman £9,7 juta.
Potter memang punya pilihan lain, jadi tidak ada jaminan Koulibaly – yang hanya bermain 12 menit dalam sebulan terakhir – akan masuk XI.
Trevoh Chalobah berada dalam persaingan dan jika Chelsea kembali menggunakan tiga bek, Marc Cucurella Dan Ben Chilwell adalah opsi untuk peran bek kiri-tengah. Plus, Wesley Fofana hampir kembali setelah empat bulan absen karena cedera ligamen lutut.
Sumber yang dekat dengan Koulibaly, yang diajak bicara Atletik anonim untuk melindungi hubungan mereka, menjelaskan bahwa tidak ada hal yang tidak patut untuk disalahkan, hanya sebuah skenario yang sering terjadi pada pemain baru.
Setelah menghabiskan delapan tahun di Napoli, membangun hubungan baik dengan rekan satu tim dan merasa nyaman di kota tersebut, Koulibaly merasa sulit beradaptasi dengan lingkungan kerja baru.
Dia masih membiasakan diri dengan laju Premier League dan hal itu tidak terbantu oleh performa Chelsea yang tidak merata. Tim juga terus berubah, sehingga lebih sulit untuk mengembangkan pemahaman dengan rekan satu tim.
Dan meski Badiashile bermain bagus dalam kondisi yang sama, tekanan dan ekspektasi terhadapnya tidak sebesar terhadap Koulibaly.
Usai membantu Chelsea mengamankan kemenangan 2-0 Bournemouth pada 27 Desember (kemenangan ketujuh klub musim liga dari 15 pertandingan), Koulibaly mengaku belum tampil sebaik yang diharapkan. Laga ini merupakan yang pertama bagi Chelsea sejak itu Piala Duniatempat Koulibaly bermain Senegal. Istirahat dari klub sepak bola memberinya kesempatan untuk berefleksi.
Koulibaly berkata: “Saya meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan segalanya – tentang sepak bola, tentang Chelsea – dan datang dengan lebih banyak motivasi karena dampaknya dengan tim ini tidak sesuai dengan yang saya inginkan.
“Saya ingin memulai awal yang baru. Pertandingan melawan Bournemouth sangat penting. Saya ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa saya kembali dan akan memberikan segalanya untuk tim ini.
“Semakin sering saya bermain, semakin baik saya. Saya akan memberikan segalanya untuk memenangkan gelar.”
Namun, Koulibaly pasti mengalami emosi yang campur aduk. Di Napoli dia diidolakan. Dia dianggap sebagai salah satu bek terbaik dalam sejarah mereka dan masuk dalam daftar tersebut Seri A‘s team of the year empat kali selama delapan musimnya di Italia.
Dan musim ini, klub lamanya berada di jalur yang tepat untuk memenangkan gelar Serie A pertama mereka sejak tahun 1990. Jika mereka melewati batas, semua pemain akan mendapat kehormatan seumur hidup di Naples. Melewatkan kesempatan seperti itu pasti menyakitkan.
Sebaliknya, hanya tujuh bulan setelah Koulibaly meninggalkan Italia, para penggemar Chelsea mengungkapkan kekhawatirannya di media sosial atas prospek dia tampil melawan Dortmund.
Namun, mereka yang ragu akan salah jika menganggap bahwa ia tidak tampil bagus di setiap pertandingan sejak pindah ke Stamford Bridge. Dia yakin dalam dua kemenangan Liga Champions AC Milan dan padahal Chelsea juga kalah 1-0 Manchester Kota di kandangnya bulan lalu, dia bekerja sama dengan baik dengan Silva untuk mempertahankannya Erling Haaland meredam
Namun, masih ada dugaan bahwa masa depannya di klub sedang diragukan dan Chelsea akan mempertimbangkan untuk menjualnya di akhir musim. apalagi kini Silva sudah setuju untuk tinggal 12 bulan lagi.
Namun Koulibaly tampaknya belum menyerah untuk menyukseskan kepindahannya ke Chelsea. Menurut sumber yang disebutkan di atas, dia menikmati berada di London dan sedang dalam proses membeli rumah baru di kota tersebut.
Meski begitu, sama seperti Chelsea, Koulibaly bisa tampil bagus di Liga Champions untuk memastikan ini bukan musim yang bisa dilupakan.
(Foto teratas: Chris Lee – Chelsea FC/Chelsea FC melalui Getty Images)