SEATTLE — Bukan pertanda baik ketika sebuah tim harus menggunakan beberapa kunjungan gundukan dalam satu inning. Tapi itulah yang dibenarkan Rafael Montero sambil berjuang untuk melewati inning kedelapan di Seattle.
Bukan, bukan Game 3 Seri Divisi Liga Amerika, di mana dia menjadi Pelaut untuk game ketiga berturut-turut dalam tiga pertandingan postseason Houston. Saat itu tanggal 22 Juli 2021. Pertandingan terakhir Montero dengan Mariners.
Dia membutuhkan 30 lemparan dan membiarkan dua pukulan melawan Oakland untuk menempatkan peluang Seattle untuk kembali di luar jangkauan. Pendukung tuan rumah mengerang dan mencemooh. Mereka pernah melihatnya dari Montero sebelumnya. Tamasya ini meningkatkan ERA-nya menjadi 7,27. Dia mengizinkan dua perolehan run di masing-masing dari tiga penampilannya sebelumnya, dan tiga run pada satu penampilan sebelumnya.
Ini akan menjadi pukulan terakhir. Montero ditunjuk untuk ditugaskan pada hari berikutnya dan kemudian diperdagangkan ke Houston sebagai bagian dari kesepakatan yang diturunkan Kendall Penguburan ke Astros sebelum batas waktu.
“Saya merasa baik ketika berada di sini,” kata Montero pada hari Sabtu saat dia merenungkan waktunya bersama Seattle. “Sayangnya, hal-hal tidak terjadi sesuai rencana kami. Tapi untungnya saya sekarang (di Houston) dan telah melakukan pekerjaan dengan baik.”
Montero sekarang menjadi salah satu pereda paling andal untuk salah satu staf pelempar terbaik dalam sejarah Astros. Di tim dengan ERA 2,90, Montero adalah pelempar yang tepat. Dia mencatatkan 14 pukulan dan merupakan satu-satunya pelempar yang tampil di ketiga kemenangan di ALDS.
Rafael Montero masih melakukan pekerjaannya, memberikan isyarat dan semacamnya pic.twitter.com/jVBNgGZoR4
— Dylan Hornik (@_Hornik_) 13 April 2021
Setahun setelah gagal total bersama Mariners, Montero memainkan peran penting dalam melenyapkan mereka. Dia memiliki ERA 2,37 dan WHIP 1,024 musim ini. Di ALDS, dia melakukan 3 1/3 babak shutout, hanya mengizinkan satu pukulan dan dua kali berjalan.
Kuncinya secara umum adalah kontrol yang lebih baik atas lemparannya. Ini juga merupakan fastball yang ditingkatkan karena dia melempar lebih banyak dan dengan kecepatan yang meningkat. Montero memiliki perjalanan karir yang menarik – prospek teratas, starter yang gagal, lebih dekat entah dari mana, pereda yang gagal dan sekarang dia adalah bagian besar dari perjalanan pascamusim Astros.
“Dia tampak sedikit lebih tenang, lebih percaya diri, dan dia mungkin lebih sering melakukan serangan,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Para pemain menjadi lebih baik. Terkadang kita lupa melihat pria menjadi lebih baik. Setiap orang tidak datang dengan cara yang sama, dan tidak semua orang bertahan dengan cara yang sama. Jika Anda tidak menjadi lebih baik, Anda tidak akan bisa mengikuti.
“Jadi saya pikir dia sudah menjadi lebih baik. Saya juga ingin berpikir bahwa staf kami dan orang-orang pit kami serta orang-orang metrik kami membantunya menjadi lebih baik.”
Montero adalah bertemu’ prospek terbaik kelima pada tahun 2013, menurut Baseball America. Dia dianggap sebagai pemula pada saat itu. Dia memulai Game Berjangka musim itu dengan Nuh Syndergaard sebagai starter lawan.
Namun, dalam empat musim ia tidak berperan sebagai starter. Dia membukukan ERA 5,52 di musim terakhirnya bersama Mets, dengan beberapa dari 34 penampilannya muncul di bullpen. Montero menjalani operasi Tommy John pada tahun 2018 dan tidak kembali bermain hingga Juli 2019.
Pada saat itu, Montero menggunakan fastballnya hampir 50 persen, menurut Baseball Savant. Tapi kecepatannya sekitar 92-93 mph. Hal ini membuat fastball-nya sangat mudah ditemukan. Faktanya, para pemukul hanya mengendusnya sebanyak 17,9 persen.
Bandingkan dengan fastball-nya hari ini. Ia berada pada kecepatan 96,4 mph dan pemukulnya berayun 35,1 persen sepanjang waktu.
“Sejak saya menjalani operasi Tommy John, saya rasa kecepatan fastball saya meningkat sejak saat itu,” kata Montero. “Dan saya pikir itulah kunci kesuksesan yang saya raih.”
Montero benar bahwa operasi tersebut ternyata merupakan berkah tersembunyi sampai batas tertentu. Ini memberinya peningkatan kecepatan. Mungkin juga bahwa peralihan peran ke pereda satu inning memungkinkan dia untuk memanfaatkan kecepatan itu lebih jauh lagi.
Setelah keluar dari operasi, Montero cukup baik dalam menjalani operasi penjaga hutan. Dia membukukan ERA 2,48 dalam 29 babak pada tahun 2019. Dia kemudian melakukan penyelamatan 8-dari-8 selama musim 2020 yang dipersingkat sebelum diperdagangkan ke Seattle.
Perbedaan antara waktunya di Seattle dan Houston adalah kecepatan fastball dan penggunaan fastball.
Montero melakukan fastball sebanyak 35,4 persen pada tahun 2021. Jumlah tersebut meningkat menjadi 45,6 persen pada tahun 2022. Kecepatan rata-rata meningkat dari 95,5 menjadi 96,2 mph.
Ketika ditanya tentang perbedaan yang dia lihat di Montero tahun ini dibandingkan dengan waktunya di Seattle, manajer Mariners Scott Servais tidak menyebutkan fastball.
“Dia mengendalikan bola bisbol dengan sangat baik,” kata Servais. “Dia punya barang bagus. Montero selalu memiliki banyak hal bagus. Itu sebabnya kami mendapatkannya. Kami sangat menyukainya dan menempatkannya dalam peran dengan leverage tinggi selama berada di sini. Ini hanya tugas. Dia memimpin bisbol sekarang. Itu sebabnya dia berhasil.”
Montero memiliki persenjataan pemula di mana ia melempar empat lemparan — empat jahitan, pemberat, penggeser, dan pergantian — dengan beberapa keteraturan.
Namun, penugasannya, setidaknya berdasarkan angka, tidak mengalami kemajuan. Tingkat berjalan kaki sebenarnya lebih tinggi pada tahun 2022 (8,5 persen berbanding 7,6 persen). Nada suaranya di zona tersebut turun dari 47,9 persen menjadi 44,6 persen. Serangan pertamanya turun 2,5 persen.
Tampaknya ini bukan tentang kemampuannya mengendalikan zona serangan, tetapi lebih tentang peningkatan kecepatan. Bukan hanya fastball yang tahun ini lebih tinggi dibandingkan tahun lalu. Kecepatan turun dan ketinggian putusnya rata-rata lebih tinggi 2 km/jam.
“Saya rasa bahkan perubahan dari obat starter menjadi obat pereda,” kata Montero, “Saya rasa hal itu juga membantu lengan saya tetap sehat.”
Bukan argumen yang tidak dapat dibantah untuk mengatakan bahwa Montero telah berperan penting dalam menyingkirkan Mariners dalam dua musim terakhir. Seattle tersingkir pada hari terakhir musim reguler 2021 dan Montero mengalami WAR -1,8, menurut Referensi Baseball.
Namun musim ini, dia jauh lebih bahagia dengan penderitaan yang dia alami bagi para pendukung setia Seattle. Kali ini tentang membuktikan kepada dirinya sendiri dan orang lain bahwa dia adalah pemain bowling yang terampil dan cakap. Ini merupakan karir yang panjang dan berliku bagi Montero, yang memasuki postseason pertamanya pada usia 31 tahun.
Dan dia keluar dari gundukan Seattle setelah melakukan inning kedelapan tanpa gol pada hari Sabtu dan mengeluh lagi. Kali ini, karena dia melakukan pekerjaannya dengan baik.
(Foto: Steven Bisig / USA Hari Ini)