WASHINGTON – Ketika Ted Leonsis mengumumkan pada Rabu dini hari bahwa dia memilih Tommy Sheppard sebagai pemerannya Penyihir Washington presiden dan manajer umum, Leonsis memperjelas satu elemen dari tujuan akhirnya.
“Pencarian kepemimpinan baru akan segera dimulai untuk seorang eksekutif dari luar organisasi,” kata pemilik Wizards dalam sebuah pernyataan.
Dua kata kuncinya adalah “eksekutif” dan “eksternal”, dan ini merupakan perbedaan penting. Dalam pernyataannya, Leonsis mengindikasikan dia menginginkan seseorang yang berpengalaman untuk menggantikan Sheppard, dan Leonsis juga menyiratkan dia menginginkan perspektif baru. The Wizards belum mempekerjakan seseorang dari luar waralaba untuk memimpin departemen operasi bola basket mereka sejak tahun 2003, ketika mantan pemiliknya Abe Pollin mempekerjakan Ernie Grunfeld. Bagaimanapun, Sheppard pernah bersama Wizards pada tahun 2003 dan menjabat sebagai tangan kanan Grunfeld pada tahun-tahun sebelum Leonsis memecat Grunfeld pada tahun 2019.
Namun di situlah kepastian berakhir.
Banyak orang di industri ini – terutama manajer dan agen pesaing – mengharapkan Leonsis untuk setidaknya menanyakan ketersediaannya Toronto Raptor Wakil Ketua dan Presiden Masai Ujiri, arsitek perebutan gelar NBA Toronto 2018-19, dan Minnesota Timberwolves presiden operasi bola basket Tim Connelly, yang berasal dari Baltimore, lulus dari Universitas Katolik dan sebelumnya bekerja untuk Wizards. Orang lain yang namanya menjadi perbincangan dalam beberapa pekan terakhir, seiring meningkatnya rumor tentang masa depan Sheppard yang lemah di Washington, adalah Pelikan New Orleans manajer umum Trajan Langdon.
Mungkin pertanyaan pertama yang dimiliki oleh setiap calon perekrutan yang berpengalaman dan potensial untuk Leonsis adalah seberapa besar otonomi yang akan diberikan kepada Leonsis untuk mengambil keputusan – dan berpotensi membentuk kembali strategi konstruksi roster Wizards yang menyeluruh.
Di bawah kepemimpinan Sheppard, rencana tersebut merupakan pendekatan pertengahan pembangunan, dengan Bradley Beal sebagai pemain tengah. Tapi akankah Leonsis mengizinkan pengganti Sheppard untuk memulai pembangunan kembali – pembangunan kembali yang dapat mencakup perdagangan Beal (jika Beal melepaskan klausul larangan perdagangannya kepada tim yang dipilih Beal)?
Kapan Atletik bertanya kepada juru bicara Leonsis pada Rabu malam apakah Leonsis akan menjawab pertanyaan tentang pemecatan Sheppard dan tentang masa depan, juru bicara itu mengarahkan Atletik untuk pernyataan tertulis Leonsis.
Keputusan Leonsis memecat Sheppard menimbulkan pertanyaan tentang masa depan Kyle Kuzma Dan Kristaps Porzingis.
Sheppard, yang tidak memperdagangkan Kuzma sebelum batas waktu perdagangan bulan Februari, telah secara terbuka menunjukkan niatnya untuk merekrut kembali Kuzma ketika Kuzma menolak opsi pemain barunya dan menjadi agen bebas tidak terbatas pada musim panas ini. Agen Sheppard dan Porziņģis juga berbicara kemungkinan perpanjangan kontrak untuk center Latvia setinggi 7 kaki 3 inci itu.
Para Penyihir memegang hak Burung Kuzma, mengizinkan mereka untuk merekrut kembali Kuzma meskipun itu berarti melebihi batas gaji dan menawarinya tahun kelima. Calon pelamar lainnya akan dibatasi untuk mengontrak Kuzma sebagai cap space atau melakukan penandatanganan dan perdagangan dengan Wizards (dan kemudian tetap tidak dapat menawarkan Kuzma tahun kelima).
Salah satu orang yang masa depannya tidak diragukan lagi adalah pelatih Wes Unseld Jr. Pada tanggal 5 April, Atletikmengutip Sheppard, melaporkan bahwa pekerjaan Unseld akan aman. Sheppard tidak hanya mendukung Unseld, tetapi juga tahu bahwa Leonsis sangat menghargai Unseld. Rabu, ESPN Dan Washington Post mengkonfirmasi bahwa Unseld akan kembali.
Meskipun demikian, akan sulit jika manajer umum yang baru masuk mewarisi pelatih yang dipekerjakan oleh orang lain. Musim 2023-24 hampir pasti akan menjadi masa uji coba bagi Unseld, dengan penerus Sheppard menilai performa Unseld dari sudut pandang baru.
Musim 2022-23 adalah kegagalan besar bagi waralabadengan Washington tersandung rekor 35-47, meskipun ofisial tim dan pemain sama-sama memiliki tujuan untuk lolos ke babak playoff. Salah satu alasan untuk menandatangani kembali Beal dengan kontrak lima tahun senilai $251 juta pada bulan Juli lalu adalah bahwa tim akan membuat kemajuan karena Beal bermain bersama Kuzma dan Porziņģis.
Segera setelah musim berakhir, Sheppard mencatat bahwa cedera dan kurangnya kontinuitas memainkan peran penting dalam kinerja buruk tim. Namun di saat yang sama, trio Beal, Kuzma dan Porziņģis hanya mencatatkan rekor 16-19 dalam pertandingan yang mereka mainkan bersama. Dalam 740 menit ketiganya berada di lantai secara bersamaan, Washington telah mengungguli lawannya dengan 3,3 poin per 100 kepemilikanhampir tidak termasuk dalam “Tiga Besar”.
Tentu saja, Sheppard mewarisi situasi sulit di tahun 2019, ketika Leonsis menyerang dalam upayanya untuk mempekerjakan Connelly dan mempekerjakan Sheppard sebagai GM. Masalah yang paling memprihatinkan adalah kontrak besar-besaran untuk point guard John Wall yang cedera. Pada tahun 2020, dengan $133 juta masih terutang kepada Wall selama tiga tahun berikutnya, Sheppard memperdagangkan Wall dan pilihan putaran pertama masa depan yang dilindungi ke Roket Houston untuk Russel Westbrook. Westbrook akhirnya memimpin Wizards ke babak playoff 2021, tetapi pemilihan putaran pertama yang keluar — suatu keharusan untuk disertakan karena besarnya kontrak Wall — membuat Wizards tidak mungkin menukar pilihan putaran pertama di masa depan dalam upaya untuk mengalahkan Beal. dengan bintang.
Pada tahun 2021, Wizards memperdagangkan Westbrook dalam kesepakatan multi-tim yang rumit termasuk Kuzma, Paus Caldwell Kentavious, Montrezl Harrell dan, dengan kontrak baru, Spencer Dinwiddie.
Dinwiddie seharusnya menjadi garda masa depan Washington dan pilihan kedua yang mampu di belakang Beal, tetapi masa jabatannya di DC adalah bencana yang ditandai dengan perselisihan dengan beberapa rekan satu tim. Harrell juga tidak cocok.
Sebelum batas waktu perdagangan musim 2021-22, Sheppard Dinwiddie dan Davis Bertans (pemain yang ditandatangani kembali Sheppard pada tahun 2020 dengan kontrak yang meningkat) ke Dallas untuk Porziņģis dan pilihan putaran kedua tahun 2022.
Dan musim lalu, Sheppard menukar Caldwell-Pope ke Denver untuk mendapatkan point guard Monte Morris dan pemain ayun Akankah Barton. Barton berjuang keras di Washington dan dibebaskan setelah batas waktu perdagangan. Sementara itu, Caldwell-Pope memiliki Nugget Ancaman 3-dan-D yang sangat tidak dimiliki Wizards selama musim 2022-23.
Para Penyihir akan berada di tempat yang jauh lebih baik, dan Sheppard masih bisa mendapatkan pekerjaan, jika tim telah menonton lebih baik. Rui Hachimurapilihan kesembilan pada tahun 2019, berangkat ke Washington dan diperdagangkan pada bulan Januari Kendrick Nunn dan tiga draft pick putaran kedua di masa depan, sekaligus menghasilkan pengecualian perdagangan sebesar $6,3 juta dalam prosesnya.
Deni Avdijapilihan kesembilan pada tahun 2020, dan Corey Kispertterpilih ke-15 pada tahun 2021, setidaknya telah berubah menjadi pemain peran yang solid, dengan Kispert menembakkan 42,4 persen dari jarak 3 poin musim ini. Johnny Davispilihan ke-10 tahun lalu, berjuang untuk sebagian besar musim rookie sebelum menunjukkan tanda-tanda kehidupan selama minggu-minggu terakhir musim.
Mengkritik draft pick dengan melihat ke belakang adalah salah satu hal termudah yang dapat dilakukan seorang kritikus. Namun, perlu dicatat bahwa, dengan informasi yang tersedia sejauh ini, tidak ada satu pun rancangan Washington di bawah kepemimpinan Sheppard yang berada di jalur yang jelas menuju ketenaran. Tak satu pun dari mereka yang melakukan home run – belum.
Ini adalah jenis kesempatan yang sangat dibutuhkan oleh franchise Wizards.
Bukan rahasia lagi bahwa setidaknya sebagian besar penggemar tim telah kecewa dengan arahan tim selama beberapa tahun terakhir. Diukur berdasarkan persentase kapasitas arena kandang yang terisi, Wizards menduduki peringkat terakhir NBA yang hadir musim ini, hanya memanfaatkan 85 persen kapasitas Capital One Arena.
Leonsis rupanya menyinggung hal itu dalam pernyataannya, Rabu.
“Kegagalan lolos ke babak playoff dalam dua musim terakhir sangat mengecewakan bagi organisasi kami dan para penggemar kami,” ujarnya.
Terserah pada penerus Sheppard untuk membantu memenangkan kembali para penggemar tersebut.
Namun pertama-tama, Leonsis harus menentukan perekrutan yang tepat.
(Foto teratas Tommy Sheppard: Avi Gerver / NBAE via Getty Images)