Sebagai Stefan Bajcetic meluncur di sekitar lapangan di Anfield pada Senin malam, melakukan tekel masuk dan keluar, memenangkan kembali penguasaan bola dan menunjukkan pembacaan permainan setelah ayahnya yang berusia 18 tahun, di kampung halamannya di Vigo, menonton pertandingan tersebut di televisi.
Di Spanyol utara, Srdan Bajcetic mematikan TV-nya saat putranya tampil untuk ke-13 kalinya Liverpool dan yang pertama dalam derby Merseyside.
Bajcetic senior – mantan gelandang di Celta Vigoitu Liga klub yang tim yuniornya sekarang dia latih — lebih memilih menonton pertandingan putranya tanpa gangguan. Tidak ada volume yang membantunya berkonsentrasi pada tindakan. Meskipun mungkin tidak ada suara nyata yang keluar dari TV-nya, penampilan putranya yang tak kenal takut akan muncul di layar dengan cara yang berbeda.
Bajcetic junior dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan Liverpool mengalahkan Everton 2-0. Ada kandidat lain, tapi remaja itu benar-benar lari dari orang lain.
Dia menempuh jarak total lebih dari 11 km dan di babak pertama tidak ada pemain Liverpool yang berhasil melakukan lebih dari dia. Ketika dia terlambat meninggalkan lapangan, dia diberi tepuk tangan meriah. Dia adalah pemain termuda ketiga setelahnya Raheem Sterling dan Michael Owen, sebagai starter melawan Liverpool Everton di Liga Utama era tetapi jika ada pra-saraf, Bajcetic tidak menunjukkannya.
Bahkan di posisi baru di sisi kiri lini tengah, bermain berpasangan Fabinhoturun lebih dalam, Bajcetic tampak tidak terpengaruh.
Untuk pertama kalinya sebagai no. 8 dalam permainan yang penuh muatan pasti menjadi sebuah tantangan setelah bermain terutama sebagai pemain no. 6 dikerahkan dalam penampilan sebelumnya. Tapi Bajcetic terbang mengitari lapangan dan menyiksa Everton dengan kontrol jarak dekat dan umpan lincahnya yang membuat jantung berdebar-debar.
Manajer Liverpool Jurgen Klopp dan staf kepelatihannya terkesan dan bertepuk tangan setiap kali dia memberikan kontribusi yang luar biasa (dan ada banyak sekali). “Stefan sudah sampai. Kami sangat senang dengannya,” kata Klopp.
Bajcetic memang punya pengalaman dalam hal berpindah posisi. Dia bergabung dengan Liverpool dari Celta pada Desember 2020 pada usia 16 tahun, tepat sebelum peraturan pasca-Brexit mulai berlaku pada Tahun Baru. Aturan baru ini berarti klub tidak bisa lagi merekrut pemain luar negeri yang berusia di bawah 18 tahun. Dan Bajcetic, pemain terakhir yang direkrut Liverpool sebelum batas waktu tersebut, tiba di Inggris sebagai bek tengah yang bisa bermain di lini tengah.
Dalam tiga tahun sejak itu, ia dengan sabar meningkatkan karirnya dari tim U-18 ke U-23, sebelum baru-baru ini mengukuhkan posisinya sebagai gelandang tim utama. Penampilannya musim ini juga membantu mempercepat hal itu 139 menit sepak bola pramusim selama musim panas dalam pertandingan persahabatan melawan Manchester United, RB Leipzig dan Red Bull Salzburg. Setiap penampilan merupakan langkah kecil dan penting lainnya.
Manchester United sebenarnya termasuk di antara tim yang ingin mengontrak Bajcetic, tetapi tim rekrutmen Liverpool – dipimpin oleh manajer akademi Alex Inglethorpe – bekerja keras untuk meyakinkan dia bahwa dia pantas mengenakan seragam merah yang berbeda.
Kiko Espinar adalah pencari bakat Liverpool yang berbasis di Spanyol dan Portugal. Terbaru, Espinar mengungkit eks Porto Luis Diaz menjadi perhatian klub dan dia menandai Bajcetic dengan cara yang sama.
Liverpool akan merasa lega dua kali lipat, terutama mengingat fakta bahwa anak itu hanya berharga €250,000 (sekitar £220,000/$270,000). Klub masih perlu berinvestasi besar-besaran di lini tengah mereka musim panas ini, tetapi kebangkitan Bajcetic telah mengurangi beberapa tekanan di area tersebut.
“Sejak dia mulai bermain untuk kami, dia telah menjadi pemain terbaik kami,” striker pembuka tadi malam Mohamed Salah kata, berdiri di samping Bajcetic setelah pertandingan saat keduanya melakukan wawancara di televisi.
Bajcetic, dengan sedikit aksen Scouse yang ia pelajari selama dua tahun di akademi, menjawab: “Wow, dia Mohamed Salah — salah satu pemain terbaik yang pernah ada!”
Itu merangkum malam Bajcetic dan kemajuan yang telah dicapainya selama beberapa bulan terakhir, yang diganjar dengan kontrak baru berdurasi empat setengah tahun bulan lalu.
Pencapaian puncak Bajcetic melawan Everton adalah ketika ia merebut bola kembali menjelang penandatanganan Januari Cody SteeleGol pertama Liverpool. Rasanya sudah lama sejak Liverpool mencetak gol khas Klopp. Melawan Everton mereka mencetak dua gol dan Bajcetic lebih dari sekadar memainkan perannya dalam start kelima berturut-turut.
Karena ayahnya tidak bisa hadir secara langsung, mereka bertukar pesan WhatsApp pada Senin malam dan akan berbicara melalui telepon hari ini.
Meskipun Srdan adalah pelatih penuh waktu, percakapan tersebut jarang menyertakan tips kepelatihan. Dia lebih memilih untuk duduk di kursi belakang, atau mungkin di sofa yang jaraknya 1.400 mil, dan membiarkan para pelatih di Liverpool melakukan tugasnya, seperti yang dia lakukan selama delapan tahun putranya di Celta dan juga di tim amatir. Jatuh Kecil sebelumnya.
Saat itu di Val Minor, di mana rekan setimnya di Liverpool, Thiago, juga bermain dua dekade lalu, saat pendekatan lepas tangan ini pertama kali terlihat.
“Ayahnya meninggalkan dia di fasilitas tersebut dan anak itu mengurusnya sendiri. Ayahnya tidak terlalu protektif,” kata Simon Gonzalez-Banga, pelatih Stefan di Val Minor. Atletik baru-baru ini. “Dia adalah seorang ayah yang tiba, meninggalkan Stefan di paviliun dan berkata: ‘Tunggu sesi Anda dimulai dan setelah selesai, tunggu saya di sini’. Ayahnya melakukan segalanya dengan sangat baik.”
Tidak banyak yang berubah.
Anak laki-laki yang meninggalkan keluarganya di Spanyol untuk mengejar mimpinya masih bisa hidup baik-baik saja.
(Foto teratas: Simon Stacpoole/offside/offside via Getty Images)