INDIANAPOLIS — Tom Izzo terus berusaha bersikap baik terhadap tim temannya John Calipari. Izzo terus-menerus memuji posisi keempat Kentucky untuk kekacauannya sendiri Spartan Negara Bagian Michigan mencuri film thriller perpanjangan waktu ganda dari Wildcats, 86-77, di Gainbridge Fieldhouse di Champions Classic di sini pada Selasa malam. Izzo terus mengatakan hal-hal seperti, “Ini adalah tim yang sangat bagus dan mereka akan menjadi tim yang hebat, jadi kalian semua penggemar Kentucky, jangan langsung menyerah.” Namun pada akhirnya, dia mengatakan hal yang paling benar, paling penting, dan paling gila dari semuanya, jika Anda salah satu penggemar Kentucky yang mempertimbangkan untuk melompat lebih awal. Disebutkan bahwa Kentucky memimpin selama 33 1/2 menit dan Michigan State hampir tujuh menit.
“Jadi apa?” kata Izzo. “Ini tentang apa yang kamu lakukan pada akhirnya.”
Ah ya, akhirnya. Peringatan konten grafis, penggemar Kucing. Akhir – regulasi, perpanjangan waktu pertama, perpanjangan waktu kedua – jelek.
“Discombobulated,” Calipari menyebutnya. “Saya baru saja melihat Tommy di lorong dan saya berkata, ‘Kamu tahu, kamu lebih bersedia menyelesaikan permainan daripada kami.’
Bahkan pada tanggal 15 November, hal itu tidak akan berjalan baik dengan para penggemar Kentucky yang berusaha mempertahankan Izzo. Karena kapal telah terendam air selama beberapa waktu, setidaknya pada saat-saat penting. Sangat menyenangkan untuk menonton Oscar Tshiebwe mengumpulkan penghargaan nasional musim lalu. Kurang menyenangkan melihat performa monsternya terbuang sia-sia dalam kekalahan putaran pertama dari Saint Peter’s – di gedung ini – hanya 243 hari yang lalu. Senang rasanya mendapat jawaban no. Pemain nomor 1 dan kelas rekrutmen No. 1 dan menjadi pembicaraan di bola basket perguruan tinggi lagi pada hari Senin. Kurang asyik untuk ditanam di televisi nasional pada hari Selasa.
“Kami memiliki tim yang bagus,” kata Calipari, “tetapi Anda harus menyelesaikannya. Itu berarti melakukan lemparan bebas. Itu berarti eksekusi total.”
Mengikuti naskah yang sudah dikenal, Kentucky tidak berhasil melawan Spartan. Wildcats memimpin empat poin dengan sisa waktu 5:23 dalam regulasi, kemudian hanya melakukan 5 dari 19 tembakan, melakukan tujuh turnover dan hanya membuat tiga assist selama 15 menit terakhir permainan. Mahasiswa baru Cason Wallace, yang tampil luar biasa dalam penampilan pertamanya di bawah lampu terang, melangkah ke garis depan dengan peluang untuk membuat Wildcats unggul tiga di akhir regulasi dan perpanjangan waktu pertama. Dia membagi lemparan bebas dua kali, dan kedua kali membuat rekan satu timnya terbuka lebar Balai Malik dunks untuk menjaga permainan tetap berjalan.
Tshiebwe melakukan debut yang dominan setelah sebulan pulih dari operasi arthroscopic pada lutut kanannya. Tshiebwe, yang dikatakan sebagai penentu waktu permainan, bermain 34 menit dan membukukan double-double ke-17 berturut-turut: 22 poin, 18 rebound, dan empat blok.
“Saya hanya ingin bermain sebentar,” kata Tshiebwe, “tapi pertandingannya jelas sangat sulit dan saya harus bermain.”
Dia melakukan upaya layup Hall di luar batas dengan waktu tersisa 4,7 detik – tetapi kemudian kehilangan Hall pada permainan inbound berikutnya dan menyerah pada dunk yang terlalu mudah. Dengan batas waktu untuk membatalkannya dan 3,7 detik untuk mengerjakannya, Kentucky menutup regulasi dengan Wallace tampak bingung dan membawanya ke Yakub Toppin untuk doa setengah hati yang tak terkabul. Itu bukan sesuatu yang indah, tapi permainan kedua Spartan di luar batas untuk memaksa perpanjangan waktu kedua sangat menyenangkan untuk ditonton, baik karena kreativitas dan eksekusinya.
Dengan sisa waktu 7,6 detik di periode tambahan pertama itu, batas dalam awal Tyson Walker ritsleting umpan lateral ke batas dalam sekunder AJ Hoggard dan kemudian melangkah lebih dalam, seperti pertandingan sepak bola di halaman belakang. Hoggard mengalahkan Walker, yang melompati layar, dengan tenang. Walker memukulnya ke Hall di sayap kiri, di mana dia meniup melewati Kentucky’s CJ Fredrick untuk dunk lain yang tidak terbantahkan. Dari sana, hampir seluruh Michigan State, karena Tshiebwe melakukan pelanggaran sebelum perpanjangan waktu kedua, dan Wildcats tidak ada harapan tanpa dia.
“Dia tidak bisa melakukan segalanya,” kata Calipari tentang tugas bertahan Tshiebwe yang gagal dan lima turnover. “Dia menggendong kami untuk sementara waktu, dan itu terjadi. Dia ingin menang dengan cara terburuk, tapi masih banyak yang harus kita pikirkan.”
Bagaimana cara mencetak gol melawan tim bagus, sebagai permulaan. Ganti penjaga Antonio Reeves dan Fredrick, penembak perguruan tinggi yang terbukti dan bintang musim panas dan awal musim gugur, digabungkan hanya untuk 10 poin pada 3-dari-14 tembakan dan 2-dari-9 dari luar garis. Tanpa hanya melemparkannya ke Tshiebwe – atau membuatnya membersihkan kesalahan dengan rebound – tidak ada pelanggaran di waktu genting pada Selasa malam. Setelah tembakan tiga angka Wallace membuat Kentucky unggul 76-73 pada menit pertama perpanjangan waktu kedua, Cats melewatkan enam tembakan terakhirnya dalam pertandingan tersebut.
“Hal terbesarnya adalah ini pertama kalinya kami bersama,” kata Wheeler. “Beberapa latihan terakhir ini adalah pertama kalinya kami semua berkumpul sebagai satu tim. Jadi perlu waktu untuk membiasakan diri satu sama lain, mengenal satu sama lain, dan merasakan satu sama lain.”
Ada benarnya hal itu, yang telah dikemukakan Calipari lebih dari sekali, dan bahkan Izzo pun telah mengemukakannya. Tshiebwe dan Wheeler sama-sama melewatkan waktu yang signifikan dalam beberapa pekan terakhir karena cedera lutut. Daimion Collinssalah satu pemain terobosan tim musim panas ini, tiba-tiba kehilangan ayahnya dan ditemani oleh Wallace (sepupunya) dan seluruh staf pelatih di Texas untuk pemakaman pada akhir pekan.
“Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menetap dan berkata, ‘Inilah kami,’” kata Calipari. “Kami belum siap menghadapi tim yang siap menyelesaikan akhir pertandingan. Kami tidak. Dan itu ada pada saya. Lance (Ware) bahkan berkata, ‘Pelatih, kami tidak berlatih… bermain dengan sisa empat dan lima detik.’ Kami tidak punya waktu dan kami tidak punya tim di sini. Sebagian ada pada saya. Pertandingan seperti ini, Anda melihatnya dan berkata, ‘Oke, mereka mengeksekusi lebih baik dari kami,’ dan mereka melakukannya, dan itu kembali kepada saya.”
Setidaknya senang mendengar dia mengakuinya. Karena kurangnya penjelasan latihan sedikit berantakan ketika Anda menganggap ini adalah tim tertua yang pernah dilatih Calipari di Kentucky — dan salah satu tim tertua di negara ini musim ini. Dari enam pemain yang bermain paling banyak melawan Michigan State, lima di antaranya adalah pemain senior dengan segudang pengalaman kuliah. Tiga di antaranya bermain di lantai ini pada bulan Maret, ketika Wildcats unggul enam poin dalam tiga menit terakhir regulasi melawan Saint Peter’s.
Ketika Izzo ditanya tentang permainan sepak bola di halaman belakang pada hari Selasa, dan mengapa dia membuang latihan tradisionalnya di akhir pertandingan dengan membiarkan seorang pria menggiring bola ke tengah lapangan dan meminta waktu istirahat untuk menyiapkan permainan setengah lapangan, dia mengatakan hal lain yang akan mengecewakan. Kritikus Calipari: “Saya mencoba mencari cara untuk mengubah diri saya.” Jadikan dua hal yang tidak disukai penggemar Kentucky: “Persidangan penuh adalah sesuatu yang kami kerjakan setiap hari.”
Mungkin ada yang bertanya: Bukankah Wildcat mengerjakan skenario seperti ini setiap hari? Jika tidak, mengapa? Dan jika ya, mengapa tidak berhasil?
Kepelatihan Calipari di akhir pertandingan telah dipertanyakan beberapa kali sejak timnya yang mencatat rekor 38-0 membuang keunggulan empat poin dalam 4 1/2 menit terakhir dari empat kekalahan terakhir mereka dari Wisconsin – secara kebetulan, juga di Indianapolis, kota terkutuk bagi Kentucky, tempat Wildcats juga menghadapi serangan Champions Classic Duke pada tahun 2018 dan memulai Parade Merak pada bulan Maret. Tim Calipari pun luluh negara bagian Kansas di Sweet 16 2018, mencetak tiga poin di empat menit terakhir untuk menyia-nyiakan salah satu jalur termudah (di atas kertas) menuju Final Four dalam sejarah. Tahun berikutnya membawa keruntuhan Elite Eight Pirang.
“Ketika Anda berbicara tentang situasi di akhir pertandingan, itu adalah tanggung jawab saya sebagai pelatih,” kata Calipari Selasa malam. “Mari kita cari tahu. Ayo pergi.”
Bagus baginya karena mengatakan itu. Sekarang dia harus melakukannya. Sekarang dia harus memperbaikinya. Dan cepat, dengan perjalanan ke Spokane ke no. 2 berani Gonzaga pada hari Minggu. Kentucky memiliki banyak pemain bagus, dipimpin oleh Tshiebwe, dan mahasiswa baru yang sangat menarik di Wallace, yang mencetak 14 poin, rekor sekolah delapan steal, lima assist, dan lima rebound melawan Michigan State. Namun jelas bahwa Calipari belum mengetahui secara pasti bagaimana semuanya cocok.
“Itulah bagian yang menyenangkan dari pembinaan,” kata Calipari. “Saya memberi tahu teman-teman: Ini adalah pertandingan yang ingin Anda mainkan. Mari kita cari tahu siapa kita. Secara defensif saya pikir kami cukup bagus dan dalam rebound kami cukup bagus untuk menempatkan diri kami pada posisi menang.”
Kunci untuk menyelesaikan musim ini lebih baik daripada dua musim terakhir bagi Kentucky adalah apakah dia memecahkan sisa teka-tekinya. Mungkin Izzo hanya bersikap baik, tapi dia terus mengatakan dia yakin Calipari dan para Kucing akan melakukannya.
“Mereka akan bentrok,” prediksi Izzo. “Saya sangat menyukai tim Kentucky. Mereka akan sangat bagus jika membiarkan orang-orang itu bermain bersama.”
(Foto Lance Ware dan AJ Hoggard: Jeffrey Brown / Icon Sportswire via Getty Images)