Dia kembali. Setelah 55 hari dan lebih dari satu jam di bangku cadangan Stadion St Mary, Aleksandar Mitrovic dikembalikan untuk Fulham.
Itu bukanlah periode yang mudah. Bos Fulham Marco Silva menolak larangan delapan pertandingan yang dijatuhkan pada strikernya sebagai periode yang “sulit” menjelang pertandingan hari Sabtu. Southamptonmengacu pada dua bulan absennya dan reaksi setelah bentrokannya dengan wasit Chris Kavanagh di Old Trafford.
Namun bagi Fulham, mereka kehilangan striker andalan mereka menjelang serangkaian pertandingan yang menjanjikan, dan ketidakhadiran itu akhirnya menghancurkan harapan untuk lolos ke Eropa (yang kemungkinannya kecil).
Namun itu tidak semuanya merupakan malapetaka dan kesuraman. Mitrovic mungkin akan diistirahatkan sepenuhnya setelah dua pertiga musimnya terhambat oleh cedera pergelangan kaki pada bulan September, sementara Fulham mencari cara baru untuk membangun serangan, baik melalui pemain no. 9 inci Carlos Viniciusatau opsi yang lebih dinamis Dan James Dan Bobby De Cordova-Reid. Vinicius terlihat menetap di tim mereka untuk pertama kalinya. Dia mencetak tiga gol dan satu assist dari empat penampilan terakhirnya, sebuah pengingat betapa konsistensi waktu bermain dapat membantu kepercayaan diri dan ritme.
Namun, tidak ada yang bisa menyembunyikan pentingnya Mitrovic, dan dia tidak membuang waktu untuk mengingatkan semua orang tentang hal itu ketika dia berada di lapangan di Southampton.
Jadi, cara apa yang lebih baik untuk menghargai kepulangannya selain menghidupkan kembali semuanya?
Inilah semua yang dilakukan Mitrovic saat kembali ke Fulham, untuk menyenangkan dukungan perjalanan.
menit ke-63. Kami tahu apa yang akan terjadi. Tim tandang yang mengibarkan bendera tanah airnya telah menyaksikan striker Serbia itu melakukan pemanasan sejak jeda dan sekarang dia bersiap untuk diturunkan. Paduan suara “Mitros on fire” terdengar. Mitrovic masuk ke area teknis, di mana pelatih kepala Marco Silva menangkapnya. Ada instruksinya, banyak sekali. Tapi ‘Silakan dan goreng banyak’ sudah cukup.
menit ke-65, bagian pertama. Bola akhirnya keluar dari permainan. Penggemar traveling mencapai puncaknya. Petugas keempat menyampaikan nasihatnya. Adalah Carlos Vinicius, yang menyelesaikan pergerakan tim yang luar biasa untuk mencetak gol pertama tak lama setelah turun minum, yang memberi jalan. Lihat saja senyuman itu.
menit ke-65, bagian kedua. Sentuhan pertama sangatlah penting. Ini menentukan nadanya. Ini bukan hal yang mudah bagi Mitrovic. Dia terjatuh jauh untuk menerima lemparan ke dalam Kenny Tete. Tidak masalah. Dia menepisnya dan meletakkannya di jalurnya Anthony Robinson. Kami kembali berbisnis.
menit ke-66. Mitrovic mencoba untuk tidak memperumit masalah dan sentuhan berikutnya mencerminkan hal itu. Yang pertama melihatnya pertama kali memikirkan bola melewati bek Tom Cairneyyang diterimanya di luar angkasa.
Berikut ini juga sederhana: satu-dua dengan Tete. Tapi ada lebih dari itu. Setelah melihat Tete membawa bola, Mitrovic memberi isyarat ke satu arah, sebelum berbalik dan menyundul ke arah lain. Ini memberinya jarak satu meter ekstra dari bek terdekat, dan dia memainkan umpan balik yang sederhana.
menit ke-69. Perlombaan Cairney telah selesai, dan itu berarti diperlukan kapten baru. Majulah Mitrovic.
menit ke-70, bagian pertama. Dengan gelang di bisep kirinya, sekarang saatnya untuk sedikit meningkatkannya. Mitrovic berputar 360 derajat untuk membantunya mengendalikan bola yang berputar dengan canggung…
Dia mengambil dua sentuhan untuk berpindah ke ruang angkasa, sebelum menambahkan sentuhan lain untuk memungkinkannya Harrison Reed saatnya untuk bergerak maju…
Dia mengatur langkahnya. Fulham sudah pergi. Buku teks berhenti diputar.
menit ke-70, bagian kedua. Tanda peringatan pertama untuk Southampton. De Cordova-Reid berlari ke saluran kiri dan berusaha menyeberang. Mitrovic meluncur ke tiang belakang, siap menyerang…tapi bola masuk diblok.
menit ke-71. Dari tendangan sudut, Mitrovic kembali menimbulkan ketakutan. Pengiriman awal telah diselesaikan tetapi Harry Wilson masukkan kembali ke dalam kotak. Mitrovic tidak bisa membalikkan tubuhnya untuk mengendalikannya, tapi dialah satu-satunya yang bereaksi terhadap bola kedua. Dia semakin dekat…
menit ke-72. Ini dia. Wilson menguasai bola. Dia memindahkan bola ke kaki kanannya. De Cordova-Reid bergerak dengan cerdas; dia berlari melewati bek tengah, menariknya menjauh dan menciptakan ruang bagi Mitrovic yang secara alami mengintip ke tiang jauh.
Wilson mengirim bola ke ruang (terbuka)…
… Mitrovic menyelam. Mitrovic sedang bersemangat.
Hanya butuh waktu enam menit 39 detik. Itu adalah gol liga ke-12 Mitrovic musim ini, gol terbanyak yang pernah ia cetak dalam lima golnya. Liga Utama kampanye. Itu juga merupakan golnya yang ke-109 untuk Fulham, melampaui Steve Earle dan menempati posisi ketujuh dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa mereka. Ini adalah sundulan khasnya, meluncur ke tiang belakang dan melompat seperti ikan salmon untuk mencetak gol.
Dia menerima tepuk tangan dan mengangkat kedua tangannya ke sisi jalan.
Wajah kebahagiaan sejati.
Menarik senyum masam dari Silva.
Dan menyampaikan lebih banyak kabar buruk bagi Perdana Menteri Inggris Rishi Sunak yang didukung Southampton (tengah).
Megah. pic.twitter.com/U12sMS7riV
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 15 Mei 2023
menit ke-80. Kembali bekerja. Setelah sekian lama menguasai bola tanpa gol di Southampton, Mitrovic kembali berlari. Dia melayang lagi ke tiang belakang sebagai Istana Salomo dan Robinson bekerja di sayap kiri Fulham.
Salib gagal dan dibersihkan. Mitrovic segera mengangkat tangannya. Apakah dia tertarik pada handball? Itu sangat optimis…tapi meyakinkan melihat bahwa dua bulan terakhir belum sepenuhnya mengubah dirinya.
menit ke-82. Mitrovic terjatuh jauh di tengah-tengah proses build-up. Dia menerima bola dari Tosin Adarabioyotapi Southampton sekarang sudah muak…
Dia melihat dari balik bahunya dan tahu apa yang akan terjadi…
… penghentian paksa.
menit ke-84, bagian pertama. Ketuk dengan hati-hati. Pemecatan yang rapi dari izin Robinson. Pertama kali, karena uang.
menit ke-84, bagian kedua. Memiliki kembali Mitrovic berguna bagi Fulham saat mempertahankan bola mati. Di sini dia melanjutkan posisi zonal markanya tepat di depan penjaga gawang Bernd Leno.
Sudut telah dibersihkan dan jeda dimulai. Sulaiman ditebas dua kali tetapi terus berlanjut. Mitrovic siap menerima umpan, yang akhirnya diterimanya.
menit ke-85. Mitrovic mencoba umpan ‘trivela’ (dengan bagian luar sepatu bot). Neeskens Kebano. Ini sungguh sangat berani. Tampaknya, dia bukan Joe Willock dari Serbia. Ini adalah satu-satunya kegagalannya hari ini. Tapi dia hampir berhasil melakukannya. Setidaknya kita tahu kepercayaan mengalir.
menit ke-87. Mitrovic memenangkan bola kembali setelah umpan buruk dari bek tuan rumah Lyanco. Dia memberikannya ke De Cordova-Reid. Ini dilewati, tapi De Cordova-Reid berhasil memenangkan tendangan sudut.
menit ke-90. Pertandingan kini telah berakhir, dengan Southampton ditakdirkan untuk kalah dan terdegradasi. Namun Mitrovic belum selesai. Robinson melancarkan lemparan ke arahnya. Meski mendapat tekanan dari belakang, Mitrovic mengarahkan sundulan melewati dua pemain ke Reed, yang berada di ruang kosong.
menit ke-91, bagian pertama. PHK sederhana lainnya untuk membebaskan rekan satu tim. kali ini, Sasa Lukić menangkap bola, meskipun umpan lanjutannya akan dianulir.
menit ke-91, bagian kedua. Namun, Fulham melepaskan diri dan De Cordova-Reid berlari ke luar angkasa. Pergerakan Mitrovic menciptakan ruang, namun sundulan De Cordova-Reid melebar ke arah Kebano.
menit ke-95, bagian pertama. Perkembangan terakhir. Solomon menguasai bola di sisi kiri Fulham. Mitrovic berjalan melewati berhektar-hektar rumput hijau, tapi Solomon memutuskan untuk melakukannya sendiri…
menit ke-95, bagian kedua. …dan Mitrovic tidak terlihat terlalu senang dengan hal itu. Hingga dia menyadari bahwa kariernya yang kini menggiurkan adalah jalan suci menuju ‘Zona Sulaiman’.
Pemain Israel berusaha mencetak gol tetapi ditolak.
Dan berakhirlah kembalinya Mitrovic.
Setelah 25 menit bermain, 13 sentuhan, sembilan umpan sukses dari 10, satu tembakan, satu gol dan tidak ada penyalahgunaan wasit, Mitrovic merasa seolah tak pernah pergi.
Fulham telah mengatasi dengan luar biasa tanpa dia. Dia telah melewatkan 14 pertandingan karena cedera atau skorsing musim ini, dan juga memainkan lima pertandingan di bulan Oktober karena mengalami gegar otak. Meskipun demikian, klub asal London barat ini telah melampaui total kemenangan terbanyak mereka dalam satu musim Premier League (15) dan hanya terpaut dua dari rekor kemenangan mereka di kompetisi ini (53, pada 2008-09).
Tapi tetap saja, ada kelegaan dalam kepulangan ini.
Dengan kembalinya Mitrovic ke dalam tim, Fulham memiliki setiap peluang untuk mengakhiri musim bersejarah dengan penuh gaya dalam dua pertandingan terakhir melawan Istana Kristal Dan Manchester United.
(Foto teratas: Steve Bardens/Getty Images)